Nueva Orleans enfrenta un futuro bajo el agua mientras residentes rechazan abandonar la ciudad

El estudio liderado por Torbjörn Törnqvist, académico de la Universidad de Tulane y experto en los humedales del delta del Misisipi, advierte que el avance del aumento del nivel del mar alrededor de una ciudad que se hunde es inevitable, según reportó el medio británico The Guardian. La investigación proyecta que la costa de Luisiana podría desplazarse hasta 100 kilómetros tierra adentro, tragándose la región de Nueva Orleans en el próximo siglo aproximadamente.

Helena Moreno, alcaldesa de Nueva Orleans, respondió que el estudio estaba "más enfocado en generar publicidad y titulares sensacionalistas" que en proponer soluciones. Moreno señaló que hay inundaciones en Miami e incendios forestales y terremotos cerca de San Francisco, "sin embargo no existe ningún movimiento serio para declarar esas ciudades causas perdidas", según sus declaraciones.

Gordon Dove, director de la agencia de restauración costera de Luisiana, fue más contundente: "Es realmente el estudio más ridículo que he visto jamás", dijo Dove, quien atacó directamente a Törnqvist afirmando "no creo que sepa de qué está hablando".

Algunos residentes locales publicaron videos desafiantes de sí mismos cerca de los diques de Nueva Orleans con mensajes como "DEJEN DE DECIRNOS QUE NOS MUDEMOS", mientras otros lamentaron un "redlining moderno de una ciudad entera" y preguntaron qué sucederá "cuando inversionistas, aseguradoras y familias jóvenes lean esto" y actúen en consecuencia. Otros denunciaron la negación climática por parte de gobiernos estatales y federales que había llevado a tal situación.

Sin embargo, de la avalancha de habitantes de Nueva Orleans que contactaron a Törnqvist sobre el estudio, típicamente después de leerlo en The Guardian, la mayoría había comprendido la precariedad del futuro de la ciudad, según el académico. "Me ha parecido alentador: hemos tenido más reacciones constructivas que negativas", dijo Törnqvist. "Por supuesto que es perturbador escuchar esto, pero ciudades como Nueva Orleans tienen una fecha de caducidad. Ya hemos cruzado un punto de inflexión de supervivencia para nuestros humedales costeros. La tasa de aumento del nivel del mar es demasiado alta".

"Estaremos rodeados de agua abierta y Nueva Orleans será como una fortaleza en el Golfo de México. Será como Venecia, unas pocas islas en una laguna", advirtió Törnqvist. El investigador argumenta que una decisión de Jeff Landry, gobernador republicano de Luisiana, de cancelar un proyecto de 3.000 millones de dólares para revivir naturalmente la costa que desaparece con sedimentos transportados por el Misisipi es una "pena de muerte" adicional para Nueva Orleans.

El proceso de cerco será gradual, tomando varias generaciones, según enfatizan Törnqvist y sus colegas investigadores. Protegida por ahora por miles de millones de dólares en diques, bombas y compuertas contra inundaciones, Nueva Orleans no enfrenta la presión inmediata de evacuación. Pero el galopante aumento del nivel del mar junto con tierras bajas que se erosionan y hunden rápidamente solo terminarán de una manera, advierte el estudio.

"El sentimiento general es que estamos aquí y queremos quedarnos", dijo Törnqvist. "Lo entiendo: vivo aquí y no planeo irme. Pero necesitamos pensar diferente sobre la ciudad y la reubicación. Será un proceso incremental que involucra muchos pasos. Puede que no sepamos cómo hacerlo pero tendremos que resolverlo. Intentemos aceptarlo en lugar de negarlo".

Reubicar una ciudad del tamaño de Nueva Orleans no tiene precedentes en Estados Unidos, que carece de una estrategia nacional para el creciente número de personas desplazadas por costas que se desmoronan y clima extremo. Incluso reasentamientos mucho más pequeños de pueblos vulnerables en Alaska, donde el suelo se descongela, han estado plagados de problemas, con la administración de Donald Trump recortando programas que ayudan a comunidades a escapar de las consecuencias de un planeta que se sobrecalienta.

La ciudad ya está perdiendo población, encogiéndose en cuatro de los últimos cinco años hasta poco más de 360.000 personas, por una serie de razones, según el reporte. Esto incluye algunas de las tasas más altas de seguro de vivienda en el país debido a los riesgos de vivir en una franja de pantano con forma de cuenco bajo el nivel del mar, rodeada de agua en una zona de huracanes.

"Somos una especie indicadora: pronto, otras personas van a tener activos inmobiliarios varados y ningún lugar al que recurrir", dijo Steve Picou, músico y planificador ambiental que junto con su esposa, Grasshopper, se mudó de su casa de Nueva Orleans hace tres años después de que sus tasas anuales de seguro de vivienda saltaran de 900 dólares a aproximadamente 9.000 dólares en las últimas dos décadas.

"Todo el concepto de reubicación es abrumador para la gente. No les gusta pensar en ello", dijo Picou, quien se mudó a Opelousas, que se encuentra 210 kilómetros al noroeste de Nueva Orleans a una más cómoda altura de 20 metros sobre el nivel del mar. "Pero no hay escape de este clima. Los pueblos van a tener la oportunidad de ser comunidades receptoras y necesitan empezar a pensar en eso ahora".

En una respuesta llamativa a esta perspectiva, una coalición informal de grupos comunitarios de Nueva Orleans ha viajado en semanas recientes para evaluar dos ciudades que podrían proporcionar rutas de escape potenciales: Vicksburg y Natchez, ambas situadas aproximadamente a tres horas en automóvil en el vecino estado de Misisipi.

Debra Campbell, presidenta de la principal organización sin fines de lucro, A Community Voice, que tiene aproximadamente 9.000 miembros en Nueva Orleans, dijo que hay un interés incipiente en adquirir o construir propiedades para que los habitantes de Nueva Orleans huyan en caso de ser desplazados por una tormenta similar al devastador huracán Katrina, que golpeó la ciudad en 2005.

"Solo nos iremos si nos vemos obligados a irnos debido a huracanes, inundaciones y la fuerte industrialización de nuestros vecindarios", dijo Campbell. En reuniones organizadas, residentes y funcionarios en Vicksburg y Natchez dieron la bienvenida a la idea de una afluencia desde Nueva Orleans y discutieron la renovación de casas vacías y el uso de instalaciones públicas como refugios temporales, agregó.

"Les dije: 'Vamos a venir. Vamos a venir en un éxodo'", dijo Campbell. "'No vamos a venir a ser una carga: estamos buscando empleo. Queremos que nuestros hijos vayan a la escuela. Una vez que nos expulsen de aquí, tenemos que tener algún lugar adonde ir'". Las ciudades de Misisipi "no tienen lo que tenemos nosotros" en términos de amenazas impulsadas por el clima, dijo.

Pocas personas en el vecindario de mayoría negra de Campbell, el Seventh Ward, quieren dejar Nueva Orleans permanentemente, dijo. Por lo tanto, A Community Voice está buscando financiadores privados para asegurar propiedades que puedan actuar como una especie de refugio climático para que las personas se retiren si son desarraigadas por un desastre.

"Nadie quiere dejar su hogar", dijo. Pero agregó: "Sabemos que si algo golpea como Katrina, pasará un tiempo antes de que podamos regresar. Puede llegar un momento en que no podamos volver a casa. Este lugar estará bajo el agua y ya no existirá".

Cualquier movimiento tierra adentro lejos de la erosión costera y la línea frontal de huracanes que crecen en fuerza a medida que el planeta se calienta reduciría la exposición a riesgos climáticos y sus costos asociados, según datos proporcionados por Cotality, una empresa de inteligencia de propiedades.

En puntuaciones de riesgo basadas en inundaciones, tormentas, terremotos y otros peligros, Nueva Orleans está en la calificación más severa de 100, encontró Cotality. Eso es aproximadamente 25 puntos más alto que Natchez y Vicksburg, y el doble que otras ciudades del interior en la región como Montgomery, Alabama.

"Es la ciudad con el mayor riesgo de peligro en el país", dijo Howard Botts, científico jefe de Cotality. "La ciudad es esencialmente un cuenco rodeado de diques, y el agua se acumulará dentro de eso". Nueva Orleans se llena muy rápidamente si las bombas de drenaje no pueden eliminar el agua fuera del cuenco, como se vio durante Katrina, dijo Botts.

Nueva Orleans es "culturalmente tan significativa" que el gobierno federal, que ya ha gastado 15.000 millones de dólares en protecciones contra inundaciones después de Katrina, gastará aún más para reforzar las defensas incluso si la base impositiva se reduce aún más, dijo Botts. Pero el costo de mantenerse seco se acumulará, a través de nueva infraestructura y primas de seguro cada vez más altas.

"Si todos en Nueva Orleans deciden no retirarse, ¿qué se necesitaría para quedarse: impuestos sobre negocios, botes en lugar de autos, casas elevadas?", dijo AR Siders, experta en reubicación costera de la Universidad de Delaware. "Algo grande tiene que cambiar y la gente en Nueva Orleans tendrá que elegir convertirse como Venecia o tener diques de 9 metros y no ver la costa. Algo tendrá que ceder".

Nueva Orleans podría decidir defender solo su núcleo histórico, repleto de turistas, o gradualmente cambiar su centro de gravedad hacia el norte durante décadas con exenciones fiscales y otros incentivos para fomentar viviendas, negocios, escuelas y hospitales en terrenos más altos, más seguros de la inundación.

Hay tiempo. Pero cualquier enfoque medido requeriría el tipo de compromiso estratégico a largo plazo ahora raro en la política estadounidense.

"No hay ningún plan para esto en absoluto. Me han dicho antes que retirarse no es estadounidense", dijo Siders. "Lo más evidente es que no hay planes a nivel estatal para esto: estamos esperando que un estado sea lo suficientemente valiente como para comprometerse y tomar medidas".

"Mi temor", continuó Siders, "es que muchos pueblos estadounidenses enfrentan una muerte lenta. La desaparición lenta es la opción predeterminada, no solo para Nueva Orleans sino para Miami y Wilmington y muchos otros lugares. Me preocupa que todos estemos sentados esperando, jugando a la gallina y esperando que alguien más venga y resuelva el problema más adelante".

Tales decisiones sobre el futuro de lugares como Nueva Orleans serán moldeadas por los cambios implacables provocados por la crisis climática, así como por sentimientos más humanos de conexión con el hogar. Nueva Orleans es famosa por el jazz, el Mardi Gras, los beignets y su cultura criolla. Pero es más que eso: existe como un lugar de recuerdos, familia y pertenencia como casi cualquier otra ciudad. Para muchos que viven aquí, la responsabilidad es apreciar y construir en lugar de contemplar la retirada.

"Necesitamos inversión", dijo Arthur Johnson, director ejecutivo del Lower Ninth Ward Center for Sustainable Engagement and Development, que sirve a un área gravemente devastada por Katrina. "Si hablas de irte, puede ser una excusa para no tener desarrollo económico porque no tienes suficientes personas, particularmente en esta comunidad. ¿A dónde te mudas de todos modos? ¿Dónde es asequible?".

La manifestación física de la determinación de contener los mares crecientes es la cadena de fortificaciones que rodean Nueva Orleans. Una pieza clave en el sistema es la barrera contra marejadas del lago Borgne, una colosal estructura de concreto y acero de 2,9 kilómetros de largo conocida como el "gran muro de Nueva Orleans".

Sus enormes compuertas amarillas de 7,6 metros pueden cerrarse en pocos minutos para cortar un canal comercial y evitar que un crescendo de agua del Golfo se precipite hacia el corazón de Nueva Orleans, que se encuentra a unos 24 kilómetros al oeste.

Por cualquier medida, estas defensas han funcionado bien desde Katrina, rechazando la amenaza de huracanes más recientes, como Ida en 2021. De pie en un parapeto encima de la imponente barrera contra marejadas en un típico día bochornoso de junio en Luisiana, Jeff Williams observó cómo una barcaza leviatán que transportaba equipo para el proyecto Artemis III de la NASA, que se está construyendo a corta distancia dentro de la barrera, avanzaba a través de las compuertas abiertas.

El dinero gastado en la barrera contra marejadas y la instalación de ensamblaje Michoud de la NASA es evidencia de que el gobierno federal no dejará que Nueva Orleans se ahogue, cree Williams, quien es el director regional de la Autoridad de Protección contra Inundaciones del Sureste de Luisiana, encargada de mantener las defensas contra inundaciones.

"No creo que sea una causa perdida: creo que es una cuestión de inversión", dijo. "Los habitantes del sur de Luisiana, mucho antes de que este país existiera, siempre se han adaptado, siempre. La tecnología ha cambiado. La ingeniería ha cambiado. Así que la adaptabilidad está ahí".

Aun así, los fondos deberán seguir llegando. Los diques, como el resto de Nueva Orleans, se están hundiendo lentamente en los suelos blandos y por lo tanto se necesitan otros 1.000 millones de dólares para agregar 30 o 60 centímetros de altura en ciertos lugares para mantener el ritmo.

A Williams le gusta mostrar a la gente una imagen de sección transversal de Nueva Orleans sentada en un plato hundido con agua chapoteando por encima, para subrayar el desafío crudo y sísifico de vivir bajo el nivel del mar.

"Puedes diseñar para lo que quieras, pero solo estamos en el negocio de reducción de riesgos", dijo Williams. "Protección contra inundaciones está en nuestro nombre pero no nos gusta usar esas palabras. Hablamos de reducción de riesgos".