La minería submarina amenaza la cadena alimentaria oceánica, revela estudio

La extracción de minerales del fondo marino podría tener consecuencias devastadoras para los pequeños organismos que forman la base de la cadena alimentaria oceánica, según revela un nuevo estudio publicado este jueves en la revista científica Nature Communications.

La investigación, liderada por científicos de la Universidad de Hawái, examinó muestras de agua y residuos recolectados durante una prueba de minería submarina realizada en 2022 en la Zona Clarion-Clipperton (CCZ) del Pacífico, un área rica en biodiversidad y objetivo principal para la extracción de nódulos polimetálicos.

"Cuando los desechos liberados por la actividad minera entran en el océano, crean aguas tan turbias como las del río Mississippi lleno de lodo. Las partículas generalizadas diluyen las nutritivas partículas naturales que normalmente consumen los pequeños zooplancton a la deriva", explicó Michael Dowd, autor principal del estudio y estudiante de posgrado en oceanografía en la Escuela de Ciencias Oceánicas y Tecnología Terrestre (SOEST) de la Universidad de Hawái, según un comunicado de la institución.

Los investigadores estudiaron específicamente la "zona crepuscular" del océano, ubicada entre 200 y 1.500 metros bajo el nivel del mar. Sus hallazgos indican que el 53% de todo el zooplancton y el 60% del micronecton (pequeños organismos como camarones y peces de hasta 5 centímetros) se verían afectados por la descarga de residuos mineros, lo que podría impactar en última instancia a los depredadores superiores de la cadena alimentaria.

"El zooplancton expuesto a sedimentos de 'comida chatarra' tiene el potencial de interrumpir toda la red alimentaria", advirtió Dowd, según la Universidad de Hawái.

La minería submarina consiste en perforar el fondo marino para extraer "nódulos polimetálicos" cargados de minerales críticos como cobre, hierro, zinc y otros. Aunque aún no se ha comercializado a gran escala, varias naciones están impulsando operaciones en aguas profundas ante la creciente demanda de estos minerales para vehículos eléctricos, tecnología y uso militar.

El proceso minero implica que, después de extraer los nódulos ricos en minerales y llevarlos a la superficie, las empresas deben devolver al océano el exceso de agua marina, tierra y sedimentos del fondo oceánico. Esto crea una pluma turbia de partículas del mismo tamaño que las partículas alimenticias naturales que normalmente consumen los organismos que nadan a esa profundidad.

"Nuestras investigaciones sugieren que las plumas mineras no solo crean agua turbia, sino que cambian la calidad de lo que está disponible para comer, especialmente para los animales que no pueden nadar fácilmente", señaló Jeffrey Drazen, coautor y profesor de oceanografía en SOEST, según la Universidad de Hawái. "Es como verter calorías vacías en un sistema que ha estado funcionando con una dieta finamente ajustada durante cientos de años".

Los investigadores descubrieron que las partículas de los desechos mineros tenían concentraciones mucho más bajas de aminoácidos —un indicador clave del valor nutricional— que las partículas naturales que alimentan la vida en estas profundidades.

La zona crepuscular alberga una asombrosa diversidad de vida, incluyendo pequeños krill, peces, calamares, pulpos y especies gelatinosas como medusas y sifonóforos. Estos organismos suben hacia la superficie del océano cada noche y luego nadan de regreso, apoyando el transporte de carbono a mayores profundidades, un proceso crítico para la salud oceánica y humana.

"La minería de aguas profundas aún no ha comenzado a escala comercial, por lo que esta es nuestra oportunidad de tomar decisiones informadas", advirtió Brian Popp, coautor y profesor de ciencias de la Tierra en SOEST, según la Universidad de Hawái. "Si no entendemos lo que está en juego en las aguas intermedias, corremos el riesgo de dañar ecosistemas que apenas estamos comenzando a estudiar".

Los hallazgos generan preocupaciones urgentes sobre los efectos duraderos y sistémicos si la minería comercial a gran escala avanza sin fuertes salvaguardas ambientales. Las pesquerías de atún del Pacífico, por ejemplo, operan en la CCZ, lo que significa que los desechos de la minería submarina podrían afectar a los peces que llegan a las mesas de todo el mundo.

En Estados Unidos, el presidente Donald Trump ha expresado interés en operaciones de minería submarina en medio de tensas negociaciones comerciales con China que han limitado el acceso estadounidense a la amplia gama de minerales críticos del país asiático. En abril, Trump firmó una orden ejecutiva que instruye a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) a acelerar el proceso de permisos para empresas que deseen extraer minerales del fondo marino, según informó phys.org.

Actualmente, aproximadamente 1,5 millones de kilómetros cuadrados de la CCZ están bajo licencia para minería submarina, según la Universidad de Hawái.

Los grupos ambientalistas se han manifestado en contra de la minería submarina, citando no solo el daño directo a la vida silvestre y partes del mar, sino también la alteración del dióxido de carbono que actualmente está secuestrado en el océano y en su fondo.

"No se trata solo de extraer minerales del fondo marino; se trata de reducir el alimento para comunidades enteras en el mar profundo", advirtió Erica Goetze, coautora y profesora de oceanografía en SOEST, según la Universidad de Hawái. "Descubrimos que muchos animales a la profundidad de descarga dependen de pequeñas partículas de detritos que ocurren naturalmente, precisamente el alimento que las partículas de la pluma minera reemplazan".

En un hallazgo relacionado pero separado, científicos han descubierto que el metano, un gas de efecto invernadero, está escapando de grietas en el lecho marino antártico a medida que la región se calienta, con nuevas filtraciones descubiertas a un "ritmo asombroso", según informó aol.com. Esto plantea temores de que las predicciones futuras del calentamiento global puedan haber sido subestimadas, ya que este gas contaminante atrapa alrededor de 80 veces más calor que el dióxido de carbono en sus primeros 20 años en la atmósfera.

Los científicos identificaron más de 40 filtraciones de metano en las aguas poco profundas del Mar de Ross, una bahía en el Océano Austral de la Antártida, a profundidades entre 16 y 790 pies (4,8 y 240,8 metros), según un estudio publicado este mes en Nature Communications. Muchas de las filtraciones se encontraron en sitios que habían sido estudiados repetidamente antes, lo que sugiere que eran nuevas y podría indicar un "cambio fundamental" en la liberación de metano en la región.

Los investigadores de la Universidad de Hawái regresarán a la Antártida la próxima semana durante dos meses para analizar las filtraciones con más detalle, mientras que los científicos que estudian la minería submarina continúan investigando formas de mitigar sus impactos potenciales en los ecosistemas marinos.