Durante décadas, la enfermedad pulmonar ha sido el aspecto más visible y potencialmente mortal de la fibrosis quística. La imagen típica incluye tos crónica, dificultad para respirar, infecciones respiratorias recurrentes y terapia de oxígeno. Sin embargo, esta percepción cuenta solo parte de la historia de una condición que afecta múltiples sistemas del cuerpo humano.

La fibrosis quística es causada por mutaciones en el gen CFTR, que normalmente produce una proteína que actúa como un "sistema de descarga" microscópico en los principales órganos del cuerpo, según explica Keith Chee Y. Ooi, profesor de Medicina en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia. Esta proteína ayuda a mover agua y otros contenidos a través de las superficies de los órganos, manteniendo el moco y las secreciones delgadas y fluyendo normalmente.

Cuando las mutaciones genéticas producen una proteína defectuosa, el moco y las secreciones se vuelven espesas y pegajosas. Esto provoca que se estanquen en lugar de fluir, obstruyendo órganos y conductos. El moco y las secreciones pueden ser colonizados por microbios dañinos en los pulmones y el intestino, provocando inflamación.

En Australia y países con programas establecidos de detección neonatal, la mayoría de los casos ahora se detectan mediante pruebas de detección en recién nacidos a través del análisis de sangre del talón, según Ooi. Sin embargo, las formas más leves de fibrosis quística o las personas que portan mutaciones raras a veces pueden ser diagnosticadas más tarde en la vida.

Probablemente existe un subregistro y subdiagnóstico de la fibrosis quística. La idea de que solo afecta a personas blancas es esencialmente un mito, según el experto. Es completamente plausible que el subcontinente indio tenga el mayor número de personas con fibrosis quística no diagnosticada, simplemente no se ha investigado adecuadamente.

Las primeras señales de la fibrosis quística comienzan en el tracto gastrointestinal, incluso antes del nacimiento. Puede detectarse por primera vez durante ecografías prenatales de rutina que muestran cambios intestinales, o al nacer con síntomas de obstrucción intestinal, según Ooi.

Históricamente, muchos niños pequeños con fibrosis quística murieron por complicaciones que afectaban el páncreas y los intestinos antes de que la enfermedad pulmonar grave tuviera tiempo de desarrollarse. Pero a medida que la supervivencia ha mejorado, las complicaciones gastrointestinales se reconocen cada vez más como un importante desafío de salud continuo.

Estas complicaciones incluyen obstrucción intestinal, estreñimiento severo, dolores de estómago, reflujo gastroesofágico o náuseas. Estos síntomas afectan a todas las personas con fibrosis quística sin importar su edad, y afectan significativamente la calidad de vida de las personas, según el profesor.

A medida que las personas tienden a sobrevivir más tiempo con fibrosis quística que en el pasado, los adultos ahora enfrentan el riesgo de cánceres gastrointestinales, incluidos los cánceres colorrectales o de intestino. Estos se diagnostican a tasas más altas y a una edad más temprana que en la población general.

Los profesionales de la salud han conocido estos riesgos de cáncer durante décadas. Pero históricamente recibieron menos atención porque muchas personas no sobrevivían lo suficiente como para que los cánceres emergieran como un problema importante. Eso está cambiando rápidamente ahora.

Algunos profesionales de la salud todavía consideran la fibrosis quística principalmente una enfermedad pulmonar. Esto a veces significa que los síntomas gastrointestinales no se reconocen o no se priorizan adecuadamente a pesar de su gran impacto en la vida diaria, según Ooi.

No hace mucho tiempo, la mayoría de los niños nacidos con fibrosis quística no sobrevivían hasta la edad adulta. Hoy, los resultados son dramáticamente diferentes, con más adultos que niños (60% versus 40%) viviendo con fibrosis quística, y con una edad de supervivencia prevista de 64 años para los nacidos entre 2019 y 2023, según datos citados por el experto.

La introducción de la detección neonatal, junto con el apoyo y tratamiento más temprano para problemas nutricionales y pulmonares, han contribuido a una mayor esperanza de vida. Sin embargo, la transformación más grande y reciente ha venido de una clase de medicamentos llamados moduladores de CFTR. Estos medicamentos pueden restaurar sustancialmente la función de la proteína CFTR defectuosa.

No obstante, los medicamentos actuales, incluidos los moduladores de CFTR, no revierten completamente el daño orgánico. No todas las personas son elegibles para ellos, y las respuestas varían entre individuos, según Ooi.

Si bien la mayoría de las personas experimentan mejoras importantes en la función pulmonar, el impacto de los moduladores de CFTR en el sistema gastrointestinal ha sido menos pronunciado hasta la fecha. Si estos medicamentos se inician en la primera infancia, pueden restaurar la función parcial del páncreas. Pero los síntomas gastrointestinales y la enfermedad hepática avanzada pueden persistir, y el riesgo de cánceres gastrointestinales permanece.

Los investigadores ahora están tratando de comprender mejor el lado intestinal de la fibrosis quística, incluido el papel de la dieta, la inflamación intestinal y el microbioma intestinal, la comunidad dinámica de microorganismos del cuerpo.

Por ahora, la historia de la fibrosis quística ya no es simplemente sobre sobrevivir a la enfermedad pulmonar. Se trata cada vez más de comprender cómo una condición genética afecta todo el cuerpo y garantizar que las personas que viven más tiempo con fibrosis quística también puedan vivir bien, concluye Ooi.