Laboratorio flotante francés iniciará expedición de ocho meses en el Ártico para estudiar ecosistemas amenazados

Seis científicos y seis tripulantes partirán en agosto hacia una de las regiones más inhóspitas e inaccesibles de la Tierra: el océano Ártico central. Llegarán el 14 de agosto a Kirkenes, una remota localidad ártica en Noruega cerca de la frontera rusa, donde abordarán la estación polar Tara, un laboratorio flotante de construcción francesa, según informó la Fundación Tara Ocean.

La expedición enfrentará condiciones extremas: meses de oscuridad total y temperaturas que pueden descender hasta -50 grados Celsius. El equipo esperará condiciones favorables y un rompehielos que les abra ruta antes de iniciar un viaje de ocho meses, pasando el invierno a bordo de una embarcación de 26 metros de largo y 16 metros de ancho diseñada específicamente para quedar congelada en el hielo, según la fuente.

La estación polar derivará lentamente sobre el polo norte hacia Groenlandia, atrapada en el hielo marino. Durante este tiempo, el equipo recopilará datos sobre el impacto del cambio climático y la contaminación en los ecosistemas únicos, complejos y en gran medida desconocidos del océano Ártico central, uno de los más frágiles del mundo.

"Estamos perdiendo especies antes de tener tiempo de descubrirlas", dijo Romain Troublé, microbiólogo convertido en navegante y director ejecutivo de la Fundación Tara Ocean, una organización filantrópica francesa. "Así que estamos allí para documentarlas. En los próximos 20 años, todo cambiará", agregó.

Troublé recibió esta semana la prestigiosa medalla Shackleton por su trabajo en el desarrollo de la estación polar, según la fuente. En 2023, la revista Nature lo describió a él y a Étienne Bourgois, cofundador de la Fundación Tara Ocean, como "pensadores visionarios". Un editorial de la publicación comparó la expedición continua de dos años del primer buque Tara, una goleta que atravesó arrecifes de coral del océano Pacífico y generó investigaciones que ayudaron a desarrollar teorías sobre la formación de arrecifes y la biodiversidad, con expediciones como la de Charles Darwin a bordo del HMS Beagle entre 1831 y 1836.

Una versión anterior de la goleta Tara viajó al Ártico en 2006 para completar una deriva transpolar, solo la segunda expedición de este tipo en el Ártico central desde que el explorador noruego Fridtjof Nansen completó la primera en su barco, el Fram, entre 1893 y 1896, según la información proporcionada.

"Decidimos que queríamos hacerlo de nuevo en el futuro, con más financiación, con más medios", dijo Troublé, sobrino de Agnès Troublé, cofundadora de la Fundación Tara Ocean y más conocida como la diseñadora de moda agnès b. "Conocemos bastante bien la profundidad, la física del Ártico. Pero no tenemos ni idea sobre la vida, el aspecto biológico. Es una hoja en blanco por descubrir", explicó.

El diseño de la estación provino de Agnès Troublé y Bourgois, mientras que Troublé recaudó los 26 millones de euros necesarios (22 millones de libras esterlinas) y organizó la misión, según la fuente. Esto presentó varios desafíos, dijo, entre ellos cómo reunir científicos de 15 países, así como el "desafío humano" para el personal a bordo.

Los científicos y la tripulación estarán muy aislados y, aunque pueden ser rescatados en caso de emergencia, podría llevar una semana llegar hasta ellos, según la información. Esta será la primera etapa de lo que se planea como una expedición continua durante 10 tramos que abarcarán 20 años, con el objetivo de impulsar cambios de políticas que protejan el Ártico.

Es una carrera contra el tiempo: el Ártico se está calentando entre tres y cuatro veces más rápido que cualquier otro lugar del planeta, y el hielo marino que una vez protegió la región se está derritiendo rápidamente, exponiendo el mar a amenazas de la navegación, la pesca, la minería y la contaminación, según la fuente.

La doctora Nina Schuback, oceanógrafa biológica que tomará una licencia del Instituto Polar Suizo para unirse a la expedición, dijo: "Sabemos que el océano Ártico central está cambiando muy, muy rápidamente. Podemos ver las condiciones del hielo cambiando, usando datos satelitales, pero si quieres hablar sobre el efecto que esto tiene en la biología, es muy difícil obtener datos".

El océano Ártico y el hielo marino sostienen una red interconectada de vida, desde osos polares, morsas y ballenas beluga, hasta microbios como las algas de hielo, que forman la base de la cadena alimentaria, según la información proporcionada.

Schuback y sus colegas tomarán muestras de microbios en el agua de mar a través de la "piscina lunar" de la estación, una abertura central que también será el punto de lanzamiento para buzos, drones submarinos y vehículos operados remotamente que descenderán a las profundidades heladas. Esperan descubrir nuevas especies que se han adaptado a esta región única donde, durante casi la mitad del año, el sol no sale, según la fuente.

Schuback, quien fue sometida a un riguroso proceso de selección que un científico comparó con la evaluación para la Estación Espacial Internacional, admitió que está tanto "emocionada como asustada" ante la perspectiva de atravesar un invierno polar.

"Nunca he experimentado la noche polar. Mi mayor miedo es la oscuridad. Te cansas", dijo, agregando: "Y hago mucho ejercicio, pero será difícil en una plataforma tan pequeña. Pero el tiempo pasará muy rápido. Hay ciencia emocionante, y ¿con qué frecuencia tienes la oportunidad de hacer algo así? Me siento muy privilegiada", concluyó.

La expedición representa un esfuerzo sin precedentes para documentar y comprender los ecosistemas árticos antes de que cambien irreversiblemente. Los datos recopilados durante esta misión de ocho meses formarán parte de un proyecto de investigación de dos décadas diseñado para informar políticas de conservación y protección del Ártico, una región crítica para el equilibrio climático global que enfrenta transformaciones aceleradas debido al calentamiento global.