Más de 400 especies esperan protección en EE.UU. por retrasos en ley ambiental federal

El arrendajo de piñón, un ave de plumas azules iridiscentes que habita los bosques del suroeste estadounidense, enfrenta un colapso poblacional silencioso. Margaret Peggy Darr, representante en Nuevo México de la organización Defenders of Wildlife, recuerda que hace décadas una bandada invernal podía tener hasta 500 aves. Hoy, la mayoría tiene menos de 100, según su testimonio.

Esta especie es una de más de 400 que permanecen en espera de una decisión de protección por parte del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (USFWS), atrapadas en un limbo administrativo que, según expertos, está acelerando la pérdida de biodiversidad en el país.

RETRASOS HISTÓRICOS EN PROTECCIÓN

La administración de Donald Trump ha incluido menos especies para protección bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción que cualquier otra desde que la norma fue promulgada hace más de medio siglo, según datos del USFWS. Durante el primer mandato de Trump, 22 especies fueron listadas bajo dicho estatuto. Hasta ahora, durante su mandato actual iniciado en enero de 2025, no se han añadido nuevas especies a la lista.

En comparación, 501 especies fueron listadas bajo el presidente Bill Clinton, 334 bajo Barack Obama y 61 bajo Joe Biden, según los datos oficiales.

EL CASO DEL ARRENDAJO DE PIÑÓN

El arrendajo de piñón (Gymnorhinus cyanocephalus) se encuentra principalmente en bosques de piñón y enebro del suroeste y la región intramontañosa del oeste de Estados Unidos, incluyendo Nuevo México, Nevada, Utah, Arizona y Colorado. Pesa aproximadamente lo mismo que una manzana pequeña y mide unas 10 pulgadas de largo en promedio, según la descripción de Darr.

En abril de 2022, Defenders of Wildlife presentó una petición ante el USFWS para que el ave fuera incluida en la lista de especies en peligro o amenazadas. La ley requería que la agencia emitiera, a más tardar el 25 de abril de 2023, una determinación de 12 meses en la que debía concluir si la petición estaba justificada o no. Ese plazo ya acumula más de tres años de retraso.

Partners in Flight reportó que la población del arrendajo de piñón disminuyó alrededor de un 85% entre 1970 y 2014, convirtiéndola en una de las especies de aves de más rápido declive en Estados Unidos, según afirman tanto Darr como Lisa Saltzburg, abogada sénior en el Biodiversity Law Center.

CAUSAS DEL DECLIVE

Según un estudio publicado en la revista científica Journal of Arid Environments en 2017, el cambio climático está matando los pinos piñoneros y los enebros de los que depende el arrendajo para alimentarse y anidar. A la vez, actividades humanas como el sobrepastoreo, el uso de insecticidas y la tala de bosques agravan su pérdida.

"Muchas veces, cuando vemos estos retrasos, suelen tratarse de especies altamente politizadas", dijo Darr. "El arrendajo de piñón definitivamente está en esa categoría. Vive en ecosistemas que se utilizan intensamente para el pastoreo de ganado y también pueden usarse para desarrollo energético".

BATALLA LEGAL

En diciembre de 2024, Defenders of Wildlife presentó una demanda contra el secretario del Interior y el USFWS. La organización sostiene que el Gobierno federal estadounidense violó la ley al no emitir una decisión obligatoria antes del plazo legal sobre si proteger al arrendajo de piñón y, en su lugar, la pospuso hasta 2028.

Dado que el rango de la especie abarca millones de acres en el oeste de Estados Unidos, el Gobierno sostiene que el proceso de revisión es complejo. "Debemos implementar un extenso esfuerzo de coordinación interna y externa entre estados y regiones, lo que introduce niveles de complejidad que tomarán un tiempo considerable para resolverse", escribió George Weekley, supervisor estatal de la oficina de Ecological Services del USFWS en Utah, en una carta enviada a Saltzburg en mayo de 2024.

La agencia reconoce que la evidencia actual muestra declives del ave, pero afirma que "esos estudios han sido generalmente demasiado pequeños en alcance y demasiado cortos en duración como para vincular, de forma concluyente, un declive a largo plazo en toda su distribución".

"Hemos argumentado que eso no es legal bajo la ESA", explicó Saltzburg. "El estatuto exige una decisión de listado basada en la mejor ciencia disponible, no en cosas que alguien podría hacer en el futuro".

IMPORTANCIA DE LA PROTECCIÓN FEDERAL

La protección contra la destrucción del hábitat es lo que la mayoría de la gente asocia con la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Sin embargo, la ley también ofrece un plan de recuperación y financiamiento para la recuperación y la designación de hábitat crítico, explicó Tierra Curry, científica sénior y codirectora del programa de especies en peligro del Center for Biological Diversity.

Aunque el periodo desde que alguien presenta una petición para que una especie sea revisada por el USFWS hasta su inclusión oficial no debería superar aproximadamente dos años, Curry afirmó que toma 12 años en promedio. "Hay caracoles por los que presenté peticiones en 2008 que todavía no tienen su determinación", dijo la experta.

Desde su fundación, el Center for Biological Diversity ha contribuido a protecciones para más de 700 especies, según Curry.

IMPACTO ECOSISTÉMICO

Curry advirtió sobre las consecuencias de la pérdida de especies aparentemente insignificantes. Los caracoles, por ejemplo, son la principal fuente de calcio para las aves, que lo necesitan para formar las cáscaras de sus huevos. Más de 71 especies de caracoles de agua dulce en Norteamérica se han extinguido, según la científica.

"Las cosas pequeñas simplemente desaparecen y nadie lo nota, ¿no?", agregó Curry, quien mantiene una fila de velas en su oficina dedicadas a especies extintas. En una videollamada con su equipo de trabajo, realizan una pequeña ceremonia por cada especie desaparecida, leyendo elegías y obituarios breves.

PERSPECTIVAS FUTURAS

Cientos de especies siguen atrapadas en el limbo, sin recibir protección federal y con poblaciones que continúan colapsando. Al igual que el arrendajo de piñón, una salamandra de 160 millones de años y un pequeño pez que ayuda a mantener saludables los ríos permanecen a la espera de decisiones administrativas.

Mientras los procesos legales avanzan en tribunales, las poblaciones de arrendajos de piñón continúan disminuyendo. Cada invierno, las bandadas son más pequeñas, reflejando una tendencia que, sin intervención, podría llevar a la extinción de la especie.

El USFWS declinó conceder una entrevista para este reportaje, según la fuente.