Bangladesh enfrenta una crisis sanitaria sin precedentes con más de 500 muertes infantiles por sarampión en apenas dos meses, según datos del ministerio de salud del país. Los casos sospechosos superan los 60,000 desde marzo de 2026, aunque el número exacto aún no ha sido confirmado debido a que muchas muestras esperan resultados de laboratorio.

La historia de Akira, una niña de 4 años que murió 27 días después de ser hospitalizada, ilustra la magnitud de la tragedia. Su padre, Al Amin, residente de Dhaka, relata que intentaron vacunarla cuatro veces contra el sarampión. En dos ocasiones fue rechazada porque tenía un resfriado, y en las otras dos les dijeron que la vacuna no estaba disponible. "No te estreses, la vacuna puede administrarse hasta que cumpla 5 años", recuerda que le dijo el trabajador de salud.

Akira fue ingresada y dada de alta cinco veces antes de que un médico finalmente diagnosticara sarampión en la quinta hospitalización, según Al Amin. La niña fue puesta en soporte vital y murió el 4 de abril. "Desde la fila del mostrador de tickets hasta la sala de rayos X, había un paciente de sarampión en todas partes", dijo Al Amin, quien cree que su hija pudo haber contraído el virus en el hospital.

El sarampión, altamente contagioso, se propaga rápidamente a través de la tos y los estornudos y es particularmente peligroso para niños menores de 5 años no vacunados. Múltiples reportes indican que los padres luchan por encontrar espacio para sus hijos enfermos en los hospitales bangladesíes.

UNICEF informó a la BBC que durante visitas de campo, los hospitales que visitaron estaban abrumados. La agencia señala que su personal está ayudando a aislar y clasificar a los niños que llegan a hospitales donde tales medidas son insuficientes.

"La gente pobre generalmente no acude a los hospitales gubernamentales hasta el último momento, ya que tienen que comprar medicinas y pruebas", dijo el doctor Mushtaq Husain, ex oficial científico principal del Instituto de Epidemiología, Control y Investigación de Enfermedades. Si la atención médica estuviera mejor dotada de recursos a nivel local, agregó, menos personas necesitarían hospitalización de emergencia.

Rana Flowers, jefa de UNICEF en Bangladesh, describió la situación como "una especie de tormenta perfecta" durante una conferencia de prensa. Flowers explicó que la agencia había identificado varios factores que aumentaron el riesgo de infección, incluyendo bolsones de casos desde 2023 donde los niños no recibían vacunación de rutina, alta densidad poblacional en ciertas áreas, especialmente Dhaka o Cox's Bazar, y grandes movimientos de población durante las vacaciones.

Pero un elemento en particular destacó: los retrasos en la orden de vacunas. En 2024, la gobernante de largo plazo de Bangladesh, Sheikh Hassina, huyo del país tras protestas masivas contra su gobierno. Se nombró un gobierno interino y se celebraron elecciones en febrero de 2026.

UNICEF señala que el gobierno interino decidió cambiar la forma en que Bangladesh compraba vacunas, lo que provocó retrasos en la realización de pedidos. Flowers dijo que tuvieron 10 reuniones separadas con el gobierno interino donde UNICEF señaló los riesgos asociados con los retrasos en la adquisición de vacunas. "Puedo decirles que me senté con el asesor interino y el personal en al menos diez ocasiones, diciendo que estamos preocupados, miren mi cara, estoy preocupada de que vayan a enfrentar un desabastecimiento", dijo.

En una publicación en redes sociales, Md Sayedur Rahman, ex asistente especial del asesor principal interino para el ministerio de salud, dijo que "no se implementó ningún cambio en el proceso de adquisición de vacunas durante el mandato del gobierno interino". "Se mantuvo una relación colaborativa regular y consistente con respecto a asuntos de vacunas con UNICEF", agregó.

Otros también señalan que las brechas en la vacunación que se abrieron durante la pandemia de COVID nunca se cerraron. "Anteriormente, los trabajadores de salud iban de puerta en puerta para convencer a los padres de que vacunaran a sus hijos", dice Husain. "Pero durante el COVID se les desalentó de hacer eso para evitar la transmisión. Algunos padres también temían que pudieran contraer COVID si llevaban a su hijo al hospital para recibir la vacuna".

Bangladesh lanzó una campaña de vacunación de emergencia a principios de abril, asistida por agencias de ayuda internacional. UNICEF dice que esto ha ayudado a que los números comiencen a estabilizarse en algunas áreas gravemente afectadas, que fueron las primeras en ser el foco de la campaña de vacunación, y que el número de nuevas infecciones ha disminuido.

La construcción de inmunidad a partir de la vacuna no es inmediata, por lo que tomará tiempo para que el impacto de la vacuna comience a surtir pleno efecto a nivel nacional.

El ministro de Salud y Bienestar Familiar de Bangladesh, Sardar Sakhawat Hossain, dijo a la BBC que espera que el número de infecciones comience a disminuir pronto. "Se necesitan de tres a cuatro semanas después de la vacunación para crear anticuerpos en los bebés. Esperamos que para la próxima semana, Inshallah, disminuya".

Otros están preocupados por la posible propagación durante estas vacaciones de Eid, cuando las familias viajan para ver a amigos y familiares. "Miles de niños viajarán con sus padres de la ciudad al pueblo, del pueblo a la ciudad", advierte Husain. "Habrá mezcla de niños con fiebre, con el virus".

Hossain descartó los llamados para que Bangladesh declare una emergencia, diciendo que los hospitales a nivel de distrito están "listos" y están ayudando a suministrar unidades de cuidados intensivos en áreas más remotas. "No pienso en absoluto en la emergencia", dice. "Bangladesh es capaz de manejarlo".

Mientras tanto, Al Amin todavía cuenta los días desde que Akira falleció. "Hoy lloré durante más de una hora junto a su tumba", dice, y señala que su médico le ha recetado pastillas para dormir. "Tengo tantas preguntas dentro de mí".