El estudio, liderado por Deborah Wareham, fisioterapeuta y candidata a doctorado en la Universidad Macquarie de Sídney, reclutó a 76 adultos con una edad promedio de 41 años que padecían algún nivel de discapacidad por dolor de espalda baja durante al menos 12 semanas. Los participantes fueron divididos en dos grupos: uno realizó un programa personalizado de natación y entrenamiento por teleconferencia durante ocho semanas, mientras que el otro grupo solo recibió sesiones educativas.

"La natación es comúnmente recomendada como ejercicio para personas con dolor crónico de espalda baja, pero había una falta completa de evidencia sobre si realmente funciona", explicó Wareham. "Realizamos este estudio porque sentimos que había una necesidad urgente de investigación para determinar si la natación era efectiva o no para el dolor de espalda crónico".

Los participantes del grupo de natación no eran nadadores regulares, pero tenían la capacidad de nadar 25 metros y se sentían seguros en el agua. Cada participante recibió un plan personalizado adaptado a sus habilidades acuáticas y condición física general, consistente en tres sesiones de 30 a 45 minutos por semana. El componente de entrenamiento incluyó educación sobre el dolor de espalda baja, cómo se percibía y la importancia del movimiento.

Al finalizar las ocho semanas, el dolor de espalda baja fue significativamente menor en el grupo de nadadores comparado con el grupo de control. "Mejoraron aproximadamente un 50% desde donde estaban antes de comenzar el programa", señaló Wareham. "Comparado con el grupo de control que solo recibió educación, los nadadores puntuaron en promedio 2.5 puntos, o 30% menos, en una escala de discapacidad ampliamente utilizada".

Los beneficios observados al final del ensayo demostraron ser duraderos. En seguimientos a las 26 semanas y 52 semanas, el grupo de nadadores continuó reportando puntuaciones de dolor mejoradas comparado con el otro grupo, aunque la brecha se redujo con el tiempo.

El estudio también rastreó resultados secundarios como intensidad del dolor, limitación funcional y miedo al movimiento, encontrando que los nadadores obtuvieron mejores resultados en estas áreas también. Los investigadores señalan que a pesar de que el ejercicio es un tratamiento de primera línea para el alivio del dolor de espalda baja, solo algunas actividades físicas, como Pilates, han sido evaluadas clínicamente.

"De hecho, la mejora que observamos en nuestro estudio se compara favorablemente con los efectos reportados para otros ejercicios como Pilates en un metaanálisis reciente", agregó Wareham.

Mark Hancock, autor principal del estudio y profesor en la Universidad Macquarie, explicó la lógica detrás de los resultados: "La natación puede mejorar el rango de movimiento, la fuerza y la capacidad aeróbica general, y la flotabilidad del agua puede ayudar a las personas a realizar movimientos que de otro modo podrían ser dolorosos o limitados".

El ensayo ofreció más que solo alivio del dolor para los nadadores. "Importantemente, los participantes nos dijeron que la natación construyó su confianza para comenzar a hacer ejercicio y participar en otras actividades físicas significativas. Algunos continuaron nadando después del programa, mientras que otros pasaron a otras formas de ejercicio", comentó Hancock.

"Ahora tenemos la evidencia para respaldar la recomendación: la natación es un ejercicio adecuado para personas con dolor de espalda, y funciona", concluyó Hancock.

Aunque el ensayo fue relativamente pequeño, abre la puerta a investigaciones más amplias sobre la natación para el alivio del dolor. La natación ya ha demostrado ser beneficiosa para la salud, particularmente en lo que respecta a la aptitud cardiovascular. El estudio fue publicado en la revista British Journal of Sports Medicine.