Mineros con enfermedad pulmonar denuncian que gobierno de Trump asfixia al trabajador

OAK HILL, Virginia Occidental — Lisa Emery, directora de la Clínica de Pulmón Negro de la Asociación de Salud New River, habla con orgullo de sus "chicos", mineros de carbón de Virginia Occidental que acuden a ella mientras enferman cada vez más de lo que solía considerarse una enfermedad de ancianos: el pulmón negro.

"Amo a estos chicos", dice Emery, limpiándose las lágrimas. "Les digo... 'Cada uno de ustedes que se sienta en esa silla es la razón por la que siento que fui puesta en esta tierra'".

Emery ha visto a hombres de apenas 45 años someterse a trasplantes dobles de pulmón mientras las tasas de enfermedad aumentan entre los mineros obligados a excavar a través de más roca llena de sílice mortal para alcanzar el carbón restante, una situación mucho peor que el polvo que inhalaban sus abuelos. Una norma aprobada el año pasado por la Administración de Seguridad y Salud en Minas de EE.UU. (MSHA) reduciría a la mitad el límite federal de exposición permitida al polvo de sílice cristalina respirable para proteger a los mineros de todo tipo en todo el país.

Pero ahora, esta norma está en peligro en medio de otros recortes y propuestas de la administración Trump que afectan las protecciones de salud y seguridad de los trabajadores: atrapada en un entorno políticamente cargado que promueve la industria, con legisladores argumentando para cambiarla y la agencia federal que redactó la norma sin presionar para hacerla cumplir. Algunos mineros jubilados con pulmón negro están luchando, exigiendo que el presidente Donald Trump cumpla las promesas que hizo a las personas que lo votaron.

La oposición llega meses después de que Trump firmara órdenes ejecutivas para permitir que las plantas de carbón contaminen más y para agilizar el proceso de permisos y abrir nuevas áreas para la producción mineral, incluida la perforación de petróleo y gas natural y la minería de "carbón hermoso y limpio". Fue celebrado en la Casa Blanca por mineros sonrientes con cascos, incluidos algunos con calcomanías de Virginia Occidental, mientras prometía poner a más personas a trabajar bajo tierra.

"Una cosa que aprendí sobre los mineros del carbón: eso es lo que quieren hacer", dijo Trump. "Podrías darles un ático en la Quinta Avenida en un tipo diferente de trabajo, y serían infelices. Quieren extraer carbón".

Pero desde su toma de posesión en enero, una serie de despidos, eliminaciones de departamentos y propuestas de desregulación han afectado las protecciones de salud y seguridad ganadas con esfuerzo durante décadas para salvaguardar a los mineros de carbón y otras personas de la clase trabajadora.

La norma de sílice se retrasó en abril después de que grupos industriales que demandaban al gobierno presentaran una solicitud de emergencia en los tribunales para bloquear su entrada en vigor, citando costos y dificultades para implementarla. Aproximadamente al mismo tiempo, la administración Trump informó a casi todos los empleados del Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) que sus puestos serían eliminados. Eso incluía a quienes dirigían un programa de vigilancia ordenado por el Congreso que certifica casos de pulmón negro.

Siguió un fuerte clamor público y críticas bipartidistas, y se restablecieron una fracción de los puestos de la agencia. Eso ocurrió solo después de que un minero de carbón de Virginia Occidental diagnosticado con pulmón negro demandara. Un juez federal en ese caso emitió una orden judicial preliminar ordenando al gobierno que reincorporara a los trabajadores de la división de salud respiratoria en el NIOSH.

Pero algunos puestos, incluidos los centrados en la seguridad minera y la investigación, no han sido restaurados. E incluso los empleados que han sido llamados de nuevo dicen que la falta de financiación y la pérdida de experiencia en puestos especializados, desde químicos hasta ingenieros, les han hecho imposible operar al mismo nivel que antes.

Además, el Departamento de Trabajo ha propuesto alterar algunas regulaciones mineras para debilitar la autoridad de los gerentes de salud y seguridad de las minas de distrito, lo que podría afectar los programas de ventilación, prevención de techos y capacitación.

El resultado de todos estos cambios es que muchos trabajadores de cuello azul y socorristas en todo el país, desde pescadores comerciales y mineros hasta bomberos y trabajadores de la construcción, tendrán menos personas trabajando para ayudar a mantenerlos seguros y saludables mientras realizan algunos de los trabajos más peligrosos del país, muchos de ellos en territorio profundamente trumpista.

De hecho, los dos estados más republicanos de Estados Unidos —Wyoming y Virginia Occidental— tuvieron las tasas más altas de muertes de trabajadores en general en 2023, según las cifras más recientes del gobierno. Juntos experimentaron más de una docena de muertes en el sector de minería, canteras y petróleo y gas ese año.

Como líder sindical de United Steelworkers que representa a unos 700 mineros de trona en Wyoming, Marshal Cummings se preocupa de que la poco conocida roca blanca en polvo que extrae —utilizada en todo, desde vidrio y detergentes hasta papel— pueda estar enfermando a los trabajadores. Ayudó a impulsar la norma de sílice para cubrir a mineros como él, ofreciéndoles las mismas evaluaciones de salud gratuitas que a los mineros de carbón, y se vio obligado a esperar a que investigadores del NIOSH investigaran la calidad del aire en su sitio después de que una solicitud que presentó fuera inicialmente cancelada por los despidos.

"Nos prometieron que íbamos a hacer que Estados Unidos volviera a ser grande, que Estados Unidos volviera a ser saludable", dijo Cummings en ese momento.

"Deberías estar haciendo estos recortes con el bisturí", agregó. "No deberías estar usando una motosierra y eliminando todas estas cosas porque estás impactando a los trabajadores".

Al otro lado del país, Emery se sienta en su oficina junto a una concurrida carretera anidada entre las impresionantes montañas y ríos de aguas bravas de Virginia Occidental que atraen a turistas de todo el mundo. Los datos recopilados de su clínica junto con más de dos docenas de otras en todo el país, detallan lo que ella ve en tiempo real todos los días: de los 11.500 mineros de carbón de los Apalaches centrales con radiografías analizadas por lectores certificados por el NIOSH desde mediados de 2020 hasta mediados de 2025, el 55% tenía alguna forma de pulmón negro, con la tasa anual más alta —62%— registrada entre los mineros vistos en el último año, según la investigadora Kirsten Almberg de la Universidad de Illinois Chicago. Eso se compara con el 41% en otras partes de EE.UU. durante el mismo período de cinco años.

Los expertos dicen que esto se debe a que gran parte del carbón fácil de alcanzar ya ha sido extraído en Virginia Occidental y los vecinos Virginia y Kentucky, lo que obliga a los mineros a usar equipos masivos para atravesar paredes de arenisca llena de cuarzo para llegar a las delgadas vetas de carbón restantes. Esto crea exceso de polvo mezclado con fragmentos de sílice, que también causan cáncer de pulmón y enfermedad renal. Es 20 veces más tóxico que el polvo de carbón, el principal culpable del pasado que a menudo enfermaba a trabajadores mayores. Los cristales de sílice se incrustan en los pulmones de los mineros, causando inflamación crónica y eventualmente cicatrices irreversibles que salpican las radiografías con manchas calcáreas. Deja a hombres orgullosos y antes fuertes, delgados y débiles. Se atragantan con su comida y jadean después de solo unos pocos pasos, sosteniendo cilindros brillantes que proporcionan un salvavidas de oxígeno a través de tubos que serpentean hacia sus fosas nasales.

"Si alguna vez casi te has ahogado, o alguien casi se ha ahogado, saben de lo que estoy hablando porque paso por eso cada mañana", dijo Mark F. Powell, un minero de cuarta generación del sur de Virginia Occidental que está molesto con las políticas de Trump. "Al final del día, estoy tan cansado. A veces ni siquiera ceno. Llego a casa y a veces ni siquiera puedo tomar una ducha. No me avergüenza decirlo. Me acuesto en el suelo y me quedo dormido".

Dijo que usó su respirador protector durante toda su carrera de casi 30 años, pero aún así fue diagnosticado con una forma progresiva de pulmón negro complicado y silicosis cuando tenía 45 años. El NIOSH certificó su radiografía, permitiéndole pasar a un trabajo en la superficie sin reducción de sueldo. Ahora, solo cuatro años después, dijo que no tiene el aliento para cortar el césped de su jardín.

Dijo que se preocupa por los mineros más jóvenes. Algunos, ya no protegidos por sindicatos, tenían miedo de hablar con The Associated Press o cuestionar a los jefes que podrían estar eludiendo las regulaciones de salud y seguridad.

De 1970 a 2016, más de 75.000 muertes de mineros estuvieron relacionadas con el pulmón negro, según el NIOSH. Las tasas de enfermedad disminuyeron después de que el Congreso implementara el Programa de Vigilancia de la Salud de los Trabajadores del Carbón de la agencia, pero han aumentado desde finales de la década de 1990. El NIOSH y los sindicatos han destacado la necesidad de la norma de sílice durante décadas, que reduce los niveles permitidos de polvo de sílice dentro de las minas de 100 a 50 microgramos por metro cúbico de aire promediados durante un turno de ocho horas, los mismos niveles ya aplicados por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional en otras industrias como la construcción. En 2018, el NIOSH publicó un informe que mostraba que alrededor de uno de cada cinco mineros de carbón con al menos 25 años de experiencia en los Apalaches centrales tenía pulmón negro. Esos hallazgos se basaron en gran medida en mineros activos que podrían no haber estado enfermos cuando se les tomó la radiografía. Los investigadores dicen que los números más recientes recopilados de clínicas de pulmón negro como la de Emery muestran un panorama más sombrío porque capturan a mineros discapacitados o jubilados, muchos de los cuales nunca fueron examinados por el NIOSH.

En julio, siete republicanos de la Cámara de Representantes, liderados por el representante Tim Walberg de Michigan, quien preside el comité de Educación y Fuerza Laboral de la Cámara, escribieron una carta a la Administración de Seguridad y Salud en Minas oponiéndose a partes de la norma de sílice, diciendo que ignoraba controles de sentido común como la rotación de puestos y el equipo de protección personal. La carta no mencionaba el pulmón negro u otras enfermedades causadas por el polvo de sílice, pero decía que la norma era un ejemplo de la burocracia de la administración Biden e "imponía cientos de millones de dólares en costos" a la industria minera.

Walberg no respondió a las preguntas de AP, pero un portavoz del comité dijo en un comunicado que, si bien los republicanos apoyan garantizar la seguridad de los mineros, la norma actual de sílice no proporciona a los operadores de minas suficiente flexibilidad para aplicar los estándares de manera económicamente viable.

La Casa Blanca y el Departamento de Trabajo insistieron en que la administración puede mantener la salud y seguridad de los mineros mientras reduce las regulaciones.

"El presidente Trump se preocupa por nuestros mineros más que cualquier otro presidente en la historia moderna, razón por la cual ha implementado su agenda de dominio energético para proteger sus empleos y revivir la industria minera", dijo la portavoz de la Casa Blanca, Taylor Rogers.

Pero los mineros enfermos dicen que el costo, para ellos, es sus vidas. Incluso después de eliminar toda exposición a la sílice y al polvo de carbón, los síntomas continúan empeorando, lo que típicamente resulta en solo dos opciones: un trasplante de pulmón arriesgado y costoso o la muerte.

"Siento que en nuestra parte del país... estamos un poco olvidados", dijo John Robinson, un ex minero de Nickelsville, Virginia, que usa un bastón y oxígeno después de ser diagnosticado con la enfermedad hace 12 años a los 47 años. "No creo que sea correcto".

Emery dijo que su paciente más joven con la forma más complicada de pulmón negro, llamada fibrosis masiva progresiva, tenía solo 31 años cuando fue diagnosticado después de solo 10 años bajo tierra. Y no está solo: las tasas en la región han aumentado en los últimos años, alcanzando un máximo histórico para mineros con larga trayectoria a mediados de la década de 2000, según datos del NIOSH.

"Lo que estamos viendo en las clínicas de pulmón negro es realmente alarmante", dijo. "Así que, verdaderamente, si la norma se implementara hoy, reduciendo a la mitad el nivel de exposición a la sílice, ya tienes mineros enfermos. Nos va a tomar unos sólidos 15 a 20 años para empezar a ver que esto disminuya".

La historia de enfermedad y sacrificio está en todas partes en estas montañas. A solo unos kilómetros de la oficina de Emery, la sílice creó uno de los peores desastres ocupacionales en la historia de EE.UU. cuando más de 750 mineros, la mayoría de ellos negros, murieron por respirar el polvo tóxico mientras perforaban el túnel Hawks Nest a principios de la década de 1930 para desviar agua para alimentar una planta de metal. Un pequeño cementerio con filas de tumbas hundidas y sin marcar conmemora la tragedia en un área donde los retumbantes trenes de carbón y las empinadas tolvas mineras siguen siendo el telón de fondo en cansados pueblos rurales afectados por el desempleo y casas en descomposición.

Pero la región también tiene un orgulloso legado de usar desastres para galvanizar a los trabajadores a luchar por mayores derechos. Y los mineros de carbón de Virginia Occidental han estado en el centro de ello.

Joe Megna era solo un adolescente cuando su padre partió hacia la mina No. 9 en Farmington el día en que estaba programado para jubilarse en noviembre de 1968.

"Le dije: 'Este es tu último turno, no vayas a trabajar, iremos a pescar truchas'", recordó Megna, recordando la respuesta obediente de su padre a la empresa. "Él dijo: 'Les debo eso'".

Megna dijo que su padre luego le dijo que lo amaba, por primera vez, y se fue conduciendo.

"Esta fue la última vez que hablamos", dijo.

A la mañana siguiente, la tierra tembló tan fuerte que se sintió a kilómetros de distancia. Rugientes columnas de humo se elevaron más de 30 metros en el cielo desde un incendio furioso. El padre de Megna estaba entre los 78 mineros que no escaparon de la explosión. Su cuerpo permanece enterrado allí junto con otros 18 hombres que fueron sellados dentro.

Fue el primer desastre minero transmitido por televisión nacional, conmocionando al público y enfureciendo a los trabajadores. Unos meses después, aproximadamente 40.000 mineros de carbón de Virginia Occidental abandonaron sus trabajos en una huelga salvaje no autorizada, exigiendo mejores protecciones contra el pulmón negro y beneficios cuando el estado era un bastión demócrata. El Congreso respondió aprobando la Ley Federal de Salud y Seguridad en Minas de Carbón de 1969, que requería supervisión y aplicación gubernamental en las minas de carbón y establecía estándares de polvo respirable, los mismos que la norma de sílice de 2024 reduciría a la mitad, y compensación para los mineros discapacitados por pulmón negro.

El programa federal de vigilancia del pulmón negro se creó como parte de esa ley, que también ayudó a sentar las bases para una legislación más amplia de seguridad en el lugar de trabajo un año después que formó OSHA y NIOSH como agencias. Mientras que OSHA está encargada de hacer cumplir los estándares de salud y seguridad de los trabajadores bajo el Departamento de Trabajo, incluida la citación de empleadores por violaciones, NIOSH es el brazo silencioso de investigación y desarrollo. Se centra en hacer recomendaciones para evitar enfermedades y lesiones relacionadas con el trabajo y está supervisado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU.

NIOSH investiga y estudia las muertes de bomberos, incluidos los cánceres. Certifica mascarillas N95 y revisa y verifica enfermedades que involucran a socorristas del 11 de septiembre que podrían ser elegibles para beneficios bajo el Programa de Salud del Centro Mundial de Comercio federal. Científicos en su laboratorio de Spokane, Washington, que permanece desmantelado, trabajan para mantener seguros a los bomberos forestales, trabajadores de petróleo y gas y pescadores comerciales. Algunos también estaban ayudando a desarrollar monitores en tiempo real para alertar a los mineros sobre la sobreexposición al polvo de sílice.

Los caóticos despidos en abril y mayo se hicieron en nombre de la redundancia cuando Elon Musk estaba al frente del Departamento de Eficiencia Gubernamental, o DOGE, pero ninguna otra agencia hace lo que hace NIOSH. El Secretario de Salud Robert F. Kennedy Jr. admitió durante una audiencia presupuestaria del Congreso en mayo que "cometimos un par de errores" mientras decía que restauró 328 puestos en NIOSH, principalmente en Cincinnati y Morgantown, Virginia Occidental.

"Bajo el liderazgo del Secretario Kennedy, las funciones críticas de salud pública de la nación permanecen intactas y efectivas", dijo un portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos en un comunicado. "La Administración Trump está comprometida a proteger servicios esenciales como aquellos que apoyan a los mineros de carbón a través de NIOSH".

Los sindicatos estiman que alrededor de 500 empleados permanecen en licencia administrativa mientras su futuro se resuelve en los tribunales después de que se presentaran demandas para que se reincorporaran los puestos. Otros aceptaron indemnizaciones o han aceptado puestos en otros lugares. La administración Trump ha atacado a los sindicatos de empleados federales, incluidos los que representan a la agencia, intentando despojarlos de derechos de negociación colectiva. Eso también ha provocado demandas.

NIOSH estaba programado para formar parte de la recién planificada Administración para una América Saludable, y Kennedy propuso que su presupuesto para el año fiscal 2026 se redujera a $73 millones, una disminución del 80% respecto al año anterior. Mientras tanto, en septiembre, la administración Trump proporcionó $625 millones en financiamiento para expandir y mejorar las plantas de energía a carbón.

Antes del cierre del gobierno, los comités de asignaciones de la Cámara y el Senado recomendaron que el financiamiento de la agencia se redujera ligeramente o se mantuviera cerca de los niveles pre-Trump. Los expertos han argumentado que NIOSH es una ganga, costando alrededor de $2.20 por estadounidense trabajador anualmente. En 2023, el Consejo Nacional de Seguridad, una organización sin fines de lucro, encontró que solo las lesiones en el lugar de trabajo ascienden a unos $177 mil millones cada año.

"Nos gusta decir que NIOSH es la pequeña agencia de la que nadie ha oído hablar que probablemente ha ayudado a salvar tu vida", dijo Micah Niemeier-Walsh, un higienista industrial en las oficinas de Cincinnati de la agencia, quien habló como vicepresidente del sindicato AFGE Local 3840. "Cada regulación de seguridad y salud en el lugar de trabajo está escrita con sangre".

La lucha no ha muerto para algunos ex mineros de carbón de Virginia Occidental con pulmón negro que se reúnen regularmente en un edificio adyacente a la clínica de Emery en Oak Hill. El mes pasado, docenas de ellos condujeron horas junto con homólogos de otras partes de los Apalaches para protestar en los escalones del cerrado Departamento de Trabajo, algunos empujando andadores y deteniéndose para recuperar el aliento cada pocos pasos. Sostenían fotografías de amigos y seres queridos muertos con carteles que decían "Las vidas de los mineros de carbón importan".

En el lado opuesto del edificio, una enorme pancarta con la cara de Trump decía: "Primero los trabajadores estadounidenses".

El ex minero y conductor de camiones de carbón Randy Lawrence dijo que tanto Trump como Kennedy deberían hacer un turno de ocho horas bajo tierra para ver por qué NIOSH y la norma de sílice son esenciales. Dijo que espera enviar un mensaje fuerte al presidente por el que votó, pero ya no apoya.

"Están haciendo todo lo posible para dañar al trabajador", dijo, arrastrando su tanque de oxígeno. "No les preocupan los mineros o la gente en Virginia Occidental o los mineros de carbón en ninguna parte. Todo lo que les preocupa es el todopoderoso dólar en D.C. No les importan las personas pequeñas que los pusieron allí".

El presidente saliente del sindicato United Mine Workers of America, Cecil Roberts, fue un paso más allá, acusando a quienes retrasan la norma de sílice de sostener una almohada sobre las caras de los mineros, asfixiando a los trabajadores. El UMWA ha intentado intervenir en la demanda de la norma de sílice para ayudar a impulsar su cumplimiento, pero los abogados del gobierno se han opuesto.

"¡Detengamos la matanza en los Apalaches!", gritó a la multitud. "Este país les debe tanto a los mineros de carbón... Permitimos que esa gente gorda de Wall Street sean millonarios y multimillonarios. ¡Es nuestro turno!".

La demanda de la norma de sílice está respaldada por varios grupos industriales que representan diferentes tipos de minería en todo el país.

"Apoyamos absolutamente los nuevos niveles más bajos", dijo Ashley Burke, portavoz de la Asociación Nacional de Minería, que forma parte de la demanda. Dijo que el problema está en cambio con cómo se regula la nueva norma.

La industria quiere que coincida más estrechamente con los métodos de cumplimiento de OSHA, incluido permitir que se use más el equipo de protección personal para ayudar a cumplir con los estándares. Pero la norma minera exige que los sistemas de ventilación de la empresa y los dispositivos de supresión de polvo se utilicen como parte de los medios primarios de control.

Los mineros dicen que los respiradores se obstruyen con frecuencia, lo que dificulta la respiración, y a menudo se deslizan o no sellan adecuadamente debido a barbas, sudor o polvo de carbón. También pueden dificultar que escuchen, vean o hablen en el ruidoso entorno subterráneo.

Los mineros jubilados que asistieron a la manifestación dicen que también están presionando para asegurarse de que la Administración de Seguridad y Salud en Minas no se debilite. Wayne Palmer fue confirmado recientemente para dirigir la agencia, que ha visto una disminución en el número de inspectores. Palmer trabajó anteriormente como ejecutivo de una asociación comercial de minerales industriales que presentó un escrito legal oponiéndose a la norma de sílice. Los organizadores de la protesta dicen que pidieron reunirse con Palmer, pero nunca obtuvieron respuesta.