Un equipo de investigadores que trabaja entre Uganda y Gales descubrió que los mosquitos en busca de sangre tenían menos probabilidades de posarse sobre personas que usaban lociones elaboradas con hierba gatera, o Nepeta cataria, una planta común de la familia de la menta, según informó The Guardian.

El doctor Simon Scofield, profesor titular de la Universidad de Cardiff, explicó que "encontramos que un aceite de hierba gatera al 6% era tan eficaz como el Deet, y el aceite de hierba gatera al 2% era solo marginalmente menos eficaz que eso", según declaraciones presentadas en la conferencia el martes.

El componente químico de la planta que causa euforia en los felinos, la nepetalactona, también posee propiedades repelentes de insectos, aunque esto no había sido comercializado previamente, según el estudio.

**Metodología y resultados del estudio**

En la primera parte de la evaluación, las pruebas de laboratorio confirmaron que el aceite de hierba gatera podría ser un repelente de insectos eficaz. Los investigadores luego probaron exitosamente el repelente de hierba gatera en el campo en el este de Uganda, verificando cuántos mosquitos se posaban en las piernas de los voluntarios durante una tarde.

Algunos voluntarios usaron Deet, el repelente de insectos más utilizado y eficaz del mundo, otros usaron una loción con concentración de 2% de hierba gatera, otros una loción de hierba gatera al 6%, mientras que otros usaron cremas placebo.

La loción de Deet (N,N-Dietil-meta-toluamida) utilizada para comparación en el ensayo contiene 15% de Deet y es la más ampliamente disponible en Uganda, según el estudio. Los viajeros del Reino Unido que visitan regiones endémicas de malaria reciben la recomendación de usar repelentes más fuertes de al menos 50% de Deet.

**Accesibilidad y producción local**

Scofield destacó la importancia económica del hallazgo: "El Deet está fuera del rango de precios para la mayoría de los agricultores de subsistencia rurales de Uganda, por lo que comprar repelentes de mosquitos disponibles comercialmente simplemente no es práctico. Queríamos hacer un repelente que sea altamente eficaz, pero que también permita que la población local participe en el ciclo de producción para que cueste una cantidad mínima de dinero", dijo.

La investigación también estableció que la loción podría fabricarse localmente mediante una empresa comunitaria. Hasta ahora se ha distribuido gratuitamente, utilizando financiamiento de subvenciones, pero la siguiente fase del proyecto verá aumentar la producción y la loción se venderá para crear un ingreso sostenible para los trabajadores.

"Una vez que sepamos que podemos vender y distribuir el repelente a bajo costo, eso debería generar un sistema autosostenible donde el dinero fluya de regreso a todos en cada etapa del desarrollo", dijo Scofield.

**Contexto de la malaria**

Nuevas herramientas son vitales en la lucha contra la malaria, la enfermedad transmitida por mosquitos que infecta a aproximadamente 282 millones de personas al año y mató a 610.000 en 2024, la mayoría de ellos niños pequeños en países africanos, según el estudio. Existen preocupaciones sobre la creciente resistencia a los insecticidas, así como a los medicamentos de primera línea utilizados para tratar la enfermedad.

**Perspectivas externas**

Swai Kyeba, entomólogo investigador del Instituto de Salud Ifakara en Tanzania que no participó en el estudio, dijo: "Nuevas herramientas de control vectorial son necesarias en la lucha contra la malaria, especialmente aquellas que son baratas y producidas localmente, para ayudar a mejorar la accesibilidad. Sin embargo, un desafío con los repelentes tópicos es el bajo cumplimiento porque requieren aplicación regular. Por eso siguen siendo una herramienta complementaria en la lucha contra la malaria".

Kyeba instó a realizar más investigaciones sobre los hogares ugandeses que usan repelentes actualmente disponibles antes de que se amplíe la producción de la loción de hierba gatera.

**Efectos secundarios felinos**

Sobre si los gatos locales tendrían más probabilidades de seguir a quienes usan la loción, Scofield admitió que no formó parte de la investigación. "No realizamos ningún experimento para ver si es atractivo para los gatos, pero dado que el ingrediente activo (nepetalactona) tiene propiedades bien conocidas de atracción para gatos, esperaría que les guste bastante", dijo.

**Implicaciones futuras**

El desarrollo de esta loción de hierba gatera representa un avance potencial en la lucha contra la malaria, particularmente en comunidades rurales africanas donde el acceso a repelentes comerciales es limitado por razones económicas. La capacidad de producción local no solo podría mejorar la accesibilidad del producto, sino también generar oportunidades económicas para las comunidades involucradas en su fabricación.

El éxito de este proyecto dependerá de la escalabilidad de la producción, la aceptación por parte de las comunidades locales y la capacidad de mantener un precio accesible mientras se genera un sistema económicamente sostenible. La siguiente fase del proyecto, que incluirá la venta del producto, será crucial para determinar si este modelo puede replicarse en otras regiones afectadas por la malaria.