Nuevo 'gorro de natación' revoluciona el diagnóstico de lesiones cerebrales en bebés

Un equipo de investigadores británicos ha creado el primer sistema del mundo que combina luz y ultrasonido para monitorizar la función cerebral de bebés recién nacidos directamente desde su cuna, según informan desde el Hospital Universitario de Cambridge.

El dispositivo, que se asemeja a un pequeño gorro de natación negro cubierto de sensores hexagonales, forma parte del estudio Fusion (Ultrasonido Funcional integrado con Imágenes Ópticas en Neonatos), y podría estar disponible en hospitales del Reino Unido dentro de una década, según los investigadores.

"Es la primera vez que la luz y el ultrasonido se han utilizado juntos de esta manera para dar una imagen más completa del cerebro", explica la Dra. Flora Faure, investigadora del estudio Fusion, quien recibió financiación de una prestigiosa beca postdoctoral Marie Skłodowska-Curie bajo el Programa Marco Europeo Horizonte Europa para Investigación e Innovación.

Las lesiones cerebrales en recién nacidos afectan a cinco de cada 1.000 bebés y son una causa importante de discapacidad permanente, incluyendo parálisis cerebral, dificultades de aprendizaje, epilepsia y trastornos del espectro autista. Aunque son más comunes en nacimientos prematuros, también pueden ser causadas por privación de oxígeno, hemorragias, infecciones o trauma durante el parto.

Actualmente, los métodos tradicionales de diagnóstico como la resonancia magnética (RM) y el ultrasonido craneal (CUS) tienen limitaciones significativas para predecir cómo y en qué medida se verá afectado el desarrollo del niño.

"La resonancia magnética tiene limitaciones por dos razones: una es el costo y la disponibilidad de turnos para escaneos", señala el profesor Topun Austin, neonatólogo consultor y director del Centro de Imágenes Perinatales Evelyn del Hospital Universitario de Cambridge. "La otra es que hay que llevar al bebé a un escáner ruidoso, esperar tal vez 20 minutos para el escaneo y luego llevarlo de vuelta. Esto significa que, de manera realista, no se puede realizar una serie de escaneos, pero en esas primeras semanas, el cerebro puede cambiar diariamente, por lo que tener una forma de hacer pruebas repetidas es increíblemente poderoso".

El innovador gorro combina dos tecnologías complementarias: sensores de luz que detectan cambios en la oxigenación alrededor de la superficie del cerebro —una técnica conocida como tomografía óptica difusa de alta densidad (HD-DOT)— y ultrasonido funcional que permite obtener imágenes de los pequeños vasos sanguíneos en las profundidades del cerebro.

La ventaja crucial de este sistema es su portabilidad, lo que permite monitorizar a los bebés con mayor regularidad y desde la comodidad de su cuna, sin necesidad de trasladarlos a equipos grandes y ruidosos.

El equipo de Cambridge ha completado con éxito la primera fase del estudio, probando el concepto con bebés sanos y prematuros durante 12 meses. Ahora se preparan para iniciar la segunda fase, centrada en bebés considerados de mayor riesgo de daño cerebral.

"Comprender y observar los patrones de actividad cerebral tanto en bebés a término como prematuros puede ayudarnos a identificar a los bebés más vulnerables a lesiones en una etapa temprana", afirma el profesor Austin, quien también es el Líder del Tema de Curso de Vida para el Centro de Investigación en Tecnología Sanitaria (HRC) en Lesiones Cerebrales.

Al identificar problemas más temprano, los médicos podrían comenzar terapias e intervenciones antes, mejorando potencialmente los resultados para estos niños. Amanda Richardson, fundadora de la organización benéfica Action Cerebral Palsy, ha recibido positivamente esta investigación.

"Para muchos niños con parálisis cerebral, el camino hacia el diagnóstico es largo, y las familias pueden pasar años sabiendo que su hijo está 'en riesgo' de problemas de desarrollo pero sin entender completamente lo que eso significará", señala Richardson. "Una tecnología como esta podría marcar toda la diferencia, pero es importante que se aumente la capacidad de los terapeutas comunitarios para mantenerse al día con la demanda, ya que ya hay una larga espera para recibir ayuda".

El Dr. Alexis Joannides, codirector del Centro de Investigación en Tecnología Sanitaria en Lesiones Cerebrales, destacó el potencial transformador de esta tecnología: "El gorro neonatal tiene el potencial de transformar la forma en que diagnosticamos, monitorizamos y comprendemos las lesiones cerebrales en bebés recién nacidos. Si tiene éxito, podría ofrecer una herramienta de imagen rentable para uso rutinario en hospitales de todo el Reino Unido y más allá".

El equipo de Cambridge está trabajando en colaboración con el grupo de investigación DOT-HUB de University College London (UCL), Gowerlabs (desarrolladores del sistema portátil LUMO HD-DOT), y expertos del grupo Physics for Medicine con sede en la Escuela Superior de Física y Química Industriales (ESPCI) de París, pioneros en el campo del ultrasonido funcional.

"Todavía tenemos obstáculos que superar, pero esperamos que dentro de tres a cinco años tengamos un producto que pueda evaluarse más ampliamente", comenta el Dr. Joannides. "Dependiendo del costo, podría no solo monitorizar a bebés con un problema conocido, sino también servir como herramienta de detección para ayudar a identificar a otros que puedan estar en riesgo".

El estudio Fusion es un ejemplo de cómo la tecnología médica avanzada puede mejorar significativamente el diagnóstico y tratamiento temprano de condiciones neurológicas, potencialmente cambiando el curso de vida de miles de niños afectados por lesiones cerebrales al nacer.