Daniel Uyirwoth Welo, voluntario de la Cruz Roja de 27 años, fue atacado brutalmente el mes pasado mientras intentaba realizar un entierro seguro en un cementerio de Bunia, en el este de la República Democrática del Congo. Según relató a BBC Verify, una multitud lo golpeó con palas y machetes después de agarrarlo por detrás. El ataque fue desencadenado por rumores locales y en línea que afirmaban que el ataúd estaba vacío. Algunos miembros de la multitud gritaban que "el ébola no existe", mientras que otros creían que el equipo de la Cruz Roja estaba allí únicamente "para obtener dinero".

Este incidente es uno de varios vinculados a la desinformación durante el brote actual de ébola. BBC Verify identificó 12 casos de resistencia comunitaria a las medidas de control del ébola, siete de los cuales fueron verificados mediante videos en redes sociales. Estos incluyen ataques a centros de tratamiento, agresiones a trabajadores sanitarios e intentos repetidos de interferir con procedimientos de entierro seguro de personas fallecidas por la enfermedad. Expertos advierten que el número real de incidentes es probablemente mayor, ya que muchos ocurren en áreas remotas y no se reportan.

Las falsas afirmaciones que circulan en las zonas afectadas incluyen alegaciones de que el ébola no existe, que los trabajadores sanitarios están infectando deliberadamente a las personas o cosechando sus órganos, y que la respuesta al ébola es un esquema para ganar dinero. El 1 de julio, personas incendiaron un centro de tratamiento del ébola en Bafwabango, provincia de Ituri, el epicentro del brote. Medios locales reportaron que un oficial de policía fue asesinado tras enfrentamientos relacionados con el cuerpo de una persona sospechosa de haber muerto por el virus.

El ébola se propaga a través del contacto directo con fluidos corporales infectados, y los cuerpos de las víctimas pueden permanecer altamente infecciosos después de la muerte. Los trabajadores sanitarios buscan enterrar a las víctimas de manera segura, una medida que ha enfrentado resistencia repetida durante el brote debido a afirmaciones infundadas sobre la inexistencia del virus. El brote actual está vinculado a la especie Bundibugyo. Aunque aún no hay vacuna o tratamiento aprobado para esta especie, la Organización Mundial de la Salud (OMS) indica que ha comenzado un ensayo de dos tratamientos potenciales, aunque expertos advierten que podría tomar meses completarlo.

Los equipos de respuesta de organizaciones de ayuda y las autoridades congoleñas han estado realizando entierros seguros, previniendo prácticas como lavar o tocar cuerpos que pueden propagar la infección. Los ritos funerarios que implican contacto con el difunto han jugado un papel importante en la propagación del ébola durante brotes anteriores, haciendo que los entierros seguros sean una forma clave de limitar la propagación adicional de la enfermedad.

Sin embargo, los funcionarios de salud advierten que la desinformación está socavando esos esfuerzos. A finales de mayo, alborotadores incendiaron equipos y dos tiendas de aislamiento en un centro de tratamiento del ébola en Rwampara después de que se impidiera a los familiares de un joven que se creía había muerto por el virus llevarse su cuerpo para enterrarlo. Desde entonces, se ha reportado que instalaciones médicas han sido atacadas o vandalizadas al menos tres veces más.

Los funerales, a menudo un evento de varios días en la República Democrática del Congo, se encuentran entre las ceremonias comunitarias y culturales más importantes del país, con profunda relevancia social, cultural y espiritual. Julienne Anoko, antropóloga que trabaja con la OMS como oficial de participación comunitaria, explicó al mes pasado que "las mujeres se visten con un vestido de novia con maquillaje... Cantan, celebran a esa persona, porque es un viaje, no es el fin de la vida".

Los trabajadores de respuesta al ébola en Ituri informaron a la BBC que las concepciones erróneas sobre el virus y los temores sobre lo que sucede en los centros de tratamiento han desalentado a algunos pacientes de buscar atención médica rápidamente, a menudo dejándolos con pocas posibilidades de recuperación cuando finalmente llegan para recibir ayuda médica.

El doctor Aimé Mbonda Noula de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja (IFRC) señaló que algunas familias habían huido de sus hogares cuando un familiar moría de ébola, abandonando el cuerpo en lugar de notificar a las autoridades porque temían ser puestos en cuarentena. "La mayoría de las personas en estas comunidades piensan que estos centros de tratamiento son lugares donde, cuando vas, mueres", dijo. "Así que generalmente huyes de estos lugares y huyes de los trabajadores sanitarios".

Otros resistieron cambios en las prácticas funerarias. El doctor Babou Rukengeza de la organización benéfica Save The Children señaló: "No creen que los entierros seguros y dignos realmente puedan ayudar. Dicen: 'este es mi miembro de la familia, necesito honrarlo... esta es la última vez que puedo tocarlo'".

El mes pasado, dos trabajadores de respuesta al ébola fueron atacados en la provincia de Kivu del Norte por personas que aparentemente los culpaban de muertes en su comunidad. Video verificado por BBC Verify muestra a una trabajadora sanitaria intentando huir de un grupo de hombres que la golpean con tablones de madera. En otro clip, un hombre que aparentemente usa ropa médica se arrastra por una carretera mientras personas le lanzan piedras.

Una evaluación reciente de la organización benéfica ActionAid en Ituri sugirió que aproximadamente un tercio de los encuestados no creía que el ébola fuera una enfermedad real, viéndolo en cambio como un fenómeno espiritual o producto de la brujería.

El doctor Wessam Mankoula de los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades advirtió a la BBC: "La desinformación sobre el ébola es el mayor aliado del ébola. Los rumores falsos retrasan la atención para las personas que necesitan ayuda e incitan ataques contra trabajadores sanitarios e instalaciones de salud, interrumpiendo el control del brote y dando al virus más oportunidades para propagarse".

Los expertos señalan que la desconfianza ha sido alimentada por décadas de agitación en el este de la República Democrática del Congo, desde conflictos prolongados hasta interferencia externa y competencia por minerales valiosos como oro y coltán, que han atraído a empresas extranjeras y grupos armados. El doctor Jean-Vivien Mombouli, quien ha asesorado previamente a gobiernos de la región sobre cómo responder a brotes de ébola, explicó: "Tienes una base muy fuerte de desconfianza en cualquier cosa que venga de afuera, incluyendo el gobierno central".

Los funcionarios de salud argumentan que contener el brote ahora depende tanto de reconstruir la confianza como del tratamiento médico, advirtiendo que sin ser aceptados por las comunidades, no pueden realizar su trabajo. La propagación continua del virus está directamente vinculada a la capacidad de los equipos de respuesta para ganarse la confianza de las poblaciones afectadas, un desafío que se ve complicado por décadas de conflicto, desigualdad y experiencias negativas con instituciones externas en la región.