El féretro debía permanecer sellado a toda costa. Los trabajadores sanitarios que lo transportaban vestían equipo de protección completo, y las manchas blancas sobre la caja eran desinfectante. Pero muchos en la multitud tenían dudas. "Ustedes lo mataron", gritaban algunos, según reportó The New York Times.

La noche anterior al funeral, seguidores enfurecidos del predicador Sylvestre Atama habían atacado el hospital donde yacía su cuerpo, exigiendo recuperar los restos de quien llamaban su "bergère", su pastor. Soldados fueron enviados para custodiar la procesión fúnebre que finalmente se realizó un lunes por la mañana tras cuidadosas negociaciones.

Más de 400 casos de ébola han sido reportados en Mongbwalu, una remota ciudad minera en la República Democrática del Congo que se cree es el epicentro del brote más reciente del país, según las fuentes. El miedo a la enfermedad altamente contagiosa recorre las calles, pero muchos feligreses de Atama se negaban a creer que fue el ébola lo que le quitó la vida.

Cuando los pacientes mueren de la enfermedad en el Hospital General de Mongbwalu, los trabajadores desinfectan sus restos, los colocan en bolsas para cadáveres y luego sellan las bolsas en ataúdes proporcionados por las familias. Devuelven los ataúdes con instrucciones estrictas: no abrir, según el reporte.

Los seguidores de Atama tenían otras ideas. Querían un ritual de entierro tradicional, que implica tocar el cuerpo, algo que podría haber infectado fácilmente a otras personas. Cuando se les negó, convergieron en el hospital, algunos armados, e intentaron apoderarse de los restos del predicador. Se desató una batalla de cinco horas con las fuerzas de seguridad.

Las personas que mueren de ébola permanecen altamente infecciosas, según explicaron trabajadores sanitarios. Por eso los equipos de entierro están entrenados para manejarlos con equipo protector, desinfectar el cuerpo y evitar que las familias toquen a los muertos. Pero esas reglas se están desmoronando en Mongbwalu.

La procesión fúnebre avanzó con trabajadores sanitarios cargando el féretro mientras soldados y oficiales de policía mantenían a raya a la multitud apasionada. Muchos creían que Atama había muerto de malaria, no de ébola. Con la desconfianza profundamente arraigada que muchos congoleños tienen hacia el gobierno y los hospitales, querían mirar dentro del ataúd ellos mismos.

Mientras la procesión pasaba, el aire se llenó con sonidos de dolor e imprecaciones. Algunos rezaban por el alma del predicador. Otros lanzaban acusaciones contra los trabajadores sanitarios que habían intentado salvarlo, según el reporte.

Los soldados pudieron proteger a los trabajadores sanitarios mientras avanzaban hacia el cementerio, ubicado aproximadamente a una milla de distancia, pero entonces llegó la noticia de que una turba los esperaba en el lugar de entierro.

Cambiando de rumbo, cuando se acercaron al cementerio, entregaron el ataúd a líderes de la iglesia que, según dijeron, habían acordado dejar los restos intactos. Los líderes de la iglesia terminaron la procesión. Los trabajadores sanitarios regresaron a atender a los vivos y a los muertos.

El caso de Atama ilustra el problema más amplio que enfrenta la respuesta al ébola en Mongbwalu. En el hospital principal de la ciudad, otra madre lloraba la muerte de su hija de 26 años por sospecha de ébola. La mujer quería estar cerca de su hija, pero con este virus, incluso eso puede ser peligroso, según el reporte.

La gente está enojada y asustada. Los trabajadores sanitarios han sido amenazados, y algunos incluso atacados. Parte de lo que impulsa la desconfianza es que la enfermedad no es familiar en esta región. Sin una vacuna o tratamiento aprobado, muchos pacientes mueren a pesar de recibir atención. Algunas personas ni siquiera están convencidas de que la enfermedad sea real, según las fuentes.

El caso de Bienfaits Marasto, técnico de laboratorio del hospital, ejemplifica esta duda. Los médicos dijeron que murió de ébola, pero sin una prueba confirmada, la familia tenía dudas. Marasto, quien fue filmado por The New York Times días antes de morir, trabajaba como técnico de laboratorio del hospital. Su hermana dijo que sus síntomas no parecían ser graves. Ella dijo que vino al hospital porque asumió que sus colegas lo salvarían. Su dolor se convirtió en duda.

Un conductor de mototaxi expresó su temor al posible contagio de sus clientes, así como a la desconfianza más amplia que crece en la comunidad. A medida que aumentan las muertes, la confianza en la respuesta permanece frágil, según el reporte.

Las organizaciones internacionales de ayuda han comenzado a enviar suministros de emergencia por vía aérea. Kits de higiene y suministros médicos desesperadamente necesarios están siendo dirigidos al hospital que trata a pacientes sospechosos de ébola. Las milicias étnicas y grupos rebeldes en la región dificultan el movimiento, y con la tensión añadida dentro de la ciudad, el gobierno no toma riesgos, según las fuentes.

La combinación de desconfianza hacia las autoridades, falta de familiaridad con la enfermedad, ausencia de tratamientos efectivos y la necesidad de romper con tradiciones funerarias profundamente arraigadas está creando un ambiente donde, según el reporte, la duda es una cosa más que ayuda al ébola a propagarse en Mongbwalu.