NASA cumple 36 años de visualización científica con innovadoras técnicas para explicar el cosmos

El Estudio de Visualización Científica de la NASA, fundado en 1990 por Jim Strong en el Centro Espacial Goddard (GSFC), ha evolucionado hasta convertirse en un referente mundial en la traducción visual de datos científicos complejos, cumpliendo este año 36 años de trayectoria.

Según la información disponible en su portal oficial, el SVS cuenta actualmente con un equipo de aproximadamente 15 visualizadores especializados en diversas disciplinas como astronomía, ciencia planetaria, climatología, cartografía y modelado 3D, unidos por el objetivo común de hacer la ciencia más accesible.

Horace Mitchell, quien se unió al estudio en 1991, dirigió el departamento hasta su jubilación en 2019, marcando casi tres décadas de liderazgo en la evolución de estas técnicas de visualización, según detalla la fuente consultada.

La misión del SVS, como explica su sitio web, es "producir visualizaciones, animaciones e imágenes para promover una mayor comprensión de las Ciencias de la Tierra y el Espacio", trabajando estrechamente con científicos tanto de la comunidad NASA como del ámbito académico más amplio.

Entre los proyectos destacados del estudio se encuentran visualizaciones de la misión Artemis II, que muestra la posible trayectoria de la nave Orion alrededor de la Luna; representaciones de la magnetosfera de Marte durante una tormenta solar; y simulaciones del flujo de dióxido de carbono en la atmósfera terrestre, todas ellas disponibles en su repositorio digital.

La evolución del SVS refleja los cambios tecnológicos de las últimas décadas. Según la cronología presentada en su web, para 1997 el estudio había pasado de centrarse en visualizaciones en tiempo real orientadas a la investigación, a producciones pre-renderizadas destinadas a la divulgación pública, trabajando estrechamente con la Oficina de Comunicaciones de la NASA.

En 2001, ante la necesidad de hacer más accesible su creciente biblioteca de contenidos, nació el sitio web del SVS, que desde entonces funciona como archivo histórico y ventana a las investigaciones actuales de las divisiones de Ciencias de la Tierra y el Espacio de la NASA.

El estudio colabora actualmente con grupos asociados como Conceptual Image Labs (CI Labs), enfocado en visualizaciones conceptuales de alta fidelidad, y Goddard Media Studios (GMS), orientado a la divulgación pública mediante entrevistas, programas de televisión y documentales, según detalla la fuente.

Otro proyecto destacado surgido de la experimentación del SVS con tecnologías de realidad virtual es el NASA Hyperwall, una pantalla de pared de alta resolución compuesta por múltiples pantallas que se utiliza en conferencias, exhibiciones museísticas y presentaciones científicas alrededor del mundo.

Un aspecto relevante del trabajo del SVS es que todo su contenido se encuentra en el dominio público, lo que significa que puede ser descargado, utilizado y redistribuido libremente, con la excepción de algunas piezas musicales con licencia que acompañan a ciertas visualizaciones.

En cuanto a las herramientas tecnológicas empleadas, el sitio revela que los visualizadores utilizan diversos programas como Maya y Houdini para modelado y animación 3D, Pixar Renderman y SideFX Mantra para renderizado, y lenguajes como Python, C, IDL y C++ para programación. Curiosamente, el SVS fue uno de los primeros adoptantes de Python, utilizando la versión 1.6 en algunas de sus visualizaciones tempranas entre 2000 y 2002.

A lo largo de sus 36 años de historia, el Estudio de Visualización Científica de la NASA ha evolucionado junto con la tecnología, manteniendo su compromiso de traducir la complejidad científica en representaciones visuales que permitan al público general comprender mejor nuestro planeta y el universo que nos rodea.