El Ministerio de Seguridad Pública de Laos declaró en un comunicado del sábado que carecía de evidencia para establecer si las muertes "fueron causadas por las acciones de algún individuo o por alguna causa particular, porque no se realizaron autopsias en los cadáveres". La falta de procedimientos forenses impidió que los investigadores determinaran las causas específicas de los fallecimientos.

Las víctimas fueron identificadas como Simone White, una británica de 28 años; Bianca Jones y Holly Morton-Bowles, ambas australianas de 19 años; Anne-Sofie Orkild Coyman, de 20 años, y Freja Vennervald Sorensen, de 21 años, ambas danesas; y James Louis Hutson, ciudadano estadounidense de 57 años.

Según reportes, los turistas consumieron bebidas alcohólicas gratuitas contaminadas con metanol durante una noche de diversión en Vang Vieng, una localidad ribereña en el centro de Laos que funciona como centro de concentración de mochileros que viajan por el sudeste asiático. Muchas de las víctimas se hospedaban en el Nana Backpacker Hostel, donde los huéspedes no se presentaron para el registro de salida después de enfermarse el 13 de noviembre de 2024.

El metanol es una sustancia tóxica normalmente presente en diluyentes de pintura que a veces se mezcla ilegalmente con bebidas alcohólicas para reducir costos. Se trata de un líquido incoloro que tiene un sabor similar al alcohol, y consumir una cantidad relativamente pequeña puede ser letal. La sustancia se absorbe en el tracto gastrointestinal en cuestión de minutos y luego ingresa al torrente sanguíneo. Cuando el cuerpo intenta eliminar el metanol, descomponiéndolo o metabolizándolo en el hígado, una enzima lo convierte en formaldehído y ácido fórmico.

Los síntomas del envenenamiento por metanol incluyen vómitos, mal juicio, pérdida de equilibrio y somnolencia en las primeras etapas. Entre 12 y 48 horas después de la ingestión, los síntomas pueden incluir dolor abdominal, vértigo, hiperventilación, dificultad respiratoria, visión borrosa o ceguera, coma y convulsiones. Los problemas de visión son una señal distintiva de alerta, particularmente visión borrosa, dificultad para mirar luces brillantes, y en algunos casos ceguera completa. También pueden ocurrir "visión de campo de nieve" (ver estática como en un televisor antiguo) o visión de túnel.

El Ministerio de Seguridad Pública de Laos indicó que las autoridades no fueron autorizadas a realizar autopsias en 2024 y, por lo tanto, "carecían de la evidencia forense necesaria para determinar la causa de muerte". Sin embargo, agregó que los funcionarios habían encontrado "niveles excesivos de metanol" en el vodka producido por la destilería involucrada.

Medios australianos reportaron en su momento que la Policía Federal Australiana había ofrecido asistencia a Laos para la investigación, pero fue rechazada. El marco de tiempo habitual para realizar una autopsia es de dos a tres días después de la muerte, período que no se respetó en este caso.

Los cargos contra el dueño de la destilería incluyen venta de productos alimentarios dañinos para la salud y operación de un negocio ilegal. Estos cargos colectivamente conllevan penas de hasta un año de cárcel y una multa de 829 libras esterlinas (1.100 dólares estadounidenses; 1.600 dólares australianos) contra los presuntamente responsables. Sin embargo, el dueño no enfrenta cargos directos por las muertes.

Los cuerpos de los dos australianos fueron repatriados dos semanas después de sus muertes. Anteriormente este año, 10 personas conectadas con el hostal fueron acusadas de destrucción de evidencia, recibiendo sentencias suspendidas y multas de 185 dólares (135 libras esterlinas) cada una.

Australia convocó al embajador de Laos en Canberra en respuesta a la decisión de las autoridades laosinas. La falta de autopsias y la incapacidad resultante de establecer responsabilidad ha generado frustración entre los gobiernos de los países de origen de las víctimas, quienes esperaban una investigación más exhaustiva que permitiera identificar a los responsables de las muertes.