Nigel John Dermot Neill nació en 1947 en Omagh, Irlanda del Norte, hijo de una madre inglesa y un padre neozelandés que servía en el ejército británico. En 1954, la familia se mudó a Nueva Zelanda. A los 12 años, cambió su nombre de Nigel a Sam porque había varios Nigels en su escuela. "Descubrí que me movía más fácilmente en el mundo como Sam. Nigel es un nombre incómodo en la mayoría de las circunstancias. Imagina ser un actor de cine llamado Nigel Neill", explicó Neill en una entrevista.

Neill asistió a la escuela y la universidad en Christchurch, Nueva Zelanda, donde estudió literatura inglesa en la Universidad de Canterbury. Inicialmente no se decidió por la actuación hasta después de fracasar en un "catastrófico" año estudiando derecho. Comenzó a aparecer en producciones universitarias y se mudó a Wellington para unirse al Downstage Theatre como actor profesional, donde ganaba 35 dólares a la semana y recibía las sobras de las comidas servidas a la audiencia antes del espectáculo.

Su debut cinematográfico fue en 1977 con la película Sleeping Dogs, el primer largometraje neozelandés en estrenarse en Estados Unidos. Poco después obtuvo un papel protagónico en Mi carrera brillante (1979), que lo hizo conocido internacionalmente. Continuó con papeles memorables en El Omen III (1981), donde interpretó al anticristo adulto Damien; en la película de culto Posesión (1981) de Andrzej Żuławski; en el thriller psicológico Calma total (1989) junto a Nicole Kidman; y en el thriller de submarinos La caza del Octubre Rojo (1990) con Sean Connery.

En 1993, Neill alcanzó fama internacional generalizada con dos actuaciones simultáneas: como el colono neozelandés Alisdair Stewart en El piano, la película ganadora del Óscar de Jane Campion, y como el Dr. Alan Grant en Jurassic Park de Steven Spielberg, un papel que originalmente se había ofrecido a Harrison Ford. Neill repitió su papel como paleontólogo en las secuelas Jurassic Park III (2001) y Jurassic World Dominion (2022), cuando los actores originales regresaron para una última aparición después de que la franquicia continuara con diferentes actores en la trilogía moderna de Jurassic World a partir de 2015.

A lo largo de su carrera de cinco décadas, Neill acumuló más de 150 créditos en cine y televisión. Sus películas incluyen Calma total, El libro de la selva, En la boca de la locura (1994), Event Horizon (1997), El hombre bicentenario, The Dish y Peter Rabbit. También fue uno de los principales candidatos para suceder a Roger Moore como James Bond, realizando una prueba de pantalla en 1986, pero perdió ante Timothy Dalton.

En televisión, Neill trabajó en series como Peaky Blinders, donde interpretó al corrupto Mayor Chester Campbell; The Twelve; The Tudors; y apariciones en episodios de Los Simpson y Rick and Morty. Fue nominado a un Globo de Oro por su interpretación del espía Sidney Reilly en la miniserie de 1983 Reilly, Ace of Spies. En 2016, protagonizó Hunt for the Wilderpeople, el éxito de Taika Waititi, lo que llevó a pequeños cameos en Thor: Ragnarok y Thor: Love and Thunder del mismo director.

Neill se caracterizó por jugar papeles románticos memorables y villanos carismáticos. Se enorgullecía de ser una persona no competitiva en una industria como la cinematográfica. "Estoy feliz cuando otros lo hacen bien. No me preocupa. Y conozco gente que se deja consumir por pensamientos como 'las cosas no van bien', 'no me dan mi gran oportunidad' o 'le dieron el papel a otro'. ¿A quién le importa? A mí tampoco", dijo en una entrevista. Incluso rechazó en varias ocasiones el título de sir.

Fuera de la actuación, Neill fue un apasionado viticultor. Vivía en una granja y bodega llamada Two Paddocks en la región de Central Otago en la Isla Sur de Nueva Zelanda. Describió el negocio como "un negocio ridículamente consumidor de tiempo y dinero. No lo haría si no fuera tan satisfactorio y divertido, y me emborracha de vez en cuando". Nombró a sus animales de granja después de colegas famosos: Laura Dern (gallina), Kylie Minogue (pato) y Helena Bonham Carter (vaca). "Por supuesto, porque ¿quién se atrevería a comer una vaca llamada Susan Sarandon?", bromeó en una entrevista de 2019.

En 2023, Neill reveló en su memoria Did I Ever Tell You This? (¿Te conté esto alguna vez?) que había estado sometido a quimioterapia durante un año después de ser diagnosticado con linfoma de células T angioimmunoblástico en estadio tres, un tipo raro de linfoma no Hodgkin. Para cuando se publicó su libro, su cáncer estaba en remisión, pero se sometió a quimioterapia mensual por el resto de su vida, habiendo firmado un contrato con la compañía farmacéutica que establecía que si seguía vivo después de cuatro meses, el tratamiento sería gratuito.

En abril de 2026, Neill anunció que un escaneo no había detectado cáncer en su cuerpo tras el tratamiento. "No tengo miedo de morir", dijo a The Guardian en 2023, "pero me molestaría. Porque realmente me gustaría tener otra década o dos, ¿sabes? Hemos construido todas estas hermosas terrazas, tenemos estos olivos y cipreses, y quiero estar aquí para verlos madurar. Y tengo mis lindos nietos. Quiero verlos crecer. Pero ¿en cuanto a morir? No me importa en absoluto".

Neill fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico en 1991 por sus servicios a la actuación y Compañero Distinguido de la Orden de Mérito de Nueva Zelanda (DCNZM) en 2007. Años después, tras un cambio en el sistema de honores de Nueva Zelanda que permitió a los receptores convertir el DCNZM en un título de caballería, Neill aceptó una orden de caballería y obtuvo el título de sir en 2022.

Describió su vida familiar como "algo caótica" debido a su carrera. Neill es sobrevivido por cuatro hijos y ocho nietos. Sus hijos son Andrew, quien fue dado en adopción cuando Neill estaba en sus primeros veinte años pero se reunió con su padre en 1994; Tim, su hijo con la actriz Lisa Harrow; Elena, su hija con la maquilladora Noriko Watanabe; y Maiko, la hija de Watanabe de su primer matrimonio, a quien Neill adoptó.

Según un comunicado de su familia, Neill "fue rodeado por su familia y pasó con la dignidad que ha caracterizado toda su vida". La familia expresó su "más profunda gratitud al personal del hospital privado St Vincent's por su increíble cuidado".

Los colegas, amigos y admiradores de Neill rindieron homenaje el lunes cuando se conoció la noticia de su muerte. El Primer Ministro de Nueva Zelanda, Christopher Luxon, describió al actor como "uno de los grandes" y un pilar de la industria cinematográfica de su país. "Comenzó cuando apenas había una industria cinematográfica en este país para hablar", escribió Luxon en redes sociales. "Durante más de cincuenta años llevó historias de Nueva Zelanda al mundo y sus talentos ayudaron a convertir nuestra industria cinematográfica en lo que es hoy, uno de nuestros mayores exportes culturales".

Anthony Albanese, Primer Ministro de Australia, donde Neill era un nombre familiar, dijo que el difunto actor sería "muy llorado y recordado durante mucho tiempo". "Irónico y seco, reflexivo y lacónico, Sam luchó contra la enfermedad con la misma dignidad, humor y convicción que dieron fuerza a cada una de sus actuaciones", escribió Albanese en redes sociales.

La actriz australiana Magda Szubanski también expresó su conmoción por la noticia. "Estoy absolutamente devastada. Querido Sam. Realmente no tengo palabras en este momento. Estoy en completo shock. La última vez que hablamos estaba yendo muy bien", escribió. "Mi corazón está con su familia y todos los que lo aman, y hay muchos de nosotros. Vale mi querido amigo".