El cáncer oral, una enfermedad cuya prevalencia se ha más que duplicado desde 1990 junto con sus muertes asociadas, podría detectarse de manera temprana mediante una nueva herramienta diagnóstica que promete revolucionar el seguimiento de lesiones potencialmente malignas en la boca, según investigadores de la Universidad Queen Mary de Londres.

La prueba, conocida como Sistema Diagnóstico de Índice de Malignidad Cuantitativo (qMIDS por sus siglas en inglés), requiere únicamente un cepillado rápido de la lesión sospechosa con un hisopo, según el estudio publicado en Biomarker Research. El procedimiento analiza la expresión de ARN mensajero de cuatro genes específicos vinculados al cáncer oral, mientras simultáneamente se toma una muestra de control de una parte no afectada de la boca.

"Esta prueba ofrece a los clínicos una forma rápida, precisa y no invasiva de clasificar a los pacientes y, crucialmente, puede repetirse", dijo Muy-Teck Teh, oncólogo oral de la Universidad Queen Mary de Londres. "Eso significa que ahora podemos monitorear a pacientes con lesiones premalignas persistentes de manera regular y sistemática, y detectar cánceres mucho antes de lo que hubiéramos podido anteriormente", añadió.

El estudio evaluó la efectividad de una tercera versión del test qMIDS en 545 pacientes con lesiones que potencialmente podrían ser cancerosas. Los resultados mostraron una precisión general del 95,5%, con tasas de falsos positivos y falsos negativos inferiores al 5%, según la investigación. Los resultados están disponibles en menos de una hora.

"Nos sorprendió genuinamente el hecho de que el rendimiento del test con hisopo es comparable al de una microbiopsia", dijo Teh. "Sugiere que la señal biológica capturada por estos cuatro genes es lo suficientemente fuerte y consistente como para ser detectada incluso a partir de las células exfoliadas superficiales recolectadas mediante una biopsia con hisopo", explicó el investigador.

El método tradicional para diagnosticar lesiones orales sospechosas implica tomar una biopsia del tejido afectado con un bisturí, un procedimiento que puede resultar doloroso en una parte tan sensible del cuerpo, según el estudio. Muchas de estas lesiones son benignas, pero verificarlo requiere este proceso invasivo. Peor aún, pueden necesitarse múltiples biopsias a lo largo del tiempo para monitorear cómo una lesión benigna podría progresar hacia cáncer. Debido a lo invasivo del procedimiento, muchos pacientes optan por no realizar seguimientos, según los investigadores.

La nueva prueba podría beneficiar tanto a pacientes de bajo riesgo como de alto riesgo. Para los primeros, evita molestias innecesarias. Para los segundos, permite monitorear su salud a lo largo del tiempo de manera regular. Dado que es fácil de administrar repetidamente, qMIDS podría ayudar a detectar cuándo y si una lesión se vuelve maligna, en una etapa lo suficientemente temprana para intervenir, según el estudio.

El aumento de casos de cáncer oral a nivel mundial se atribuye a factores de estilo de vida como el tabaquismo, el consumo de alcohol y bebidas azucaradas, así como a infecciones por el virus del papiloma humano (VPH), según los investigadores. Los casos mundiales de cáncer oral se han más que duplicado desde 1990, al igual que las muertes por esta enfermedad.

Versiones anteriores del test qMIDS han mostrado resultados prometedores en ensayos a gran escala, según el estudio. Los investigadores actualmente buscan comercializar la prueba y afirman que podría estar disponible para uso clínico en tan solo dos años.

Como ocurre con muchos tipos de cáncer, detectar el cáncer oral tempranamente es clave para obtener los mejores resultados, pero el diagnóstico ha sido tradicionalmente complicado e invasivo, según los investigadores. La nueva herramienta diagnóstica representa un avance significativo en la capacidad de los médicos para identificar y monitorear lesiones orales potencialmente malignas sin someter a los pacientes a procedimientos dolorosos repetidos.