La presión cultural para mantener la juventud es tan intensa que incluso quienes la reconocen como problemática se sienten atrapados en ella. Andrea, una mujer de finales de los 40 años con doctorado en literatura que trabaja para una organización sin fines de lucro en Dallas, describe la presión en su ciudad como "palpable" y "casi completamente irresistible". A pesar de ser feminista convencida y consciente de cómo la cultura anti-envejecimiento impulsa estos sentimientos sobre su apariencia física, Andrea se siente "casi impotente" para resistir el impulso de "ralentizar" el proceso de envejecimiento. Está ahorrando dinero para someterse a un procedimiento quirúrgico de estiramiento de cuello, aunque no hay razón visible para que esté preocupada por su apariencia.

Esta experiencia es común entre millones de mujeres de mediana edad. Las generaciones de baby boomers, generación X y millennials mayores crecieron y ahora envejecen bajo una presión cultural omnipresente para ser lo más joven y "perfecto" posible, durante el mayor tiempo posible. La antropóloga Dra. Sarah Lamb de la Universidad de Brandeis ha convertido esta presión en uno de los principios centrales de su investigación etnográfica durante más de una década. Su investigación se enfoca en cómo las personas piensan sobre el envejecimiento y lo navegan hoy en día.

Los participantes del estudio de Lamb en Boston son adherentes dedicados de este nuevo régimen cuasi-científico anti-envejecimiento. Ejemplifican la idea antropológica de "personería permanente", un término que describe cómo congelamos nuestro autoconcepto en el tiempo, típicamente alrededor de los 35-40 años, y esperamos nunca desviarnos de él a medida que envejecemos. Hacen todo lo posible para "mantenerse jóvenes". Sin embargo, Lamb también ha descubierto que están cada vez más frustrados con la idea del "envejecimiento exitoso", un marco que ha establecido un binario estricto entre la vejez "buena" y "mala". Este paradigma implica que ahora es posible fracasar en el envejecimiento bien.

El cambio histórico en la percepción del envejecimiento es dramático. En los siglos XVII y XVIII, cuando las personas de 65 años o más constituían solo el 2% de la población total, los ancianos eran venerados. Las personas de moda a menudo se envejecían a sí mismas y mentían sobre ser mayores para obtener prestigio social, según detalla la socióloga y experta en envejecimiento Dra. Deborah Carr en su libro de 2023 "Aging in America".

Después de la Revolución Estadounidense, a medida que la industrialización hizo que la necesidad de "eficiencia" fuera mayor y el número de personas mayores aumentó, las cosas cambiaron. La posición social de los estadounidenses mayores sufrió un golpe importante cuando emergió una nueva "cultura de la juventud". Para mediados del siglo XIX, términos despectivos como "viejo chocho" se habían vuelto comunes. Un estudio lingüístico reciente encontró que "los estereotipos de edad se han vuelto más negativos de manera lineal durante 200 años. Alrededor de 1880, los estereotipos de edad pasaron de ser positivos a ser negativos". Este cambio gradual se correlaciona con cambios como el auge de la microbiología y el auge más reciente de la investigación científica sobre el envejecimiento biológico.

El científico ruso Elie Metchnikoff, ampliamente considerado el "padre" de la inmunología, acuñó el término gerontología y dio al anti-envejecimiento su primer impulso a principios del siglo XX. "Creo que será posible en el futuro prolongar la vida más allá de los límites que alcanza en la actualidad", dijo Metchnikoff en una entrevista de 1904. "El hombre alcanzó una edad mucho mayor en tiempos bíblicos que ahora, y los esfuerzos de la ciencia deberían dirigirse a lograr un estado de cosas similar hoy en día".

Sin embargo, la cultura anti-envejecimiento tal como la conocemos no comenzó en serio hasta mediados del siglo pasado, después de que los avances en la medicina moderna hicieron posible que un número récord de personas alcanzara edades avanzadas. En el número inaugural de 1961 de la revista "Gerontologist", el químico Dr. Robert Havighurst acuñó el término "envejecimiento exitoso", el concepto que terminaría impulsando el nuevo campo de la gerontología enfocado en el envejecimiento.

Envejecer bien o mal ahora parecía una elección personal, en lugar de un resultado natural. Aunque el envejecimiento nunca había sido completamente bienvenido, ahora era oficialmente "malo" envejecer. Comenzamos a decir que las personas visiblemente envejecidas se habían "dejado ir" y compramos libros con títulos como "How to Live Longer and Feel Better" de 1986 o "Stay Young, Stay Fit" de 2010.

La cultura de la longevidad es la iteración más reciente. El Sinclair Lab de Harvard, dirigido por uno de los defensores de la longevidad más visibles, el genetista Dr. David Sinclair, se dedica a la idea de reprogramar células para que sean "jóvenes" nuevamente para "revertir" el envejecimiento. Un centro de investigación, el USC-Buck Nathan Shock Center of Excellence in the Biology of Aging, tiene el objetivo de extender el "healthspan" humano (la cantidad de años que podemos vivir sin enfermedades) profundizando en los procesos biológicos del envejecimiento.

En la superficie, no hay nada malo en el concepto de longevidad. Es perfectamente razonable querer vivir lo mejor posible, durante el mayor tiempo posible. Sin embargo, ocasionalmente, los defensores modernos a menudo hacen que parezca como si la muerte fuera ahora opcional. Los gurús anti-envejecimiento se han convertido en alquimistas modernos, buscando el elixir científico de la eterna juventud. Vladimir Putin y Xi Jinping fueron sorprendidos en un micrófono abierto el año pasado hablando sobre la inmortalidad como si fuera inevitable. Ray Kurtzweil, el futurólogo jefe de Google, ha hablado sobre la certeza de que podremos "superar la enfermedad y el envejecimiento".

Pero esta esperanza de que la ciencia moderna pueda detener el envejecimiento es simplemente edadismo con bata de laboratorio, según la crítica cultural y columnista de The Guardian Jessica DeFino. "La longevidad es solo la palabra más reciente que estamos aplicando a la ideología anti-envejecimiento de toda la vida", explicó DeFino.

DeFino vincula el cambio de terminología al anuncio de 2017 de la revista de moda Allure de que ya no usaría el término "anti-envejecimiento". La editora Michelle Lee argumentó que al usarlo, "estamos reforzando sutilmente el mensaje de que el envejecimiento es una condición que necesitamos combatir". La decisión de Allure rápidamente envió ondas a través de la industria anti-envejecimiento multimillonaria. Pero la industria no se derrumbó; simplemente cambió de dirección. DeFino recuerda que las marcas se apresuraron a cambiar su etiquetado para evitar ser vistas como edadistas. En su lugar, las empresas comenzaron a subrayar la base científica detrás de sus productos. El mercado de productos anti-envejecimiento está actualmente valorado en 78.000 millones de dólares y creciendo.

Ahora, las marcas usan términos como "pro-envejecimiento", "no-envejecimiento" y "envejecimiento preventivo", dijo DeFino: "Incluso la idea de envejecer con gracia se convirtió en una herramienta de marketing". "Estos términos suenan más positivos, más científicos", dijo DeFino, "pero cuando llegas al nivel de formulación y propósito, todo es anti-envejecimiento".

El objetivo final del anti-envejecimiento y la longevidad es detener los procesos biológicos normales, por lo que cualquier signo de envejecimiento (cabello gris, arrugas, piel flácida) significa que estás fracasando. Pero DeFino argumenta que el fracaso es el éxito final de la industria anti-envejecimiento. No hay fin para el envejecimiento, aparte de la muerte. Siempre hay otro producto para comprar, otro procedimiento para someterse, otro suplemento para tomar.

Antes de Metchnikoff y el desarrollo de la biología celular, la investigación sobre anti-envejecimiento e inmortalidad era en gran medida considerada ciencia "excéntrica" o marginal. Ahora es completamente convencional. Cientos de empresas de biotecnología se enfocen en longevidad y anti-envejecimiento, y muchos influenciadores populares de redes sociales se están beneficiando de la ciencia naciente.

La gran cantidad de productos cuasi-científicos que se venden como "anti-envejecimiento" ahora, muchos de ellos aprovechándose de los hallazgos de la geroscience, hace que la longevidad parezca más accesible que nunca. El fármaco para la diabetes Metformina, que inicialmente se encontró que extendía el healthspan y la vida útil de ratones de laboratorio machos, ahora se usa frecuentemente fuera de etiqueta para promover mayores funciones de reparación celular e inhibir una vía clave involucrada en la senescencia celular, aunque todavía no hay evidencia clínica convincente de que tenga el mismo efecto en humanos. Expertos populares en anti-envejecimiento y empresarios como el Dr. Peter Attia y Bryan Johnson (cuya biografía en X dice "Conquistar la muerte será el mayor logro de la humanidad") admiten haber usado el fármaco inmunosupresor rapamicina fuera de etiqueta en un esfuerzo por ralentizar el envejecimiento, a pesar de que hay poca evidencia científica longitudinal de que funcione.

Cuando el Dr. Abou Farman, antropólogo y profesor en la New School, comenzó su investigación etnográfica sobre la ciencia de la inmortalidad, los investigadores científicos eran regularmente ridiculizados por incluso estar asociados con ella, e informaban estar ocultando su participación. Ahora, con el creciente interés y una afluencia de dinero de Silicon Valley, ese ya no es el caso.

"Los investigadores comenzaron a decirse unos a otros que se enfocaran en los pequeños bits de la ciencia", dijo Farman. "No salgas y hables sobre vivir para siempre; habla sobre cómo nuestras rodillas van a vivir para siempre. Es parte de la utopía anti-envejecimiento".

Como científico social, Farman ve algo más profundo detrás de esta poderosa ola de retórica anti-envejecimiento. "No podemos ignorar el auge de todo esto (longevidad, inmortalidad) en un momento en que también hay un miedo generalizado sobre el fin del mundo", explicó. "El deseo y la ansiedad están enrollados juntos".

Como Farman, la psicóloga investigadora Dra. Ashley Lytle conecta nuestra obsesión actual con el anti-envejecimiento con cómo estamos afrontando (o no) el caos de nuestro tiempo. Podemos no ser capaces de detener las emisiones de gases de efecto invernadero o hacer algo sobre los conflictos internacionales, pero tal vez podamos hacer algo sobre el envejecimiento. "Cuando el mundo se siente abrumador y como si no tuviéramos mucha agencia", dijo Lytle, "las personas realmente se duplican en todo esto".

Lytle estudia el edadismo y es colega de la autora del artículo en el Stevens Institute of Technology. Durante la última década de enseñanza a estudiantes universitarios, ambos han notado que el edadismo internalizado surge a edades mucho más jóvenes que en generaciones pasadas. Las mujeres jóvenes y preadolescentes están comprando productos anti-arrugas. Los adultos jóvenes de principios de los 20 años están culpando a la espalda o las rodillas adoloridas a su "vejez" y bromeando sobre tener "demencia" si olvidan algo.

"Tenemos esta idea generalizada ahora de que mostrar cualquier signo de envejecimiento es algo que queremos evitar o prevenir durante el mayor tiempo posible", dijo Lytle, "potencialmente para siempre". Después de todo, ¿quién quiere morir?

Esta lógica se está empaquetando cada vez más para cohortes más jóvenes. "Las personas en los anuncios suelen ser más jóvenes", dijo Lytle. "A veces usan un lenguaje bastante inflamatorio, como: 'Únete a mí en la batalla contra el envejecimiento'. Como si fuera una guerra en lugar de una parte natural de la experiencia humana o la existencia".

La generación Z y la generación Alpha tienen un entorno cultural único; gran parte de sus vidas digitales diarias existen en Instagram, TikTok y Snapchat. El ideal de internet, argumenta DeFino, es la juventud permanente. Ahora, los estándares de belleza edadistas se están vistiendo con nueva terminología científica de sonido positivo y se están empaquetando como "autocuidado".

"Pudimos lavar estos ideales anti-envejecimiento a través del lenguaje del empoderamiento", dijo DeFino. "Ha llegado a tal punto que esas dos cosas ahora son sinónimas en la imaginación cultural, aunque no podrían estar más lejos la una de la otra en la práctica".

No es solo las generaciones más jóvenes. Los estereotipos negativos sobre el envejecimiento en las redes sociales pueden haber aumentado el deseo de cada generación de disociarse de nuestras propias edades cronológicas, según la investigación realizada por la Dra. Patricia Kahlbaugh, psicóloga del desarrollo y profesora de psicología en la Universidad Estatal del Sur de Connecticut que investiga cómo el edadismo internalizado afecta a diferentes grupos de edad.

En un pequeño estudio de casi 400 personas de 19 a 77 años, los sujetos que tenían niveles más altos de ansiedad sobre el envejecimiento, especialmente miedos sobre el declive de su apariencia física y una pérdida de estatus social, tenían más probabilidades de decir que su "mejor yo" estaba más en el pasado después de ver memes edadistas. El "mejor yo" refleja un momento específico (pasado, presente o futuro) cuando nos sentimos, sentimos o pensamos que nos sentiremos más valorados y en nuestro apogeo.

Los baby boomers y la generación X están entrando en sus últimas décadas mucho más enfocados en ideas como su "healthspan" y longevidad, dijo Kahlbaugh. A diferencia de generaciones mayores anteriores, que veían la jubilación, el ocio y la relajación como una recompensa por una vida de trabajo duro, no ven la vejez como un tiempo de inactividad. En su lugar, quieren permanecer activos y capaces de trabajar y jugar duro bien entrada la década de los 80 y 90. Kahlbaugh piensa que el enfoque cultural de los baby boomers sobre el envejecimiento podría resultar en negación sobre el envejecimiento y un deseo de verse y sentirse más joven.

Todo lo demás se ha doblado ante la voluntad colectiva de su generación, así que ¿por qué no el envejecimiento también? La autora del artículo es generación X, y de lo que ha encontrado personalmente, así como en su proyecto de investigación incipiente sobre actitudes culturales sobre el envejecimiento, la mayoría de nosotros estamos decididos en que somos mucho "más jóvenes" que cualquier otra cohorte de mediana edad que haya existido. Si existe tal cosa como "negación colectiva", estamos en medio de ella.

"Tenemos que luchar contra el edadismo", dijo DeFino. "Tenemos que abordar por qué verse más joven aumenta tu estatus en la sociedad y abre oportunidades a nivel político, social y económico".

Lamb está de acuerdo y argumenta que nuestro mayor error es pretender que podemos detener el proceso de envejecimiento. Cuando envejecemos, a pesar de adherirse a los consejos "científicos", podemos experimentar decepción, shock o vergüenza.

Puede ser difícil rechazar la retórica anti-envejecimiento. Si el envejecimiento visible está vinculado a la discriminación laboral, menos influencia cultural y estatus social, tiene sentido intentar evitarlo, obtener el estiramiento de cuello en lugar de sufrir las consecuencias sociales. Cuando se añaden otros miedos comunes sobre el envejecimiento (pérdida de independencia, movilidad o memoria), es una tormenta perfecta de ansiedad.

"Lo que estamos tratando de proteger a través de todo este anti-envejecimiento o envejecimiento saludable es un sentido de nuestro núcleo", explicó Lamb. Durante la última década, ha notado que más personas mayores están siguiendo la ciencia del envejecimiento para ayudarles a preservar la salud y función de sus años de mediana edad. Quieren consejos sobre dieta y ejercicio, pero no necesariamente quieren "vivir para siempre".

"Preferirían estar muertos que viejos", dijo Lamb. "No quieren demasiada intervención médica ni estar conectados a máquinas. No quieren ser una carga. No quieren estar en dolor".

Lamb le gustaría ver una cultura que abrace algunas de las pérdidas normales del envejecimiento como significativas. Podríamos ver las arrugas y el cabello gris como signos de nuestra experiencia vivida, o ralentizar como una oportunidad para finalmente relajarse y estar con seres queridos.

Lytle, la colega psicóloga investigadora, es más directa cuando se le pregunta sobre alternativas al anti-envejecimiento. "Los investigadores en este espacio tenemos una frase que nos gusta usar mucho", dijo Lytle. "El anti-envejecimiento es anti-vida. El envejecimiento ocurre desde el segundo en que nacemos; simplemente lo llamamos 'desarrollo'. El envejecimiento es parte de la vida misma. No puedes deshacerte de él, y no creo que deberíamos intentarlo".