La gripe aviar H5N1 ha llegado a Nueva Zelanda en un momento crítico para la conservación de sus aves nativas. Según reportes de CNN, el descubrimiento de dos aves infectadas con el virus ha puesto al país en estado de alerta máxima, con medidas que van desde el cierre de experiencias de contacto cercano con pingüinos en el zoológico más antiguo del país hasta advertencias públicas sobre no tocar fauna silvestre muerta.

Andrew Hoggard, ministro de bioseguridad de Nueva Zelanda, subrayó la importancia de estas aves: "Estas aves solo se encuentran en Nueva Zelanda; no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, así que es importante para nosotros". Esta declaración refleja la realidad de que más de la mitad de las 93 especies de aves endémicas que permanecen en el país están consideradas "en serios problemas" según un informe gubernamental de 2017, al borde de la extinción.

El contexto histórico es fundamental para entender la vulnerabilidad actual. Durante millones de años, Nueva Zelanda fue un paraíso para las aves, sin mamíferos depredadores que las amenazaran. Esta ausencia de depredadores permitió que especies únicas evolucionaran de formas extraordinarias: el kākāpō, un loro nocturno y sin capacidad de vuelo que alcanzó fama global tras intentar aparearse con la cabeza de un zoólogo en un documental británico; el takahē, una criatura colorida de aspecto casi prehistórico que habita el suelo; y el kiwi, el ave nacional que da nombre a los ciudadanos del país.

Sin embargo, la llegada de humanos y mamíferos depredadores hace aproximadamente 700 años transformó este ecosistema. Más de una quinta parte de las especies nativas han sido eliminadas desde entonces. Entre las especies extintas se encuentran el Haast Eagle, una vez el águila más grande de la tierra, y su presa, el Moa Gigante de la Isla Sur, una criatura sin alas de aspecto similar a un avestruz que medía 3,6 metros de altura y era el ave más alta del mundo.

La población actual del kākāpō es particularmente vulnerable. Según Ash Murphy, gerente de bioseguridad del departamento de conservación del país, la mayoría de la población total de solo 235 individuos vive en un pequeño santuario insular frente a la costa salvaje de Rakiura/Stewart Island. "Hay muchas aves marinas que llegan allí con las que el kākāpō podría interactuar... y eso representa un riesgo más alto para esa especie en particular", explicó Murphy a CNN.

El virus se propaga principalmente a través de las heces y la saliva de aves infectadas, lo que significa que las aves marinas y otras especies que se reúnen en grandes grupos corren mayor riesgo. También son vulnerables los carroñeros como águilas y halcones que se alimentan de restos en descomposición. Notablemente, el kiwi, el ave nacional icónica, no está incluido en la lista de aves siendo vacunadas, aunque dos de las razas más raras —el rowi y el Haast tokoeka kiwi— probablemente serán parte de la siguiente fase del programa de vacunación. Murphy explicó que esto se debe a que hay un número mayor de kiwis (alrededor de 70,000), muchos viven en estado salvaje y generalmente no se congregan en grandes grupos.

Mary van Andel, oficial veterinaria jefe del ministerio de industrias primarias, advirtió sobre la incertidumbre: "Algunas especies podrían no notarlo en absoluto, y algunas morirán en grandes números". Esta incertidumbre subraya por qué Nueva Zelanda ha estado probando regularmente a miles de aves durante el último año en anticipación de la llegada del patógeno.

La amenaza se extiende más allá de las aves terrestres. En la colonia de pingüinos de Ōamaru, donde los turistas se reúnen al atardecer para ver a cientos de pingüinos azules nativos regresar a tierra después de un día de pesca, los visitantes ahora deben lavar sus zapatos con desinfectante al llegar, ya que el virus puede transportarse en el calzado. La colonia alberga aproximadamente 700 pingüinos, con 500 más en otro cercano. Tener tantos en un solo lugar aumenta el riesgo de propagación.

Según la Dra. Philippa Agnew, gerente de ciencia y medio ambiente en Ōamaru Penguins, "Los pingüinos azules solo se encuentran en Nueva Zelanda y Australia... Así que es realmente desconocido el nivel de impacto". Aunque se sabe que los pingüinos han muerto del virus en el extranjero, no en números masivos.

La preocupación también se extiende a los mamíferos marinos. La colonia también tiene una población de focas de piel de Nueva Zelanda que descansan en las rocas frecuentadas por bandadas de aves marinas. Agnew está "definitivamente preocupada" por ellas también. "Sería bastante angustioso ver pérdidas de nuestras focas y leones marinos", dijo a CNN.

En junio, científicos revelaron que el virus había eliminado aproximadamente 13,000 crías de foca que vivían en las islas subantárticas Heard y McDonald al suroeste de Australia, tres cuartas partes de la población de crías allí. Metraje de drones que recopilaron mostró legiones de cadáveres de focas esparcidos por las costas volcánicas grisáceas de las islas.

Nueva Zelanda cuenta con más de 200,000 focas de piel en sus aguas, una población que solo ha rebotado después de que millones fueran cazadas hasta casi la extinción por cazadores europeos a principios del siglo XIX. Pero los funcionarios están mucho más preocupados por el primo más grande de la foca de piel, el león marino de Nueva Zelanda, del cual se cree que hay menos de 5,000 adultos maduros. "Es significativamente más raro", dijo Murphy. "Así que estamos vigilando de cerca esa especie".

La cepa H5N1 ha dejado un rastro devastador a nivel mundial desde que se anidó por primera vez en Europa en 2020. Ha infectado a mamíferos también, incluyendo zorros, osos polares, tigres, leones marinos e incluso, en raras ocasiones, humanos. Globalmente, la especie más devastada por el patógeno en números brutos es el humilde pollo. Cuando las aves de corral se infectan, hay una probabilidad casi nula de supervivencia, por lo que gobiernos de todo el mundo han iniciado campañas de sacrificio masivo en granjas infectadas para frenar la propagación. Solo en Estados Unidos, al menos 174 millones de pollos han sido sacrificados.

El ministro de bioseguridad de Nueva Zelanda ha advertido que el país seguirá un camino similar si ocurre un brote generalizado. Esto podría dejar huevos y pollo en corta oferta en los estantes de los supermercados, por lo que el público ya está siendo advertido por los comerciantes que no hagan compras de pánico.

Sin embargo, los funcionarios ciertamente no están en pánico por la llegada de la gripe aviar. Ser el último país en ser afectado ha dado al país años para planificar, lo que Murphy llamó una "ventaja masiva". Oceania había sido la única región del mundo libre de la cepa mortal de gripe aviar hasta el mes pasado, cuando se descubrió un ave marina infectada en una playa de Australia Occidental. En ambos países antípodas, el virus fue encontrado por primera vez en el mismo tipo de ave marina subantártica: el skúa marrón, un carroñero agresivo propenso a atacar como un cuervo.

Ash Murphy resumió la realidad que Nueva Zelanda ahora enfrenta: "Está aquí para siempre... Se trata de ayudar a nuestras especies a adaptarse mejor a esa nueva amenaza". Esta perspectiva refleja un cambio fundamental en la estrategia de conservación del país: de la erradicación a la coexistencia manejada. Las próximas semanas y meses serán críticos para determinar si el programa de vacunación sin precedentes puede proteger efectivamente a algunas de las especies de aves más únicas y amenazadas del planeta.