La intrusión de agua salada amenaza costas en todo el mundo por el cambio climático

La intrusión de agua salada, el movimiento tierra adentro del agua marina hacia acuíferos de agua dulce, representa una crisis climática de evolución lenta que está devastando comunidades costeras en todo el mundo. Según Robert Young, profesor de geología costera en la Universidad Western Carolina en Estados Unidos, este fenómeno ocurre gradualmente pero tiene impactos devastadores a largo plazo en las fuentes de agua potable, el cultivo de arroz y las comunidades costeras.

"La intrusión de agua salada es un ejemplo perfecto de una crisis climática de inicio lento", afirma Young, quien señala que a menudo nos enfocamos en eventos grandes como tormentas y no prestamos atención a cambios más lentos. "Nos preparamos para los desastres equivocados, [pero los efectos climáticos de inicio lento] son los que realmente pueden impactar el futuro de las comunidades costeras, especialmente en el mundo en desarrollo".

En Estados Unidos, la intrusión de agua salada ya está presente en muchos acuíferos costeros y amenaza granjas y suministros de agua potable, especialmente en el sur de Florida, donde el vulnerable Acuífero Biscayne es la principal fuente de agua dulce. Científicos han encontrado pozos contaminados por agua salada en Rhode Island. Los residentes de Luisiana incluso han comenzado a notar un sabor salado en el agua del grifo, según reportó The Guardian, y en 2023 el gobernador del estado solicitó una declaración de emergencia presidencial debido a sus impactos.

La intrusión de agua salada en el agua potable no es solo desagradable. Estudios han encontrado que las poblaciones que beben agua salina tienen mayor riesgo de problemas de salud, incluyendo hipertensión arterial y complicaciones durante el embarazo.

Holly Michael, hidrogeóloga costera de la Universidad de Delaware, explica que la intrusión ocurre en la interfaz entre agua salada y agua dulce. "La posición de la sal depende del equilibrio entre el nivel del mar y los niveles de agua en tierra", dice. "Cualquier proceso que incline ese equilibrio en una dirección u otra hará que ese frente salino se mueva tierra adentro".

En algunos lugares, incluido Estados Unidos, la extracción excesiva de agua subterránea para demandas domésticas, agrícolas e industriales también ha contribuido significativamente a la intrusión de agua salada, permitiendo que el agua salada subterránea se infiltre en el suelo y los ríos.

**Agricultores en primera línea**

Son los agricultores costeros de algunos de los países más pobres del mundo quienes ya están sufriendo los mayores impactos de la intrusión de agua salada.

Nurse Senneh, de 59 años, comenzó a cultivar arroz con sus padres en Sankandi, un pequeño pueblo rico en manglares de unas 600 personas en Gambia. Sus padres le enseñaron que las plántulas de arroz prosperan en el agua, por lo que los cultivos solo deben cultivarse durante la temporada de lluvias.

La práctica había funcionado para la familia durante generaciones, pero las cosechas abundantes de su campo comenzaron a disminuir cuando el agua salada del Océano Atlántico comenzó a filtrarse en su campo de arroz de una hectárea hace unos cuatro años.

Gambia se encuentra entre los países con menor elevación del mundo, y la intrusión de agua salada se reportó por primera vez allí en el siglo XIX. Pero es el cambio climático el que ahora es principalmente responsable de la intrusión de agua salada, según Sidat Yaffa, profesor de cambio climático y agronomía en la Universidad de Gambia.

El río Gambia, que da nombre al país y es una de las vías navegables más largas de África Occidental, es la principal fuente de agua dulce para el cultivo de arroz en Gambia. El arroz necesita mucha agua para crecer: se requieren unos 2.500 litros para producir solo 1 kg.

El río Gambia está casi al nivel del mar y está gravemente afectado por la intrusión de agua salada, transportando agua salina hasta 250 km tierra adentro, donde desemboca en afluentes comúnmente utilizados para la producción de arroz, dice Yaffa. Al mismo tiempo, añade, el aumento de las temperaturas ha provocado que las precipitaciones anuales del país disminuyan aproximadamente un 30% desde la década de 1970, ralentizando la recarga de aguas subterráneas y haciendo que los suelos sean aún más salados.

"Ahora tenemos menos lluvia y menos agua dulce proveniente de las precipitaciones", dice Yaffa. En cambio, "tenemos más agua salobre empujando su camino río arriba desde el Océano Atlántico que desemboca en el río Gambia".

Entre 2009 y 2023, Gambia experimentó una reducción del 42% en las áreas utilizadas para el cultivo de arroz y una caída del 26% en la producción debido a la intrusión de agua salada, según una evaluación de impacto de 2024 para la Agencia Nacional de Medio Ambiente de Gambia. Estos cambios se concentran en el sector tradicional de cultivo de arroz, que proporciona sustento a miles de personas en el país. Esta nueva realidad amenaza la seguridad alimentaria en un país donde el 91% de los extremadamente pobres son agricultores.

Senneh no es una agricultora pasiva. Una vez que comenzó a notar el problema, construyó un dique improvisado, que consistía en llenar bolsas con barro y enterrarlas en el suelo para evitar que el agua salada avanzara más en su granja. A pesar de intentarlo tres veces, dice que la solución nunca funcionó y eventualmente abandonó la granja.

Ahora cultiva en un pequeño terreno cercano, pero dice que obtiene menos de un tercio de lo que solía producir y que sus siete hijos ya no comen bien. "Me siento muy mal porque mi familia a menudo comía hasta saciarse, pero ya no. Esto por sí solo es una carga", dice. Senneh ahora compra un saco de arroz importado por 2.200 dalasis gambianos (23 libras/30 dólares). "Nunca pensé que llegaría un momento en que compraría arroz", dice. "Es muy duro para mí".

El arroz es una fuente crucial de alimento para los agricultores de subsistencia en Gambia, y aunque el país importa la mayoría de su arroz, comprarlo es algo desconocido para muchos. También es inasequible, dice Yaffa, en un país donde el salario mensual promedio es menos de 5.000 dalasis gambianos (51 libras/69 dólares).

**Agricultores en otras regiones**

Los agricultores en otras áreas bajas alrededor del mundo, desde Vietnam hasta la costa mediterránea y áreas de la costa estadounidense, incluida Florida y la península de Delmarva, están enfrentando los impactos de la intrusión de agua salada. En Bangladesh, algunos pequeños agricultores han reaccionado a la inundación de sus tierras por agua salada convirtiéndolas en estanques salobres para criar camarones, lo que puede contaminar más suelos y generar conflictos entre los residentes costeros.

**Soluciones en desarrollo**

Pero las personas también están luchando contra esta agua salada invasora. Florida, por ejemplo, ha instalado estructuras de control de salinidad, que ayudan a separar el agua dulce y el agua salada. "Lo que hizo Florida fue poner compuertas de marea en los canales, lo que evita que el agua salada regrese", dice Michael. "Abren las compuertas durante la marea baja, y eso permite que el agua se drene".

De manera similar, Vietnam, donde una severa sequía en 2016 empeorada por El Niño empujó el agua salada 90 km tierra adentro, ha construido compuertas de millones de dólares para proteger el Delta del Mekong, su canasta de arroz, contra la intrusión de agua salada. Sin embargo, estos proyectos a menudo han estado plagados de fallas.

Otra solución de ingeniería en Florida es la inyección de aguas residuales, dice Michael, donde las aguas residuales se recolectan, tratan y liberan en el río. "Esto ayuda a empujar hacia atrás el agua salada en las aguas subterráneas. Eleva los niveles de agua en tierra y reemplaza el agua que se extrajo".

China y los Países Bajos también han adoptado el enfoque de tratamiento de aguas residuales. En la ciudad de Yingli en China, por ejemplo, el agua de lluvia tratada se utiliza directamente en las tierras agrícolas como agua de riego.

En Gambia, Yaffa dice que se construyó un dique en 1994 para evitar que el agua salada se infiltrara en los campos de arroz. "El dique fue una buena solución", dice. "[Pero] está en mal estado ahora y necesita muchas reparaciones".

Otras soluciones se están explorando en Vietnam para ayudar a los agricultores a adaptarse a la intrusión de agua salada. Un año después de la sequía de 2016, investigadores de la Universidad de Tra Vinh probaron una nueva técnica de cultivo de arroz con menor uso de agua con agricultores, que alterna entre inundar y drenar campos, y los ayudó a monitorear los niveles de agua en los campos usando sus teléfonos inteligentes. Si bien la tecnología de sensores y aplicaciones utilizada actualmente es demasiado cara, los investigadores dijeron que la caída de los precios de los sensores significaba que pronto sería más accesible, según Mongabay.

Dương Văn Ni, director de la Fundación de Conservación del Mekong, desarrolló un dispositivo manual simple que permite a los agricultores de arroz probar si el agua es demasiado salada para el cultivo o no, aunque no ayuda a reducir esta salinidad. También inspiró el cultivo de juncos nativos en el Delta del Mekong, que prosperan en suelo salino y se secan, tejen en artículos como cestas y se venden, proporcionando un ingreso alternativo.

**Herramientas de mapeo para la adaptación**

En Carolina del Sur, se ha desarrollado una nueva herramienta de mapeo diseñada para ayudar a comunidades, planificadores y conservacionistas a rastrear la migración de marismas saladas y prepararse para el aumento del nivel del mar. El esfuerzo, financiado por la Fundación Nacional de Peces y Vida Silvestre, se benefició de la contribución de 50 organizaciones comunitarias y seis Reservas Nacionales de Investigación Estuarina (NERR) desde New Hampshire hasta Florida, incluida la NERR de la Cuenca Ashepoo-Combahee-Edisto (ACE) de Carolina del Sur.

Las motivaciones detrás del proyecto no son elevadas; son existenciales. El Lowcountry es un mosaico de hermosos pero vulnerables pantanos de marea, tierras altas, islas barrera y arrecifes de ostras, donde el aumento del nivel del mar, tormentas más fuertes e intrusión de agua salada amenazan la infraestructura y las comunidades.

Entre los muchos efectos del aumento del nivel del mar está la migración de marismas. A medida que los humedales, particularmente las marismas saladas, se inundan, pueden avanzar tierra adentro con las aguas invasoras. Esta migración es vital para la supervivencia de estos hábitats y las especies que dependen de ellos, así como para mantener los beneficios que proporcionan, incluidos viveros para especies de peces comerciales y recreativos, amortiguación de inundaciones, protección contra tormentas y purificación del agua. Pero también presenta desafíos de gestión y planificación de tierras.

"La migración de marismas será el indicador de por dónde entrará el agua", dijo Juliana Zadik, planificadora ambiental a largo plazo del condado de Beaufort, describiendo cómo los humedales de marea naturalmente retroceden hacia tierra a medida que avanzan los mares. Casi la mitad del condado de Beaufort es marisma salada.

La herramienta de mapeo transforma las proyecciones teóricas en datos procesables. "Podemos ayudar a visualizar dónde se predice que estarán las aguas en relación con la tierra urbanizable, para que podamos tener un desarrollo más inteligente donde habrá problemas en el futuro", dijo Julie Binz, gerente de la NERR de la Cuenca ACE en el Departamento de Recursos Naturales de Carolina del Sur (SCDNR).

**Restauración de ecosistemas**

Mientras tanto, en Luisiana, organizaciones ambientales están trabajando para restaurar las barreras naturales de humedales que alguna vez protegieron a Nueva Orleans. Tras el huracán Katrina, que mató a más de 1.000 personas y causó más de 100.000 millones de dólares en daños en 2005, se perdió gran parte de esa barrera natural.

A través de un esfuerzo colectivo, estas organizaciones tienen como objetivo plantar 30.000 árboles nativos como cipreses calvos y tupelos acuáticos en varios sitios para restaurar el bosque protector que alguna vez fue. El objetivo es que las raíces de estos árboles nativos mantengan la tierra alrededor de Nueva Orleans en su lugar mientras se hunde más por debajo del nivel del mar, creen hábitat para la vida silvestre y ayuden a proteger la ciudad de las tormentas.

"Somos una parte de un movimiento más grande para resistir esta especie de mentalidad 'catastrofista', y para mostrar que la recuperación es posible", dijo Christina Lehew, directora ejecutiva de Common Ground Relief, una de las organizaciones que trabaja en la plantación de árboles. "Cuando usamos nuestra imaginación para visualizar el pasado y la vasta cantidad de paisajes de humedales que hemos perdido, sabemos que probablemente nunca volveremos a esa imagen prístina del pasado. Pero podemos recuperar algo".

Antes de la industria maderera, antes de la industria del petróleo y el gas, antes de que alguien construyera diques para contener el río Mississippi, el Delta naturalmente fluía y se inundaba a medida que el río depositaba sedimentos en la Costa del Golfo. Las plantas que prosperaron en ese ecosistema formaron estuarios protectores.

Pero luego la Gran Inundación del Mississippi de 1927 rompió los diques en docenas de lugares. Cientos de personas murieron y el agua causó daños catastróficos en varios estados. Después de eso, el gobierno inició una nueva era de construcción de diques. A mediados de la década de 1960, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. también había construido un canal de navegación llamado Canal de Salida del Río Mississippi al Golfo (MRGO), que finalmente se convirtió en un camino para que la marejada ciclónica de Katrina entrara en la ciudad de Nueva Orleans.

Esas decisiones de ingeniería empeoraron la destrucción de Katrina. Permitieron que el agua salada entrara en ecosistemas de agua dulce alrededor de la ciudad, envenenando muchos de los árboles. Y así la ciudad quedó expuesta a futuros huracanes y perdió a los guardianes vivos cuyas raíces mantenían la tierra en su lugar.

En 2009, el MRGO fue cerrado para cortar una mayor intrusión de agua salada, y grupos ambientales comenzaron a reforestar. Eventualmente, hace unos cinco años, varias organizaciones se unieron como un colectivo para solicitar financiamiento federal y estatal para un proyecto más grande.

"En nuestros sueños más locos nunca pensamos que podríamos plantar algunas de las áreas que estamos plantando ahora", dijo Blaise Pezold, quien comenzó a plantar árboles alrededor de 2009 y ahora es director del programa costero y ambiental de la Fundación Meraux, una de las organizaciones asociadas. "Se pensaba que era demasiado bajo, demasiado salado, Katrina lo estropeó demasiado, y tendríamos que centrarnos en áreas a las que fuera más fácil acceder".

El cierre del MRGO y la caída en los niveles de salinidad cambiaron todo eso. "El Colectivo de Reforestación de Humedales Centrales nos ha permitido ser muy aventureros en los sitios que elegimos", agregó Pezold.

**Un futuro incierto**

A medida que el cambio climático se intensifica y el aumento de la población continúa ejerciendo presión sobre los acuíferos de agua dulce, la crisis de salinidad solo aumentará. Para 2100, casi el 77% de la costa global se verá afectada por la salinidad, según encontró un estudio de 2024. Los medios de vida de muchos agricultores estarán cada vez más en la cuerda floja.

De vuelta en Gambia, Binta Ceesay, de 63 años, también comenzó a experimentar la intrusión de agua salada en sus campos de arroz en Sankandi en 2019. Intentó aplicar desechos animales a sus campos para mejorar la fertilidad del suelo, pero el agua salada siguió avanzando. Luego construyó un dique improvisado. También falló. Se vio obligada a abandonar su campo, donde anteriormente había cosechado al menos 30 sacos de arroz por temporada para alimentar a su familia y pagar facturas médicas y escolares para sus siete hijos.

Senneh y Ceesay han cambiado al cultivo de vegetales como lechuga y repollo, pero las escasas ganancias no cubren sus gastos, incluida la compra de arroz importado. Para satisfacer las necesidades de su familia, Ceesay dice que a veces pide dinero prestado a un grupo exclusivo de mujeres al que pertenece en su aldea.

Yaffa se preocupa por el impacto de importar más arroz. "Mis temores son que Gambia, especialmente las comunidades agrícolas, enfrentarán graves escaseces de alimentos que impactarán sus vidas y medios de subsistencia", dice. La disminución en la producción de arroz, dice, "creará hambre y podría desencadenar disturbios en el país".

Senneh también está profundamente preocupada y espera una solución permanente. Pero cree que el tiempo se agota en la crisis.

"Apoyo la construcción de diques", dice. "Si no, [la intrusión de agua salada] empeorará y la vida será insoportable para nosotros. Temo que en el futuro mi segundo campo de arroz pueda verse afectado si no se hace nada".