Las olas de calor afectan el cerebro humano y aumentan hospitalizaciones psiquiátricas en casi 10%, según estudios

El Reino Unido registró esta semana su temperatura más alta jamás medida en junio, alcanzando 36,1 °C (aproximadamente 97 °F), según la Oficina Meteorológica británica (Met Office), el servicio nacional de clima del país. La ola de calor que afecta a Europa Occidental probablemente causará miles de muertes, además de consecuencias devastadoras para la agricultura, la infraestructura y el sistema de salud, según reportes preliminares.

Pero más allá de los efectos físicos evidentes, los científicos están descubriendo que el calor extremo tiene impactos profundos y potencialmente mortales en el cerebro humano, efectos que aún no comprenden completamente.

Según la Met Office, las temperaturas de junio en Inglaterra alcanzaron un promedio de 19 °C (66 °F) entre 1991 y 2020, lo que hace que el registro actual sea extraordinariamente alto para esta época del año.

**Efectos cognitivos inmediatos del calor**

Catherine Thompson, psicóloga cognitiva de la Universidad Liverpool Hope, ha estado estudiando los efectos del calor extremo en bomberos, una población que permite mediciones más controladas. "Es más fácil medir las habilidades cognitivas de las personas antes y después de que se sometan a entrenamientos programados que implican entrar en un edificio en llamas", explicó Thompson.

Los resultados preliminares de su equipo muestran que los bomberos encontraron más difícil concentrarse y controlar su atención inmediatamente después de la exposición al calor. Las habilidades de los bomberos volvieron a la normalidad después de aproximadamente 20 minutos de enfriamiento, pero habían experimentado solo 15 minutos de exposición intensa al calor.

Thompson admite que no sabe cuáles podrían ser los efectos de vivir una ola de calor de varios días, ni cuánto tiempo podrían durar. "Mi suposición es que nadie lo ha hecho porque es muy difícil de hacer", dijo, refiriéndose a la complejidad logística de enviar kits de pruebas cognitivas a miles de personas durante los pocos días de aviso previo de una ola de calor inminente.

**Aumento en hospitalizaciones psiquiátricas**

Los estudios retrospectivos han revelado datos alarmantes sobre el impacto del calor en la salud mental. Emma Lawrence, de la Universidad de Oxford, quien estudia el efecto del cambio climático en la salud mental, y sus colegas revisaron en 2023 la evidencia que vincula los resultados de salud mental con las temperaturas ambientales exteriores.

Descubrieron que durante las olas de calor, hubo un aumento del 9,7% en la tasa de ingresos hospitalarios para personas con condiciones de salud mental, según el estudio publicado en 2023.

"Las personas que viven con condiciones de salud mental se encuentran entre las más susceptibles a los impactos físicos del calor", dijo Lawrence. Las personas con esquizofrenia, por ejemplo, tuvieron tres veces más probabilidades de morir durante la ola de calor récord que afectó a Canadá en 2021.

Los estudios han confirmado que a medida que aumentan las temperaturas, las personas parecen volverse más irritables y más violentas, aunque la mayoría de estos estudios se basan en asociaciones, según Thompson.

**La pregunta del millón de dólares**

Joshua Wortzel, quien dirige el Laboratorio Heat-Mind en Hartford HealthCare en Connecticut, describe el desafío central: "Si el calor inusual hace algo específico a nuestros cerebros es la pregunta del millón de dólares".

Los efectos se vuelven aparentes cuando las temperaturas superan lo que se considera típico para una región determinada. "Parece haber una correlación donde cuanto más calor hace, especialmente durante las épocas más calurosas del año, peores son los resultados de salud mental", dijo Wortzel.

Determinar los mecanismos exactos es complicado porque muchas cosas cambian cuando hace mucho calor. Algunas personas pueden terminar atrapadas en interiores, evitando el juego y el ejercicio al aire libre, y puede ser difícil dormir bien por la noche. El sueño, la socialización y el ejercicio son fundamentales para la salud mental.

**Mecanismos biológicos potenciales**

La investigación en animales de laboratorio sugiere que el calor excesivo puede alterar la forma en que funcionan las señales químicas en el cerebro. Los niveles de neurotransmisores como la serotonina, por ejemplo, parecen aumentar cuando las ratas y los ratones se exponen a altas temperaturas, según múltiples estudios.

El calor también puede interferir con la forma en que las redes en el cerebro se comunican entre sí. Podría afectar la forma en que el oxígeno llega a las células cerebrales.

"Hay tantas razones biológicas por las que los cerebros pueden verse afectados negativamente por el calor", dijo Wortzel.

**Vulnerabilidad de niños y jóvenes**

La investigación emergente sugiere que, por cualquier razón, los niños y los jóvenes se encuentran entre los más vulnerables. En una investigación publicada esta semana, Wortzel y sus colegas observaron un aumento del 2,97% en la tasa de suicidio entre personas en Estados Unidos de 15 a 24 años por cada 1 °C de aumento en la temperatura mensual promedio. Eso es más del doble del aumento observado en personas mayores de 24 años.

Otro trabajo sugiere que la exposición al calor podría tener consecuencias a largo plazo para el desarrollo cerebral de los niños. Los bebés que estuvieron expuestos a calor o frío extremos parecían tener materia blanca alterada cuando tenían entre nueve y 12 años, aunque no está claro cómo estos impactos podrían afectar a un niño individual.

"Parece que la exposición a temperaturas extremas para niños muy pequeños puede afectar su desarrollo cerebral", dijo Lawrence.

**Urgencia climática**

Los niños nacidos en 2020 están predichos a experimentar alrededor de siete veces el número de olas de calor que experimentaron sus abuelos, según Lawrence. "Necesitamos ser serios sobre adaptarnos a un mundo que se calienta", advirtió.

Lawrence habló desde Oxford, donde se suponía que debía estar en Londres para la Semana de Acción Climática. Su evento, que se centró en el calor extremo, terminó siendo cancelado debido al calor extremo.

La investigación sobre cómo el calor afecta el cerebro humano adquiere nueva urgencia a medida que el cambio climático intensifica y multiplica las olas de calor en todo el mundo. Los científicos coinciden en que se necesita una mejor comprensión de los mecanismos subyacentes para proteger a las poblaciones vulnerables, especialmente a aquellas con condiciones de salud mental preexistentes y a los niños en desarrollo.