Magnate mediático de Hong Kong Jimmy Lai enfrenta posible cadena perpetua tras juicio por seguridad nacional

Las audiencias de mitigación de sentencia para Jimmy Lai, fundador del ahora desaparecido tabloide Apple Daily, finalizaron este martes en Hong Kong, marcando el paso final antes de que el tribunal dicte sentencia en este emblemático caso de seguridad nacional que ha captado la atención internacional.

Lai, quien se declaró inocente de todos los cargos, fue condenado en diciembre por dos cargos de conspiración para cometer colusión con fuerzas extranjeras y uno de conspiración para distribuir publicaciones sediciosas, según informó Deutsche Welle (DW). El magnate mediático, crítico prominente del Partido Comunista Chino, enfrenta una pena máxima de cadena perpetua, aunque la fecha de sentencia aún no ha sido programada.

Durante la audiencia del lunes, el abogado de Lai, Robert Pang, centró sus argumentos en el deterioro de la salud del acusado para solicitar una reducción de la sentencia. "Cada día que pasa en prisión lo acerca más al final de su vida", declaró Pang, enumerando las dolencias de Lai, que incluyen hipertensión, diabetes, cataratas y una vena bloqueada en un ojo, según reportó DW.

El abogado también señaló que Lai ha pasado más de 1.800 días en confinamiento solitario desde que comenzó su juicio en diciembre de 2023, argumentando que este tratamiento estaba haciendo su vida en prisión "más dura" que la de otros reclusos.

Sin embargo, el fiscal Anthony Chau refutó estos argumentos, afirmando en el tribunal que la salud de Lai era estable, ya que solo había perdido 0,8 kg en cinco años de detención. Chau también sostuvo que el confinamiento solitario de Lai fue a petición del propio acusado, aunque la hija de Lai, Claire, contradijo esta afirmación en redes sociales, asegurando que su padre "nunca solicitó a sabiendas ser puesto en confinamiento solitario".

Los tres jueces, todos seleccionados por el líder de Hong Kong, John Lee, para supervisar los procedimientos de seguridad nacional, se mostraron escépticos respecto al deterioro de la salud de Lai, lo que podría reducir la consideración de este factor en la sentencia final, según explicó a DW Eric Lai, investigador senior de Hong Kong en el Centro Georgetown para el Derecho Asiático (GCAL).

Aunque una declaración de culpabilidad suele conducir a una reducción de la pena, y bajo la ley de seguridad nacional también se puede conceder una pena reducida a quienes denuncien delitos cometidos por otros, Lai se enfrenta a una sentencia mínima de 10 años por sus tres delitos contra la seguridad nacional, según DW.

El fiscal Chau reveló en el tribunal que Lai, quien ya cumple condenas por otros cuatro casos penales relacionados con fraude y participación en asambleas no autorizadas, completará esos términos en junio de este año, momento en el que comenzaría a cumplir cualquier condena adicional.

Tanto el hijo como la hija de Lai, Sebastien y Claire, han expresado su temor de que su padre pueda morir en prisión. "La esperanza de vida de los hombres de Hong Kong es de 83 años. Él no está lejos de esa edad, y obviamente estamos extremadamente, extremadamente preocupados", declaró Claire Lai a los medios el lunes, según recogió DW.

El mes pasado, Sebastien Lai afirmó que si su padre muriera en la cárcel, Hong Kong moriría "con mi padre", ya que el gobierno habría "matado arbitraria y vengativamente a un hombre por su periodismo, por sus críticas".

Chan Kin-man, ex profesor asociado de sociología en la Universidad China de Hong Kong, también expresó su pesimismo sobre las posibilidades de que "Lai salga con vida", señalando que no existe un sistema de libertad condicional médica dedicado en Hong Kong donde los prisioneros puedan ser liberados automáticamente debido a enfermedades graves.

El resultado de este caso emblemático es ampliamente considerado como una prueba para el sistema judicial de Hong Kong y una demostración de la influencia que Pekín ejerce sobre él bajo la controvertida ley de seguridad nacional impuesta en 2020.

"Si Jimmy Lai recibiera una cadena perpetua al final, solo señalaría a la comunidad internacional... que el poder judicial está siendo utilizado como arma para castigar la disidencia como en el continente", advirtió Eric Lai del GCAL a DW.

Pekín ha reforzado su control sobre la ex colonia británica desde la represión de las protestas prodemocráticas en 2019, siendo el magnate mediático Jimmy Lai solo una de las muchas voces críticas llevadas a juicio.

En su veredicto de diciembre, los jueces dijeron que Lai había encabezado las conspiraciones y utilizado Apple Daily para promover sus opiniones políticas en un intento de socavar al gobierno chino tanto antes como después de que la ley de seguridad entrara en vigor. Los abogados de Lai reconocieron durante el juicio que anteriormente había pedido sanciones extranjeras, pero dijeron que esas peticiones se abandonaron para cumplir con la ley de seguridad nacional después de que entrara en vigor.

Paralelamente, el tribunal también escuchó este martes los argumentos de sentencia para los ex ejecutivos del ahora desaparecido periódico prodemocracia fundado por Lai, según informó ABC News. Los ex periodistas se declararon culpables en 2022 de conspiración para coludirse con fuerzas extranjeras para poner en peligro la seguridad nacional.

Entre los seis ejecutivos de Apple Daily condenados en el caso de Lai se encuentran el editor Cheung Kim-hung; la editora asociada Chan Pui-man; el redactor jefe Ryan Law; el redactor jefe ejecutivo Lam Man-chung; el redactor jefe ejecutivo responsable de noticias en inglés Fung Wai-kong; y el redactor editorial Yeung Ching-kee. Algunos de ellos sirvieron como testigos de la acusación durante el juicio de 156 días.

El abogado de Chan, Marco Li, argumentó que si los jueces decidían colocar a su cliente en la banda superior de sentencia, sugirió que el punto de partida debería ser de 10 años, dado su papel limitado. Citando factores como su pronta declaración de culpabilidad y asistencia a la fiscalía, pidió que su sentencia se redujera a la mitad.

Li explicó que Chan, quien comenzó a trabajar en Apple Daily en 1996 y tiene un vínculo emocional con el periodismo, lamentaba no haber resistido más firmemente cuando surgieron asuntos que la incomodaban. Pero según su carta de mitigación, Chan no podía dejar su amado trabajo en ese momento porque sufría graves problemas de salud y estaba bajo carga financiera.

El abogado Erik Shum, que representó a Lam, argumentó que los actos de los acusados individuales y sus roles deberían tenerse en cuenta al decidir en qué nivel de las bandas de sentencia se ubica cada uno. "Fue arrastrado a estas aguas profundas y turbias como empleado", dijo Shum.

Lai fundó Apple Daily en 1995, dos años antes de que Hong Kong, una antigua colonia británica, volviera al dominio chino. El periódico atrajo un fuerte seguimiento con sus reportajes a veces sensacionalistas, exclusivas de investigación y eventuales informes en video animados. Siendo abiertamente crítico con los gobiernos de Hong Kong y China, el periódico fue bien recibido entre los lectores prodemocráticos.

Durante las masivas protestas antigubernamentales de Hong Kong en 2019, Apple Daily publicó artículos que simpatizaban con los manifestantes y apoyaban al movimiento prodemocracia que vio a cientos de miles de personas salir a las calles.

Después de que Pekín impusiera la ley de seguridad para sofocar las protestas, Lai fue una de las primeras figuras prominentes en ser arrestadas. En el plazo de un año, los ex ejecutivos de Apple Daily también fueron detenidos. Los procesamientos, la congelación de activos y las redadas policiales forzaron el cierre del periódico en junio de 2021. Su edición final vendió un millón de ejemplares.

Tras la condena de Lai en diciembre, gobiernos extranjeros y grupos de derechos humanos condenaron los cargos contra él, ciudadano británico, y pidieron su liberación. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, dijo que se sentía "muy mal" por la condena de Lai y había pedido al líder chino Xi Jinping que considerara liberarlo. También se espera que el primer ministro británico, Keir Starmer, plantee nuevamente el tema durante su próxima visita a Pekín, programada según los informes para finales de enero.

Sin embargo, Eric Lai dijo a DW que es poco probable que la presión extranjera tenga mucho impacto. "Desde que Xi llegó al poder en 2013, casi ningún disidente político en China continental ha recibido una liberación anticipada como resultado de negociaciones explícitas por parte de gobiernos extranjeros", afirmó.

En respuesta a la condena internacional, China ha negado estar erosionando la independencia judicial de Hong Kong y ha instado a los "países relevantes" a no hacer lo que llamó "comentarios irresponsables" sobre el juicio.

La jueza Esther Toh, una de los tres jueces designados por el gobierno, dijo que necesitarían analizar los argumentos de los abogados y que informarían a los acusados "tan pronto como podamos" sobre la fecha de la sentencia, sin especificar una fecha concreta, según ABC News.