Los enfrentamientos en la prisión de Negombo, una ciudad costera ubicada al norte de Colombo, comenzaron el domingo con choques entre dos grupos de reclusos, según reportó la BBC. La violencia se desató presuntamente por una disputa relacionada con un interno que habría informado sobre una operación de tráfico de drogas dentro del penal.

Durante el primer día de disturbios, los prisioneros supuestamente arrebataron armas a los guardias. Dos personas murieron ese día y decenas resultaron heridas, según las fuentes. Posteriormente, grupos de reclusos varones y mujeres de una unidad adyacente escalaron los techos de la prisión exigiendo ser liberados.

La violencia se intensificó el lunes cuando los internos intentaron forzar las puertas del penal. Las fuerzas de seguridad fueron desplegadas y se escucharon múltiples disparos desde el interior de la prisión, según la BBC. El balance final confirmado por funcionarios es de 26 muertos, siete de ellos guardias, y más de 100 heridos.

Un total de 23 oficiales penitenciarios y 54 reclusos continúan recibiendo tratamiento médico, dijeron las autoridades. Algunos de los heridos fueron trasladados al Hospital de Negombo, mientras que otros fueron llevados al Hospital Nacional de Colombo.

El director del Hospital de Negombo dijo a la agencia de noticias AFP que algunos pacientes presentaban heridas de bala, mientras que otros tenían cortes y contusiones severas. La policía informó que parte del techo de la prisión colapsó durante el incidente, lo que hirió a algunas de las mujeres involucradas, según reportó AFP.

El lunes, mientras la situación se desarrollaba, multitudes de familiares de los reclusos se congregaron en el exterior del penal. Algunos dijeron a BBC Sinhala que no habían recibido información sobre dónde estaban sus parientes, ni quién estaba vivo y quién había muerto.

Las áreas dentro de la prisión aún están siendo despejadas, y el ejército ha sido puesto en espera después de que la policía solicitara apoyo, reportó la agencia de noticias Reuters. El portavoz de medios del comisionado de prisiones, AC Gajanayake, dijo que se habían tomado medidas para transferir a los reclusos a otras prisiones.

El ministro de Justicia y Prisiones, Harshana Nanayakkara, instruyó a las autoridades a investigar y presentar un informe sobre los hechos.

Aunque los disturbios ocasionalmente estallan en las prisiones superpobladas del país, estos fueron los peores en años. En diciembre de 2020, 11 personas murieron en otra instalación, con 117 heridos, según la BBC.

Las prisiones de Sri Lanka albergaban 41.250 reclusos hasta el domingo, lo que representa cuatro veces su capacidad, según AFP. La agencia DW reportó que el sistema penitenciario del país está diseñado para albergar solo 10.000 internos, pero actualmente aloja a 39.000.

La fuente DW indicó que el enfrentamiento comenzó originalmente entre criminales condenados que residen en la prisión y aquellos en detención esperando los siguientes pasos del proceso judicial. No quedó claro de inmediato qué había desencadenado la pelea inicialmente, según esa fuente.

El ejército de Sri Lanka dijo a Reuters que estaba en "espera" fuera de la cárcel el lunes, listo para asistir a las fuerzas del orden locales si era necesario. Los medios locales mostraron imágenes de reclusos heridos siendo sacados en autobuses que luego partieron hacia hospitales locales.

Negombo es una ciudad costera de aproximadamente 137.000 habitantes ubicada a unos 35 kilómetros al norte de Colombo, la capital del país.

La crisis de sobrepoblación en el sistema penitenciario de Sri Lanka ha sido identificada como un factor crítico en la frecuencia de disturbios. Con una capacidad diseñada para una fracción de la población actual, las condiciones en las prisiones del país se han deteriorado significativamente, creando un ambiente propicio para la violencia y los enfrentamientos entre reclusos.

Este incidente representa uno de los episodios más mortales de violencia carcelaria en Sri Lanka en años recientes y pone de relieve la urgente necesidad de reformas en el sistema penitenciario del país, particularmente en lo que respecta a la sobrepoblación y las condiciones de seguridad.