La brecha de aprobación de 2026

El fenómeno que analistas denominan la "brecha de aprobación de 2026" revela una desconexión inquietante entre la impopularidad presidencial y el desempeño electoral republicano. Según datos de CNN, la aprobación laboral de Trump entre todos los adultos se sitúa en apenas 36%, con 61% desaprobando su gestión a partir del viernes 18 de julio. Esta cifra es significativamente peor que la de otros presidentes enfrentados a elecciones legislativas difíciles: Bill Clinton registraba aproximadamente 45% de aprobación en 1994, Barack Obama 45% en 2010, Joe Biden 45% en 2022, y el propio Trump 45% en 2018, según encuestas de salida electoral.

Sin embargo, esta desaprobación masiva no se traduce en ventaja demócrata clara. Evan Roth Smith, encuestador demócrata alineado con el ala centrista del partido, señala que en 2018 la diferencia neta de aprobación de Trump era de aproximadamente 10 puntos negativos. Hoy, esa brecha se ha ampliado a 20 puntos negativos —el doble de malo— y aun así la ventaja demócrata en pruebas de voto genérico para la Cámara de 2026 es considerablemente menor que la ventaja real del partido de aproximadamente 8.5 puntos en el voto popular nacional de la Cámara en 2018.

"Los demócratas han fracasado en convertir una décima parte del electorado estadounidense que se ha vuelto contra Donald Trump de una manera que nunca lo habían hecho antes", afirmó Smith.

El desempeño demócrata entre desaprobadores de Trump

Durante el primer mandato de Trump, los votantes que desaprobaban su desempeño se convirtieron en un bloque electoral prácticamente monolítico para los demócratas. En la encuesta de salida de 2018, 90% de los votantes que desaprobaban el desempeño de Trump como presidente dijeron que apoyaban a los demócratas para la Cámara; en 2020, 93% de quienes desaprobaban a Trump votaron demócrata. En las elecciones al Senado de 2018 y 2020, la republicana Susan Collins de Maine en 2020 fue la única candidata o aspirante republicana que ganó en un estado donde las encuestas de salida mostraban que más votantes desaprobaban que aprobaban el desempeño de Trump.

Este año, los demócratas no están igualando ese desempeño histórico. Entre votantes que desaprueban el desempeño de Trump, los demócratas de la Cámara ganaban 69% en la encuesta más reciente de CNN de principios de primavera, poco más de 75% en las encuestas nacionales más recientes del New York Times/Siena University y Marquette Law School, y 83-85% en encuestas de NBC, Marist y Quinnipiac.

Una encuesta de Quinnipiac en Pensilvania publicada la semana pasada subrayó la dificultad demócrata. Desde febrero, la encuesta encontró que la aprobación neta de Trump en el estado se había deteriorado de menos 15 puntos a menos 19 puntos. Sin embargo, la ventaja demócrata en el voto para la Cámara estadounidense se mantuvo estancada en apenas 6 puntos, con la proporción de aprobadores de Trump que pretendían votar republicano (93%) superando ampliamente el número de desaprobadores que planeaban votar por demócratas (84%).

Desempeño republicano en carreras al Senado

En las encuestas del New York Times/Siena para el Senado, muchos candidatos republicanos estaban superando la aprobación de Trump de una manera que solo Collins logró durante su primer mandato. En esas encuestas, el senador republicano Jon Husted en Ohio y la candidata republicana Ashley Hinson en Iowa cada uno lideraba por poco a sus oponentes demócratas, mientras que el candidato Ken Paxton estaba empatado en Texas, aunque solo 44% de los votantes aprobaba el desempeño laboral de Trump en los tres estados. En Alaska, las encuestas encontraron que el senador Dan Sullivan lideraba por poco a la demócrata Mary Peltola aunque los votantes allí se dividían equitativamente sobre el desempeño de Trump.

Solo en Carolina del Norte y Maine, los dos estados donde la mayoría más grande de votantes desaprobaba a Trump, las encuestas encontraban que los nominados demócratas Roy Cooper y, en ese momento, Graham Platner, lideraban. Los márgenes de ventaja en los seis estados estaban dentro del margen de error de las encuestas. Incluso entre votantes que dijeron que "fuertemente" desaprobaban a Trump, ninguno de los nominados demócratas estaba ganando tanto apoyo como casi todos los candidatos del partido lo hicieron de los votantes más alienados por el presidente durante su primer mandato.

Kyle Kondik, editor ejecutivo de Sabato's Crystal Ball en el Centro de Política de la Universidad de Virginia, señala que los desempeños competitivos de los candidatos republicanos al Senado en estados que se inclinan hacia los republicanos donde la aprobación de Trump ha caído tan dramáticamente "muestran que el desempeño electoral republicano real ha logrado un piso sólido real en esos estados". Si los demócratas no pueden voltear escaños del Senado en estados como Ohio, Iowa y Texas mientras un presidente republicano es tan impopular, añade, será legítimo preguntar: "¿cuándo pueden ganarlo?"

El desafío paralelo de los republicanos

Aunque los republicanos están compitiendo mejor de lo esperado entre desaprobadores de Trump, enfrentan su propio riesgo. Mientras que los republicanos continúan desempeñándose bien en encuestas tempranas entre aprobadores de Trump —encuestas nacionales recientes de CNN, Quinnipiac, Marquette, NBC y NPR/PBS News/Marist encontraron al menos 90% de votantes que aprueban a Trump indicando que pretenden apoyar a republicanos en las elecciones de la Cámara de noviembre— la pregunta es si pueden mantener a los votantes descontentos con Trump a través del día de las elecciones.

Históricamente, los votantes que desaprueban a un presidente en el poder tienden a comportarse de manera más consistente que los que lo aprueban. Si los votantes decepcionados con Trump finalmente se comportan más como lo hicieron en su primer mandato, o simplemente eligen expresar su descontento no votando, las encuestas relativamente reconfortantes y competitivas de hoy para el Partido Republicano podrían resultar ser un falso amanecer.

Dado la persistencia del descontento económico, la dificultad que Trump ha tenido para encontrar una salida de la guerra con Irán, y la inflexibilidad subyacente de las actitudes sobre él, será difícil para el presidente recuperarse significativamente o alcanzar incluso su nivel de aprobación de 2018. Esto significa que evitar los peores resultados en noviembre probablemente requerirá que los republicanos se desempeñen mejor que nunca entre los votantes insatisfechos con su desempeño.

La estrategia republicana: enfoque en la imagen demócrata

Los consultores republicanos argumentan que los desaprobadores de Trump que aún son reacios a apoyar a los demócratas se concentran en dos grupos: hombres blancos con educación universitaria (lo que un consultor describe como "gerentes intermedios en la América corporativa, o dueños de pequeños negocios... esencialmente personas que poseen clubes de golf") y mujeres blancas sin educación universitaria. Ambos grupos, según los consultores, tienen muchas quejas sobre el desempeño de Trump, pero también albergan dudas sustanciales sin resolver sobre los demócratas.

Los consultores republicanos Jesse Hunt, director de comunicaciones del comité del Senado del partido en 2020, y Brad Todd, comentarista político de CNN, señalan que los republicanos en carreras difíciles se beneficiarán de vincular a todos los demócratas con candidatos de extrema izquierda, incluidos varios que se identifican como socialistas democráticos, que han irrumpido en primarias este año.

"El mensaje del presidente debe pivotar de 'Esta es la mejor economía de todos los tiempos' a 'Heredé un desastre y si los dejan volver al poder será peor'", dice Todd.

Ambos consultores señalan que el mejor ejemplo reciente del partido del presidente desplazando exitosamente la atención hacia el otro lado ocurrió en 2022. Ese año, múltiples candidatos demócratas al Senado ganaron en estados donde la mayoría de votantes desaprobaba el desempeño de Biden. Para senadores como Mark Kelly, Raphael Warnock y Maggie Hassan, la clave para la supervivencia fue retratar efectivamente a sus oponentes aliados con Trump como extremistas.

Sin embargo, este año los republicanos están intentando una maniobra con un grado adicional de separación. Dado que los demócratas han elegido nominados relativamente más centristas en casi todas las carreras competitivas, los republicanos deben desacreditarlos mediante asociación con candidatos de izquierda que corren en la mayoría de los casos cientos o miles de millas de distancia.

Los republicanos intentaron algo similar en 2018 en medio de las victorias iniciales de la representante Alexandria Ocasio-Cortez y otros miembros del "Squad" de izquierda, pero eso no impidió que los demócratas ganaran más de 40 escaños de la Cámara. Hunt dice que este año será diferente. "Los individuos de extrema izquierda que tenías en 2018 eran suficientes para llenar una alineación inicial en un juego de baloncesto", dice. "Ahora tienes una alineación que podría llenar un roster completo de béisbol. Eso es reflejo de un impulso creciente y los votantes pueden reconocer eso".

Sin embargo, la experiencia de 2018 refleja cómo las actitudes sobre el desempeño del presidente típicamente han eclipsado las opiniones sobre el partido de oposición durante elecciones legislativas. En 2010, la imagen pública general del Partido Republicano no era más favorable que la de los demócratas, y sin embargo, con la mayoría de votantes descontentos con los primeros dos años de Obama, los republicanos ganaron la mayoría de escaños de la Cámara para cualquiera de los partidos en una elección legislativa desde 1938.

Alan Abramowitz, profesor emérito de ciencia política en la Universidad de Emory que estudia aprobación presidencial y elecciones, señala: "Si los votantes están lo suficientemente descontentos con las condiciones económicas y el desempeño del presidente... no creo que el hecho de que tampoco les gusten mucho los demócratas vaya a importar tanto".

Perspectivas demócratas para recuperar ventaja

Los demócratas más optimistas creen que las dificultades del partido entre desaprobadores de Trump son más estacionales que estructurales. CJ Warnke, director de comunicaciones del House Majority PAC, dice que el déficit se cerrará naturalmente a medida que los candidatos crean identidades distintas durante el otoño.

"Creo que donde vamos a recuperar ese terreno y ganar más de los desaprobadores de Trump es con nuestros candidatos mientras están en la campaña durante los últimos meses", dice Warnke. "Ahí es donde mostrarán a los votantes que están profundamente arraigados en los distritos y lucharán para abordar los problemas que más les importan a esos votantes".

Dan Sena, estratega demócrata y director ejecutivo del Comité de Campaña Congresional Demócrata durante el barrido del partido en 2018, dice que eso es exactamente lo que sucedió en esa elección. "Por eso haces campaña", dijo Sena. "Realmente tomó que los candidatos se presentaran a sí mismos y se establecieran como una voz independiente" distinta del Partido Demócrata nacional "lo que abrió la capacidad de convertir algo de ese voto" desencantado con Trump.

Para el día de las elecciones, Sena dijo, apenas ningún candidato republicano en 2018 corrió por encima de la aprobación de Trump en su distrito, y espera que la mayoría de candidatos republicanos este año se topen con el mismo techo.

Sena también dice que la mayor amenaza para el Partido Republicano no es que muchos votantes que se inclinan hacia los republicanos que desaprueban a Trump se crucen para apoyar a los demócratas, sino que algunos se queden en casa, creando un electorado más inclinado hacia los demócratas que la mayoría de encuestas están proyectando ahora. La encuesta más reciente de Marquette insinúa esa posibilidad: encontró que los demócratas ganaban solo 76% de desaprobadores de Trump cuando medía todos los votantes registrados, pero 86% cuando estrechaba su muestra a aquellos que consideraba votantes probables.

Evan Roth Smith, el encuestador demócrata, espera que su partido se beneficie de estas dinámicas también. Pero está más preocupado de que los demócratas podrían continuar teniendo un desempeño inferior entre desaprobadores de Trump directamente hasta el día de las elecciones.

Convencer a esos votantes de que los demócratas producirán mejores resultados en sus vidas que Trump, dice Smith, "es el juego" para 2026. "El tamaño de la mayoría demócrata de la Cámara, la pregunta de quién controlará el Senado, se reduce casi enteramente a si los demócratas tienen una forma clara y concisa de describir qué están ofreciendo diferente a Donald Trump a estos 10 por ciento de votantes que desaprueban a Trump de una manera que nunca lo habían hecho antes", añade Smith.

La conclusión es que la disminución de Trump es una condición necesaria para grandes ganancias demócratas en noviembre. La pregunta que permanece es si resultará ser suficiente. Con menos de cuatro meses para el día de las elecciones, ambos partidos enfrentan incertidumbres significativas sobre cómo se comportarán los votantes cuando realmente voten, especialmente aquellos descontentos con el presidente pero escépticos de las alternativas demócratas.