Marina de EE.UU. desarrolla prueba portátil de ADN para identificar armas biológicas en el campo de batalla

El Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos (NRL, por sus siglas en inglés) ha presentado una nueva generación de equipos portátiles que revolucionan la detección de armas biológicas en el campo de batalla, permitiendo identificar amenazas desconocidas basándose en análisis genético en menos de media hora, según informó la institución.

La iniciativa, denominada Tecnología de Secuenciación Avanzada de Vanguardia (F-FAST, por sus siglas en inglés), representa un cambio radical respecto a los métodos tradicionales de detección de bioarmas, que históricamente han requerido instalaciones de laboratorio sofisticadas y personal altamente especializado para procesar muestras sospechosas.

**Evolución tecnológica frente a una amenaza histórica**

Las armas biológicas han sido utilizadas desde el asedio de Caffa en 1346, cuando los mongoles catapultaron cadáveres de víctimas de la peste sobre las murallas de la ciudad, según recoge el NRL en su comunicado. A diferencia de las armas nucleares, radiológicas o químicas, que pueden detectarse mediante contadores Geiger, reactivos químicos o sensores electrónicos, los agentes biológicos han presentado desafíos únicos de identificación.

Los sistemas móviles anteriores consistían en refugios montados en vehículos que requerían grandes cantidades de energía y control climático para los reactivos y equipos bioquímicos. El proceso era complejo, necesitaba personal capacitado en física de aerosoles, bioluminescencia y ensayos de anticuerpos, y la identificación se limitaba a una biblioteca preprogramada de solo cuatro a ocho patógenos distintos, según explicó el laboratorio.

**Capacidades del nuevo sistema**

La tecnología F-FAST utiliza equipos de secuenciación miniaturizados y reforzados que pueden ser operados en el campo por soldados con entrenamiento relativamente básico, según el NRL. Los dispositivos han sido validados para funcionar en diversos entornos, incluyendo desiertos, el Ártico y en el mar.

El sistema proporciona a los comandantes de campo respuestas rápidas sobre la composición genética de un microbio sospechoso, mapea comunidades microbianas completas y, de manera significativa, identifica genes que han sido modificados artificialmente, según detalló la institución.

A diferencia de la mayoría de los análisis de ADN, que se basan en buscar secuencias conocidas de agentes biológicos y patógenos específicos predeterminados, F-FAST realiza análisis de genoma completo del código genético entero de organismos desconocidos a partir de muestras recolectadas mediante filtros de aire y otros medios, según explicó el laboratorio. El sistema puede devolver resultados en el campo en menos de 30 minutos.

**Declaraciones oficiales**

"Esta tecnología de secuenciación proporciona un nivel más profundo de información, más allá de lo que las pruebas de diagnóstico rápido existentes actualmente proporcionan para muchas misiones", dijo el doctor Peter Matic, director asociado de investigación del NRL, según el comunicado oficial. "Al caracterizar material genético directamente, la Tecnología de Secuenciación Avanzada de Vanguardia, o F-FAST, y la Secuenciación Biológica de Vanguardia, o FFBS, pueden confirmar resultados de pruebas dirigidas, detectar amenazas previamente desconocidas y proporcionar datos críticos para la toma de decisiones médicas y operativas en el punto de necesidad", agregó Matic.

**Contexto histórico y desarrollo**

El desarrollo de F-FAST ha tomado una década de trabajo, según informó el NRL. La iniciativa responde a las limitaciones de los sistemas anteriores, que requerían enviar muestras a laboratorios para análisis mientras el personal militar esperaba los resultados, un proceso que podía tomar tiempo crítico en situaciones de combate o emergencia.

La tecnología representa un avance significativo en la capacidad de respuesta ante amenazas biológicas, particularmente en un contexto donde la bioingeniería ha aumentado la posibilidad de patógenos modificados artificialmente que no aparecerían en bibliotecas de agentes conocidos.

**Implicaciones operativas y futuras**

La capacidad de identificar rápidamente amenazas biológicas en el campo tiene implicaciones directas para la protección de fuerzas militares y la respuesta a incidentes de biodefensa. El sistema permite a los comandantes tomar decisiones informadas sobre medidas de protección, tratamiento médico y procedimientos de descontaminación sin depender de análisis de laboratorio que pueden tardar horas o días.

La tecnología también tiene potencial para aplicaciones más allá del ámbito militar, incluyendo respuesta a brotes de enfermedades infecciosas, vigilancia epidemiológica y detección de amenazas biológicas en infraestructuras críticas, aunque el NRL no especificó planes concretos para estas aplicaciones civiles.

El desarrollo de F-FAST se enmarca en los esfuerzos continuos de las fuerzas armadas estadounidenses por mejorar sus capacidades de detección y respuesta ante amenazas químicas, biológicas, radiológicas y nucleares, un área que ha recibido atención renovada en años recientes ante preocupaciones sobre proliferación de armas no convencionales y bioterrorismo.