La investigación, dirigida por Molly Gorman, periodista de la BBC originaria de Derbyshire en las Midlands, y William Park, de East Anglia en el sureste de Inglaterra, rastreó cómo los acentos regionales ingleses evolucionaron desde la llegada de los anglosajones y los sajones a Inglaterra durante los siglos V y VI, cuando estos grupos de tribus procedentes del norte de Alemania se establecieron principalmente en el este del país y hablaban una mezcla de lenguas germánicas.

Según Kerri-Ann Butcher, profesora de Lengua Inglesa en la Universidad de Leeds, East Anglia es considerada como la fuente de la variedad más antigua del inglés conocido, con evidencia que incluye un hueso de tobillo de ciervo del siglo V procedente de Norfolk con una inscripción rúnica que dice "ciervo de corza", posiblemente el ejemplo más antiguo de escritura en inglés antiguo encontrado en el Reino Unido.

Sin embargo, la historia es más compleja de lo que parece. Los anglosajones se dividieron en reinos distintos: Kent, Wessex, Sussex, Essex, East Anglia, Mercia (Inglaterra central) y Northumbria, que abarcaba el norte de Inglaterra y parte de Escocia. Durante los siguientes siglos, otros grupos llegaron a Inglaterra y transformaron el idioma: los jutos y daneses de la Dinamarca moderna, los frisios de Alemania y los Países Bajos, y los vikingos de Escandinavia. Esto significa que el inglés moderno no es simplemente una versión actualizada del inglés antiguo, sino que ha absorbido muchas lenguas diferentes, con cambios lingüísticos que variaron de región en región según dónde se asentaron los recién llegados.

Para el siglo IX, según la investigación, el área que ahora es Yorkshire, las Midlands del Este y East Anglia estaban en gran medida bajo el dominio de los daneses, mientras que los anglosajones fueron empujados hacia el suroeste, las Midlands occidentales y mantuvieron un bolsillo en el norte en Northumbria. Los registros de esta época muestran claras diferencias dialectales entre el norte y el sur de Inglaterra. Chris Montgomery, profesor senior de dialectología en la Universidad de Sheffield, explica que "hace mucho tiempo, muchos grupos de lenguaje y lingüísticos estaban compitiendo por una especie de supremacía".

La invasión normanda de 1066 introdujo el francés normando en la isla, transformando gradualmente el inglés antiguo en inglés medio fuertemente influenciado por el francés, que se utilizó oficialmente en la corte y en las comunicaciones oficiales. Con la llegada de la imprenta en 1476, comenzó a estandarizarse la ortografía, lo que proporciona un punto útil desde el cual deducir pronunciaciones pasadas.

El cambio más significativo fue la Gran Transformación Vocálica, que ocurrió entre los siglos XII y XVIII, cuando los sonidos vocálicos del inglés cambiaron dramáticamente. Aunque la razón del cambio es desconocida, tuvo un efecto importante en cómo se hablaba el inglés. Danielle Turton, sociolingüista de la Universidad de Lancaster, señala que mientras los sonidos vocálicos cambiaban, las ortografías de las palabras tendían a permanecer igual, lo que significaba que las ortografías ya no reflejaban consistentemente el sonido de las palabras.

El cambio más revelador fue la división "pie-confusión" (foot-strut split). A partir del siglo XVII, las personas en el sur de Inglaterra comenzaron a pronunciar "strut" con un sonido "uh" corto, como en "upper", no con un sonido "oo" corto como en "foot". Sin embargo, ese cambio no ocurrió en el norte, donde las personas se mantuvieron con el sonido "oo" corto para ambas palabras. Hoy en día, los hablantes del norte típicamente todavía pronuncian pie/confusión de esa manera.

Turton afirma que "la pronunciación del norte de esas palabras es absolutamente la original. Fue el sur el que se desvió y creó esta nueva vocal". Esto significa que aunque East Anglia puede haber sido el hogar de los sonidos ingleses más antiguos en un momento, no mantuvo esa posición: descartó algunos, pero no todos, de los sonidos antiguos. Mientras tanto, otras regiones del norte se aferraron a esas vocales antiguas.

Montgomery explica que el norte y el sur "se alejaron", "y luego terminas con este divisor realmente importante de la división norte-sur", refiriéndose a si pronuncias "strut" para rimar con "pie" o no.

Las Midlands del Este presentan un caso interesante. Molly Gorman, originaria de Derbyshire, señala que en su región, algunas de las palabras que usan suenan del norte: si dijeran "pie" y "confusión", sonarían igual, como "put". También usan reducción de artículos: en lugar de decir "voy a las tiendas", podrían decir "voy a' tiendas". También tienen lo que Natalie Braber, profesora de lingüística en la Universidad Nottingham Trent, llama la "vocal feliz", que suena más como "happ-eh".

Aunque el acento de las Midlands del Este frecuentemente se pierde en la investigación, podría haber tenido más influencia en la formación del inglés antiguo de lo esperado. Braber señala que "si observas estudios del inglés histórico, la gente dice que en realidad hay una influencia bastante pesada del inglés de las Midlands del Este en la forma estándar. Alrededor de la época de la Peste Negra [la peste del siglo XIV en Inglaterra], muchos comerciantes de las Midlands del Este se mudaron al sur y asumieron posiciones de poder. Algunos dijeron que llevaron algunas de sus formas de lenguaje con ellos".

De hecho, lo que ahora se consideraría un acento inglés elegante y de clase alta es sorprendentemente nuevo. La Pronunciación Recibida, por ejemplo, no existió hasta el siglo XVIII. Y aunque la familia real ahora habla con un acento del sur, ese no siempre fue el caso: se cree que Ricardo III, Rey de Inglaterra a mediados del siglo XV, hablaba con un acento del norte de Yorkshire. Montgomery señala que "crucialmente, esa vocal del sur [el sonido 'a' alargado], no la habrías escuchado [en el siglo XV]".

Los sonidos antiguos también aparecen en variedades de inglés habladas en todo el mundo. La roticidad, que es cuando pronuncias fuertemente las "r" en una palabra, como en "harrderr" o "waterr", es otra característica que era común en el inglés en el pasado pero que se desvaneció en algunas regiones. Permanece viva en el inglés irlandés, escocés y estadounidense, y en el suroeste de Inglaterra, otro fósil viviente del pasado distante.

Interesantemente, el inglés estadounidense también se ha aferrado a algunas palabras más antiguas que el inglés británico ha abandonado. Montgomery explica que "hay algunas palabras más antiguas que crees que son peculiarmente estadounidenses, que en realidad tienen una historia interesante en Inglaterra". Toma "acera" (sidewalk) como ejemplo: en formas más antiguas del inglés, habrían usado esa palabra antes de pavimentar los lados de las carreteras, y acera se convirtió en pavimento.

En East Anglia, algunos sonidos más antiguos realmente llegaron hasta el presente. La pista está en cómo se deletrean las palabras: si se deletrean igual, probablemente se pronunciaban igual, y viceversa. Entonces, "road" y "rowed" se deletrean diferente, pero en la mayoría del Reino Unido, se pronuncian igual. Lo mismo con "moan" y "mown": deletreo diferente, pronunciación igual. Pero estas vocales una vez se pronunciaban diferente. "Road" se pronunciaba similar a "rood". "Moan" era similar a "moon", según Kerri-Ann Butcher.

Mientras tanto, la "o" en "rowed" y "mown" provenía de más atrás en la boca de lo que lo hace hoy. Quizás en la ciudad de East Anglian de Lowestoft, el asentamiento más oriental de Gran Bretaña, todavía escucharás a algunos ancianos hablando sobre la gente de la rood.

El "yod" es otro sonido revelador del pasado. Se refiere a cómo se pronuncia la letra "u". En algunas palabras, "u" se pronuncia muy claramente como "yew" (por ejemplo, "volume", "menu"). Este sonido sutil añadido de "y" se conoce como yod, y dejarlo fuera se conoce como "yod-dropping" (eliminación de yod).

La eliminación de yod varía de acento a acento. En la Pronunciación Recibida clásica, una persona diría "Tuh-yews-day" para el día anterior al miércoles. Los estadounidenses eliminan sus yods bastante fácilmente y tienden a decir "Toos-day". Y en un acento regional de Suffolk, "Tuesday" suena más como "choose-dee", porque el yod se elimina, y hay un par de otras cosas sucediendo: palatalización (la lengua avanzando para suavizar la "t" - otro ejemplo sería "train" sonando como "chrain") y reducción vocálica ("day" a "dee").

En general, la eliminación de yod es mucho más común hoy que históricamente. "Luminous" o "lucid" ambas habrían comenzado con "luh-yew..." en el inglés de la difunta Reina, pero ahora es mucho más raro escuchar esto. Entonces, si todavía dices Tuh-yews-day y luh-yew-cid, estás dando un sonido antiguo - el yod - una nueva vida.

La investigación también revela un fenómeno importante: el acento bias o prejuicio de acento. Los textos muestran que los acentos ingleses del norte han sido estigmatizados por los sureños desde el siglo XIV. Este sesgo es un ejemplo de "lenguaje siendo utilizado para destacar las diferencias en cultura y en estatus socioeconómico", según Montgomery. Las Midlands y el norte de Inglaterra han estado asociadas durante mucho tiempo con la industria pesada, molinos y fábricas, y por lo tanto, con la clase trabajadora. Ese vínculo permanece hoy.

Montgomery señala que "este país todavía está obsesionado con la clase social. Lo que tienes es gente haciendo juicios muy rápidos basados en cómo hablas". En estudios y encuestas, las voces del sur se califican altamente en "rasgos de estatus", según Braber, lo que significa inteligencia, riqueza y claridad. Sin embargo, no funcionan bien en "rasgos de solidaridad", por lo que no se ven como amigables o confiables. Por otro lado, los acentos del noreste tienden a puntuar alto en rasgos de solidaridad, pero no en estatus. La investigación de sesgo de acento en el Reino Unido muestra que tener un acento menos prestigioso puede incluso afectar el acceso a vivienda y empleo.

Respecto a quién tiene el acento más antiguo entre Gorman y Park, la investigación concluye que no hay un ganador claro. El acento medio/norte de Molly ha preservado el sonido antiguo "pie/confusión". Algunos acentos del sur han preservado el yod. Y en algunas versiones del acento de East Anglian de Will, "road" tanto se ve como suena diferente de "rowed". Proteger estos fósiles vivientes parece ser muy mucho un esfuerzo colectivo.

Montgomery concluye que "no diríamos que tenemos algo que sea el acento más antiguo, o el dialecto más antiguo. Lo que encontrarás es que tienes muchas diferencias en un solo lugar". Aunque la división norte-sur puede no ser para siempre: después de todo, los acentos continúan evolucionando. "El lenguaje está cambiando continuamente, los dialectos están cambiando continuamente. Nada está congelado en el tiempo", dice Montgomery.