El embalse del río Colorado de 298 kilómetros actualmente se encuentra en aproximadamente el 22% de su capacidad, o alrededor de 5,6 millones de acres-pie, según datos de la Oficina de Recuperación de Estados Unidos. El lago Powell cayó por debajo de ese nivel durante algunos meses hace tres años. Sin embargo, esos niveles de 2023 se registraron en invierno, cuando el embalse, que se extiende por la frontera entre Utah y Arizona, alcanza su punto más bajo. El deshielo primaveral llevó el nivel de vuelta a 9,6 millones de acres-pie para junio, según la Oficina de Recuperación.

Este año la situación es diferente. Después de un invierno con una capa de nieve históricamente baja en las montañas y una ola de calor que rompió récords en todo el suroeste en marzo, los niveles de agua en el lago Powell apenas subieron esta primavera. Incluso después de liberaciones suplementarias del embalse Flaming Gorge río arriba, terminó el mes de junio por debajo del mínimo anual que alcanzó el mes anterior, y podría seguir cayendo. Excepto por esos pocos meses en 2023, el nivel de agua del lago Powell no había estado tan bajo desde junio de 1965, dos años después de que las autoridades estadounidenses comenzaran a llenarlo por primera vez.

"Lo que es único este año es que no hubo recuperación en absoluto", dijo Jack Schmidt, director del Centro de Estudios del Río Colorado de la Universidad Estatal de Utah. "Lo que esperamos que suceda es que el lago Powell llegue a condiciones de nivel bajo sin precedentes en algún momento este otoño", agregó.

"La gestión del agua en el sistema del río Colorado está empezando a volverse terriblemente complicada", añadió Schmidt.

Con la temporada de deshielo primaveral pasada, se proyecta que el nivel de agua del lago seguirá cayendo durante los próximos ocho meses. Las consecuencias podrían ser de amplio alcance: poniendo en peligro la energía hidroeléctrica y arrojando más incertidumbre a una negociación ya contenciosa sobre cómo dividir un suministro de agua cada vez más poco confiable utilizado por 40 millones de personas en siete estados, docenas de naciones tribales y dos países.

El lago Powell se encuentra a solo 11,3 metros por encima del nivel en el que las turbinas generadoras de electricidad comienzan a fallar, según la Oficina de Recuperación. Casi 6 millones de hogares y negocios dependen de la energía generada por la planta de energía Glen Canyon del lago Powell.

Durante más de dos décadas, el lago Powell y su hermano río abajo, el lago Mead, han disminuido en capacidad, incluso cuando las decenas de millones de personas que dependen de ellos para agua dulce han reducido su uso. Los negociadores de los siete estados estadounidenses con derechos legales al agua del río Colorado —California, Nevada, Arizona, Nuevo México, Colorado, Utah y Wyoming— hasta ahora no han logrado llegar a un acuerdo sobre cómo conservar la fuente más importante de agua superficial de la región. La Oficina de Recuperación de Estados Unidos podría resolver el impasse imponiendo su propio plan de recortes tan pronto como el próximo mes.

Ahora, según los expertos, el sistema se está precipitando hacia un punto de quiebre largamente temido mientras el clima del oeste estadounidense se calienta y se seca.

"En el siglo XXI, la causa última del problema es la disminución del deshielo", dijo Schmidt. "Hay menos agua en el sistema. Es causado por un clima que se calienta, punto", afirmó.

Enfrentando desafíos cada vez más graves, muchas ciudades del suroeste están tomando medidas cada vez más audaces para garantizar suministros de agua alternativos para el futuro, dijo Sarah Porter, directora del Centro Kyl de Política del Agua de la Universidad Estatal de Arizona.

"Las ciudades tienen muchas herramientas que van a desplegar", dijo Porter. "Debido a que las ciudades se verán afectadas de manera diferencial por la escasez del río Colorado, han desarrollado un marco voluntario para ayudarse mutuamente", explicó.

Phoenix es una de las ciudades más prominentes cuyos usuarios ya no pueden contar con el río Colorado para abastecer a sus habitantes o para recargar sus aguas subterráneas en agotamiento. Como otras ciudades construidas sobre la noción fallida de que el río Colorado podría proporcionar una fuente de agua sostenible, Phoenix ahora está recurriendo a soluciones más creativas, sobre todo invirtiendo en el reciclaje de efluentes de aguas residuales de vuelta al agua potable.

En una solución igualmente innovadora, la ciudad de San Diego anunció un plan el mes pasado para usar el excedente de agua de su planta de desalinización para lograr un acuerdo de agua con Arizona y Nevada. El acuerdo, que aún no se ha finalizado, permitiría a esos estados áridos comprar algunos de los derechos de agua no utilizados de San Diego al río Colorado.

Brad Udall, científico investigador de agua y clima de la Universidad Estatal de Colorado, dijo que pagar a los usuarios para que salgan del sistema es exactamente lo que los embalses necesitan si las autoridades alguna vez esperan recargarlos.

"Hay demasiadas pajitas en el vaso", dijo Udall. "En lugar de tener una pelea anual sobre quién obtiene qué, eliminemos algunas pajitas... Una forma de hacerlo es a la manera estadounidense: comprémoslas", afirmó.

La crisis del río Colorado es quizás la primera vez que el cambio climático está "forzando un replanteamiento de 100 años de leyes y políticas y reglas y pactos interestatales y tratados internacionales en torno a una fuente de agua", dijo Udall.

"Se ven impactos del cambio climático en todo el mundo, como grandes inundaciones, huracanes, pero la gente recoge los pedazos y vuelve a vivir como antes", dijo Udall. "Pero aquí, debido a que los flujos son tan bajos, vamos a tener que empezar a comprar o cortar a los usuarios de agua, y las reglas que tenemos son completamente inadecuadas para la tarea", agregó.

Las predicciones más sombrías han generado temores de que los niveles actuales en descenso podrían condenar al lago Powell al "deadpool", un estado en el que el embalse cae tan bajo que la gravedad ya no puede llevar las liberaciones de agua río abajo.

Pero Schmidt, el profesor de la Universidad Estatal de Utah, dijo que tal catástrofe era poco probable. Las autoridades intercederían para evitar que eso suceda, a través de una combinación de recortes forzados y liberaciones de Flaming Gorge.

Aun así, los expertos esperan que los lagos Powell y Mead permanezcan en gran medida agotados en el futuro previsible, incluso mientras proporcionan menos agua para los habitantes de la región.

"Tenemos control sobre qué tan malo se pone", dijo Porter, la experta en derecho del agua de Arizona. "Pero lo único que podemos hacer para evitar que empeore es sacar menos agua", concluyó.