El saxofonista estadounidense Plas Johnson, reconocido mundialmente por interpretar el inolvidable solo de saxo de The Pink Panther Theme, la emblemática banda sonora de La Pantera Rosa compuesta por Henry Mancini, murió este martes a los 94 años en Los Ángeles, según confirmaron sus hijos Eric Johnson y Stephanie Oliver al New York Times.

Johnson nació en Donaldsonville, Luisiana, el 21 de julio de 1931, en el seno de una familia de músicos profesionales. Su madre tocaba el piano y cantaba, mientras que su padre tocaba el saxofón alto. Los Johnson se mudaron a Nueva Orleans cuando él tenía aproximadamente doce años, y fue allí donde su padre le regaló un saxofón soprano. A los quince años, pasó al saxofón tenor y formó el popular grupo Johnson Brothers Combo con su hermano mayor, Ray, quien era pianista.

La carrera de Johnson abarcaba desde éxitos del rock de los años 50 hasta temas para televisión y sesiones de grabación con algunas de las mayores estrellas de la música. Su lista de colaboraciones incluye a Frank Sinatra, Barbra Streisand, B.B. King, Marvin Gaye, Nat King Cole, The Platters, Bobby Day, Larry Williams, Sheb Wooley, Ricky Nelson, Little Richard, Gene Vincent, Fats Domino, Peggy Lee, Ella Fitzgerald, Nancy Wilson, Sam Cooke, los Beach Boys, Nancy Sinatra, Dr. John, Steely Dan, Rod Stewart, Linda Ronstadt y Aaron Neville, entre muchos otros.

Sin embargo, nada superó al tema de Mancini para la comedia de Blake Edwards de 1963, protagonizada por Peter Sellers en el papel del torpe inspector Jacques Clouseau. El compositor Henry Mancini reconoció posteriormente que había compuesto la pieza pensando específicamente en Johnson. "Casi siempre elijo a mis músicos de antemano y compongo para ellos y en torno a ellos, y Plas tenía el sonido y el estilo que yo quería", recordó Mancini en su libro de 1989 Did They Mention the Music?, escrito junto con el periodista de jazz Gene Lees.

Johnson recordaba aquella sesión de grabación como extraordinariamente electrizante. "Creo que solo hicimos dos tomas", declaró a The Modesto Bee en 2007. "Cuando terminamos, todos aplaudieron, incluso los músicos de cuerda. Y eso es mucho decir". El tema, publicado como sencillo, se situó entre los diez primeros de las listas de música contemporánea para adultos y ganó tres premios Grammy.

Johnson regrabó el tema para un álbum tributo a Mancini de 2004 y para la nueva versión de La Pantera Rosa de 2006 protagonizada por Steve Martin, demostrando la perdurabilidad de su contribución musical.

Con el paso del tiempo, Johnson se convirtió en un músico indispensable para muchas sesiones musicales en Los Ángeles. Harold Battiste, también oriundo de Luisiana y figura destacada en el mundo de los estudios de grabación y la televisión de Los Ángeles, recordó en su autobiografía: "Si los productores no podían conseguir a Plas, contrataban a alguien que sonaba como él".

El propio Johnson describía su enfoque profesional con sencillez. "Simplemente entraba y hacía lo que me pedían", declaró al Long Beach Press-Telegram en 2005. "Para mí era fácil y les gustaba mi juego. Solo hay que saber cuándo empezar y cuándo parar".

Su legado trasciende el cine y la música grabada. El solo de saxo de La Pantera Rosa se ha convertido en una de las melodías más reconocibles de la historia del cine, tocada y reinterpretada innumerables veces en películas, televisión y eventos culturales alrededor del mundo. La capacidad de Johnson para capturar exactamente lo que Mancini imaginaba, combinada con su versatilidad técnica y su capacidad para adaptarse a cualquier estilo musical, lo convirtió en uno de los músicos de sesión más solicitados de su era.