La NASA confirma el lanzamiento de Artemis II para este miércoles con 80% de probabilidad de condiciones favorables

A poco más de 29 horas del momento previsto para el lanzamiento, la NASA ha confirmado que todo está listo para la histórica misión Artemis II, según informó Jeff Spaulding, director senior de pruebas de la agencia espacial estadounidense. "Veo muchas caras sonrientes entre todos los equipos", declaró Spaulding en rueda de prensa este martes, según reportó El País.

La ventana de lanzamiento se abrirá el miércoles 1 de abril a las 18:24 hora local de Florida, lo que equivale a las 00:24 del 2 de abril en España y las 19:24 en Argentina, según confirmaron múltiples fuentes. La ventana permanecerá abierta durante dos horas, aumentando significativamente las posibilidades de despegue exitoso dentro de ese lapso.

Condiciones meteorológicas y preparativos técnicos

Mark Burger, oficial meteorológico de lanzamiento del 45º Escuadrón Meteorológico en Cabo Cañaveral, confirmó que existe un 80% de probabilidad de condiciones meteorológicas favorables para toda la ventana de lanzamiento, según reportó RTVE. "Si miramos afuera ahora, el tiempo es excelente. Esperemos que se mantenga así", afirmó Burger.

Las principales preocupaciones meteorológicas incluyen alguna probabilidad de lluvias a última hora de la tarde del miércoles y sistemas de nubes que podrían resultar peligrosas si descargan rayos en el cohete o en la nave, según explicó Burger a El País. Sin embargo, el riesgo es bajo, de entre el 5% y el 10%. "Las brisas pueden ser un factor a tener en cuenta, pero son un asunto menor en términos de condiciones meteorológicas", añadió el experto según RTVE.

En caso de que el lanzamiento no pueda realizarse el miércoles, existe una ventana alternativa para el jueves, aunque el tiempo sería algo peor, con más viento y mayor nubosidad, según Burger. Si no se consigue lanzar ni el miércoles ni el jueves, probablemente habría que esperar hasta el sábado debido a las necesidades de llenado de combustible de los tanques, lo que adentraría a la agencia en un terreno más delicado, pues se espera que el tiempo empeore y sea mucho más húmedo. Las posibilidades de que el tiempo arruine el lanzamiento pasarían entonces a una entre tres, detalló Burger a El País. Existen ventanas alternativas hasta el 6 de abril, y si tampoco fuera posible, la siguiente oportunidad sería el 30 de abril, según RTVE.

Otro punto de atención es la actividad solar. Hace unas 24 horas, el Sol escupió una llamarada que, afortunadamente, no venía directa hacia la Tierra, según informó Burger a El País. La NASA sigue monitorizándola, aunque cree que la situación no reviste gravedad. "Ha habido erupciones solares recientemente, pero el efecto en este caso es mínimo, ya que la mayoría de la energía no se dirige hacia la Tierra", explicó Burger a RTVE. El comité de lanzamiento cuenta con protocolos que se aplican hasta seis minutos antes del despegue en caso de erupciones solares.

Cronograma de la cuenta atrás

La cuenta atrás se puso en marcha el lunes a las 4:44 hora local, unas 50 horas antes del momento previsto para el lanzamiento, según El País. Durante el martes, se fueron encendiendo y cargando las baterías de la nave Orion, luego de la etapa principal del cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) y después de la etapa superior.

Uno de los momentos clave llegará a primera hora de la mañana del miércoles, cuando los equipos técnicos decidan si se comienza a llenar los tanques de combustible de hidrógeno y luego de oxígeno líquidos, según explicó El País. Son miles de toneladas de estos elementos enfriados a más de 200 grados bajo cero. El llenado comenzará a poca velocidad y después, si todo va bien, irá ganando rapidez.

La tripulación y su preparación

Los cuatro astronautas de Artemis II son Reid Wiseman (comandante), Victor Glover (piloto), Christina Koch (especialista de misión) y Jeremy Hansen (especialista de misión de la Agencia Espacial Canadiense), según confirmaron múltiples fuentes. Se trata de una tripulación con gran experiencia y con un fuerte componente simbólico e internacional, según destacó Carlos Castro Fotógrafo. La misión incluirá por primera vez a un no estadounidense, una mujer y un afroamericano en una misión de este tipo, según RTVE.

La jornada de la tripulación comenzará a las 9:45 de la mañana, hora local de Florida, cuando los astronautas se despertarán, desayunarán y empezarán los preparativos para el lanzamiento, como la colocación de los trajes, según detalló Spaulding a RTVE. Seis horas antes del despegue, los cuatro tripulantes recibirán el último informe meteorológico, según El País.

Está previsto que alrededor de las 13:15 se desplacen hacia la plataforma de lanzamiento 39B, donde les espera la torre de más de 30 pisos de alto del Sistema de Lanzamiento Espacial, el cohete más potente de la historia, según El País. Poco antes de las 14:00 accederán a la nave Orion, según RTVE. Una vez a bordo, serán acomodados en sus asientos unas cuatro horas antes del despegue y se llevarán a cabo las comprobaciones finales.

En torno a las 17:30 se procederá al cierre de escotillas y a la salida del personal de la sala de acceso, según RTVE. Unos cuarenta minutos antes del encendido del cohete, la cuenta atrás se detiene durante media hora para hacer diferentes comprobaciones y el director de la misión consulta con todos los equipos para saber si están listos para lanzar, según El País. Diez minutos antes del despegue, se reanuda la cuenta atrás.

"Es en este momento cuando el lanzamiento ya empieza a ser una realidad. Pero realmente es un minuto antes del despegue cuando yo personalmente estaré ya muy convencido de que nos vamos a la Luna", aseguró Spaulding a El País.

Protocolos de salud y alimentación

Los astronautas están sometidos a una estricta cuarentena, protocolo implementado tras la experiencia de la misión Apolo 7 donde los astronautas se resfriaron, según reportó TN. "En una cápsula sin gravedad, todas las secreciones se van a la vía aérea superior... esto produjo una enorme dificultad", explicó el periodista Nelson Castro desde Cabo Cañaveral. Debido a la falta de gravedad, un simple resfrío se vuelve extremadamente molesto al obstruir la nariz y la garganta, complicando la evolución de la enfermedad.

En cuanto a la alimentación, los tripulantes llevarán una dieta alta en calorías basada en alimentos deshidratados y envasados al vacío, según TN. Estos productos, que incluyen desde café hasta frutos secos y caramelos, se reconstituyen con agua caliente para su consumo durante los días que dure la travesía. Esta dieta está especialmente preparada para aguantar las condiciones extremas del espacio y asegurar que los astronautas tengan la energía suficiente, contando incluso con un excedente de provisiones por seguridad.

Características de la misión

Artemis II será una misión de aproximadamente 10 días, según confirmaron múltiples fuentes. El cohete SLS tardará unos ocho minutos en escapar a la gravedad terrestre y poner en órbita de la Tierra a los cuatro tripulantes, según El País. Después de quitarse los trajes presurizados, comenzarán un largo periodo de 24 horas en los que seguirán orbitando el planeta mientras prueban que todos los sistemas funcionan correctamente, especialmente los que tienen que aportarles aire, agua y climatización en su viaje.

Si todo sale bien, durante el segundo día de misión, se encenderán los propulsores y la nave Orion saldrá disparada hacia la Luna en lo que la NASA denomina inyección translunar, lo que significa que los astronautas se van a otro mundo, según explicó El País.

La trayectoria prevista será de tipo retorno libre, según Carlos Castro Fotógrafo. Esto significa que la nave utilizará la gravedad de la Tierra y de la Luna para completar el recorrido alrededor del satélite y volver después a la Tierra de una forma eficiente y segura. Los cuatro tripulantes harán un viaje a la Luna de ida y vuelta sin aterrizaje, según El País. Pasarán horas observando la cara oculta del satélite, viendo con sus ojos accidentes geográficos que nunca antes han sido vistos por humanos.

Si todo va según lo previsto, estos cuatro astronautas se convertirán en los humanos que más lejos han viajado de la Tierra, según RTVE. Superarían el récord de 400.171 kilómetros, alcanzado por la misión Apolo 13.

Sistemas a prueba y tecnología internacional

Uno de los aspectos más importantes de Artemis II es que permitirá comprobar por primera vez con personas a bordo elementos críticos como los sistemas de soporte vital de la nave Orion, el rendimiento del cohete SLS en un vuelo tripulado, las comunicaciones en espacio profundo, las operaciones de navegación alrededor de la Luna y los procedimientos de reentrada y amerizaje de la cápsula, según detalló Carlos Castro Fotógrafo.

Tendrá también un papel clave el módulo de servicio europeo, desarrollado por la Agencia Espacial Europea (ESA), que proporciona propulsión, energía, agua, aire y control térmico a la nave Orion, según la misma fuente. Artemis II tiene así una importante huella internacional.

Este vuelo es una prueba general de los sistemas de supervivencia críticos para enviar misiones de aterrizaje al satélite en 2028 e iniciar la colonización de este cuerpo estableciendo asentamientos habitados en su hostil polo Sur, que comenzarán a funcionar dentro de unos tres años, según los planes recién trazados por la NASA, informó El País. La NASA planea futuras misiones para volver a pisar la Luna y prevé un alunizaje en 2028, con Artemis IV, según RTVE. Se estima que hacerlo le costará, en total, unos 105.000 millones de dólares.

Expectación mundial

El inminente despegue ha generado una enorme expectación en Cabo Cañaveral y en todo el mundo. En los alrededores, fotógrafos y aficionados ultiman sus equipos para captar lo que se perfila como uno de los grandes acontecimientos espaciales del año, según RTVE.

El equipo del canal argentino TN, encabezado por el periodista Nelson Castro, consiguió un logro periodístico sin precedentes: es el único canal del mundo, fuera de la señal oficial de la NASA, que cuenta con una cámara a tan solo 150 metros de la nave espacial, según reportó el propio medio.

"Estoy muy emocionado por ir a la Luna, por establecer presencia allí, algo que he deseado durante muchos años. Y eventualmente también enviar humanos a Marte", declaró Spaulding a RTVE. El experto de la NASA describió un ambiente positivo y de entusiasmo, tanto entre los ingenieros como en la tripulación, en un contexto en el que cada detalle se verifica para asegurar que la nave esté en condiciones óptimas. El equipo técnico ya ha completado tareas clave como la activación de sistemas, las comprobaciones de comunicaciones y los preparativos para la carga de combustible.

Artemis II representa el regreso de los vuelos tripulados hacia la Luna, la validación del sistema que llevará a la próxima generación de astronautas al espacio profundo y un paso esencial dentro de una nueva era de exploración espacial, según destacó Carlos Castro Fotógrafo. Es la primera misión tripulada del programa Artemis de la NASA y será la primera vez en más de medio siglo que seres humanos viajen más allá de la órbita baja terrestre y vuelvan a rodear la Luna.