La actual ola de calor es la más reciente en una serie de eventos climáticos extremos que han afectado a Estados Unidos. Hace poco más de una semana, celebraciones del 4 de julio fueron canceladas en partes del este del país debido al calor extremo. Ahora, el occidente enfrenta condiciones aún más severas, con advertencias de calor extremo en vigor en gran parte de la región.

El problema del calor urbano es particularmente agudo porque aproximadamente el 80 por ciento de la población estadounidense vive en áreas urbanas, donde el efecto de isla de calor urbana puede empeorar drásticamente el impacto del clima cálido. Las islas de calor urbanas son áreas densamente pobladas y construidas con pocos árboles y grandes extensiones de concreto y asfalto oscuro que absorben la energía solar. Cuando el sol se pone, estos materiales artificiales liberan el calor almacenado, manteniendo la ciudad caliente incluso durante la noche. Las temperaturas de isla de calor urbana pueden ser hasta 11 grados Celsius más altas que en áreas menos pobladas.

Según un estudio de Climate Central, 41 millones de personas viven en áreas con temperaturas extremas de isla de calor urbana. El informe identificó 14 ciudades con contraste extremo entre temperaturas en áreas urbanas versus áreas circundantes menos desarrolladas, incluyendo Albuquerque, Bakersfield, Fresno y Las Vegas.

A pesar de los esfuerzos de mitigación, la población sigue sufriendo problemas relacionados con el calor excesivo. Un estudio encontró que el número de llamadas de emergencia relacionadas con calor extremo en Los Ángeles entre 2018 y 2022 se correlacionó directamente con el número de días que alcanzaron 32 grados Celsius o superior.

Los Ángeles se convirtió en 2013 en la primera gran ciudad en aprobar una ley que requiere que todas las casas nuevas tengan techos frescos. Desde entonces, la ciudad —donde se espera que el número de días a 35 grados Celsius se dispare para 2050— ha implementado numerosas otras iniciativas para mantenerse fresca, incluyendo pintar pavimentos de blanco y expandir su Código de Estándares Verdes de Construcción para incluir techos frescos en edificios no residenciales y renovaciones.

Sin embargo, investigadores como Steffen Lehmann, director del Laboratorio de Futuros Urbanos de la Universidad de Nevada, señalan que muchas ciudades permanecen inadecuadamente preparadas. En 2022, un grupo de científicos examinó 175 planes municipales de las 50 ciudades más pobladas de Estados Unidos. Aunque la mayoría mencionó el calor, "pocos incluyeron" estrategias para abordarlo, encontró el informe.

"Las oportunidades para la mitigación del calor en Estados Unidos son enormes," dijo Lehmann. "El conocimiento está ahí, pero las cosas que necesitan hacerse no se están haciendo. Es extremadamente frustrante."

Emma French, estudiante de doctorado en planificación urbana de la Universidad de California en Los Ángeles, coautora del estudio, advirtió sobre las implicaciones de esta falta de preparación: "Si las ciudades no pintan un cuadro completo del calor —qué tan crónico es y sus impactos dispares en el terreno— no vamos a poder proteger completamente a los residentes, y podríamos terminar exacerbando injusticias sociales y ambientales existentes."

Lehmann caracteriza el problema como "demasiada charla y no suficiente acción." Señala que es difícil sostener una ciudad como caso de estudio modelo cuando se trata de mitigación del calor, porque no hay ningún lugar en Estados Unidos que lo esté haciendo bien.

**Plantación de árboles como solución verde**

La plantación de árboles es ampliamente conocida por reducir las temperaturas de superficie y aire al proporcionar sombra y enfriamiento por evaporación y transpiración. La investigación ha demostrado que los bosques urbanos tienen temperaturas que son en promedio 1,6 grados Celsius más bajas que las áreas urbanas sin bosques.

Como resultado, ciudades en todo Estados Unidos han implementado sus propias iniciativas de verdecimiento. Austin, Texas, requiere cobertura de dosel de árboles del 50 por ciento en la ciudad para 2050. En Phoenix, Arizona —un lugar con reputación de ser la ciudad más caliente de Estados Unidos— una campaña de plantación de árboles está llevando sombra a algunos de los barrios más cálidos de la ciudad. Se han aprobado más de 1,4 millones de dólares para plantar hasta 1.800 árboles en toda la ciudad para proporcionar corredores frescos.

En Tucson, Arizona, la sequía hace que la plantación de árboles sea aún más difícil en barrios de bajos ingresos, donde los residentes a menudo no pueden permitirse plantar o mantener árboles en sus jardines. La ciudad ejecuta un programa de reembolso para reembolsar a los residentes hasta 2.000 dólares por instalar sistemas de recolección de agua de lluvia, donde el agua podría usarse para árboles y áreas verdes. Esto incluye préstamos sin interés y subvenciones para comunidades económicamente desafiadas, así como talleres en español.

Las plantas no solo se están plantando en el suelo, sino también en los techos. En 2017, San Francisco ordenó que al menos el 15 por ciento del área de superficie de los techos en edificios nuevos más grandes de 1.858 metros cuadrados debe estar cubierto por paneles solares o vegetación. Varios edificios grandes en la ciudad ya han instalado techos verdes, que no solo eliminan calor del aire a través de evapotranspiración, sino que reducen las temperaturas de superficie del techo. En días calurosos de verano, la temperatura de un techo verde puede ser más fresca que el aire circundante, mientras que un techo convencional puede ser más de 40 grados Celsius más cálido.

**Pintar las ciudades de blanco**

La idea no es nueva —ciudades en el norte de África y sur de Europa han estado haciéndolo durante siglos. Lehmann ayudó a encabezar la pintura de techos blancos en Australia en 2012, donde proyectos comunitarios han demostrado enfriar los interiores de edificios hasta 2,5 grados Celsius. Ahora, dice, el movimiento finalmente está llegando a Estados Unidos.

Los científicos de todo el mundo han estado desarrollando recubrimientos de pintura fresca para pavimentos, techos y paredes que contienen aditivos especiales para reflejar el calor del sol. La pintura blanca puede reflejar la luz solar, pero el recubrimiento de pintura contiene altas concentraciones de pigmentos, lo que significa que la pintura también tiene propiedades resistentes al agua y reflectantes. Los recubrimientos han demostrado ayudar a los peatones a sentirse 1,5 grados Celsius más frescos.

La pintura reduce la absorción de calor de la superficie, lo que significa que por la noche, las superficies más claras no liberan el calor que habrían almacenado durante el día. Los Ángeles ha estado probando pintura fresca, pero hay desventajas; la pintura que la ciudad está usando cuesta 40.000 dólares por milla y dura siete años. Además, como señala Lehmann, "las carreteras blancas no permanecen muy blancas durante mucho tiempo."

En 2020, un estudio en Phoenix encontró que recubrir pavimentos con pintura fresca redujo la temperatura de superficie de las calles. Después de los hallazgos del estudio, la ciudad lo convirtió en un programa permanente.

Sin embargo, es una solución complicada; los informes también muestran que los pavimentos blancos pueden hacer que las personas se sientan más calientes, ya que la luz solar se refleja en el suelo blanco y es absorbida por las personas que caminan sobre él. Y aunque la temperatura de superficie del pavimento en Phoenix fue 5,5 grados Celsius más fresca, la temperatura del aire a 1,8 metros de distancia del pavimento midió solo 0,16 grados Celsius más fresca.

**Participación comunitaria y mapeo de datos**

La recopilación de datos juega un papel importante en la planificación del futuro cuando se trata del calor. En 2022, 60 voluntarios midieron las temperaturas de la mañana, tarde y noche en todo el Condado de Clark, donde se encuentra Las Vegas, como parte de un estudio de mapeo de calor financiado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. El mapa producido a partir de esos datos muestra que las temperaturas elevadas son peores en North Las Vegas, East Las Vegas y el centro, que pueden ser hasta 6 grados Celsius más calientes que otras partes de la ciudad. El condado ahora está utilizando los datos para informar políticas de mitigación del calor que incluyen centros de enfriamiento comunitarios e iniciativas de plantación de árboles.

En Albuquerque, Nuevo México, la ciudad trabajó con voluntarios locales para mapear temperatura y humedad distribuyendo sensores térmicos especialmente diseñados. Los residentes condujeron o anduvieron en bicicleta alrededor de rutas prescritas dos veces al día para registrar más de 67.000 puntos de temperatura. Los mapas mostraron diferencias de hasta casi 9,4 grados Celsius en diferentes partes de la ciudad, con las temperaturas más altas en el centro y barrios adyacentes a carreteras. Nuevamente, los barrios más afectados fueron comunidades de bajos ingresos. La ciudad luego se asoció con la NASA para tomar imágenes satelitales, que se superpusieron con datos de vulnerabilidad social para dirigirse a comunidades de primera línea.

Ann Simon, oficial de sostenibilidad de Albuquerque, explicó cómo los datos permitieron una planificación más efectiva: "Nos permitió planificar el calor en consecuencia, según quién necesitaba ayuda más. Condujo a dos estrategias importantes que estamos implementando ahora."

Una es un programa de eficiencia energética comunitaria, donde se ayuda a familias de bajos ingresos a maximizar la eficiencia energética en sus hogares y reducir sus facturas de energía en aproximadamente 300 dólares anuales. Hasta la fecha, la ciudad ha realizado mejoras en 104 hogares.

"Somos un programa pequeño pero acabamos de recibir una subvención grande de 2 millones de dólares para ayudar a más familias, así que podemos ayudar al número de familias que servimos por seis veces," dijo Simon.

La NASA también volverá a fotografiar los barrios, lo que Simon espera informará la planificación futura.

**Planificación para 2050**

V. Kelly Turner, profesor de planificación urbana y codirector del Centro Luskin para la Innovación de la Universidad de California en Los Ángeles, observó que el cambio está ocurriendo: "Hace solo un par de años, muy pocas ciudades estaban hablando de prepararse para el aumento de temperaturas, así que es un paso importante que el calor se esté convirtiendo en una parte más grande de la conversación."

Lehmann ha estado trabajando con funcionarios de la ciudad de Las Vegas durante los últimos seis años desarrollando un plan maestro para enfriar la ciudad para 2050. En 2021, el Condado de Clark de la ciudad lanzó su Plan Maestro 2050, que presenta planes para mitigar el calor. Plantar plantas de bajo mantenimiento y tolerantes a la sequía para proporcionar sombra, reducir áreas pavimentadas y diseñar edificios que proporcionen sombra son solo algunas de las políticas establecidas.

Las Vegas ya ha comenzado con otras iniciativas, como abrir estaciones públicas de enfriamiento para personas sin hogar durante olas de calor, e iniciando un proyecto para plantar 60.000 árboles para 2050 para proporcionar sombra. En el estacionamiento de un gran estadio de baloncesto, se están removiendo 1.000 espacios de estacionamiento para plantar 1.000 árboles. Es un movimiento controvertido, dice Lehmann, en una ciudad tan dependiente del automóvil. La ciudad también está trabajando con ingenieros de la Universidad de Nevada para desarrollar un recubrimiento de techo reflectante para los cientos de casinos y hoteles en Las Vegas, aunque su aplicación será voluntaria, señala Lehmann.

Como siempre, se reduce a implementar una multitud de soluciones y pensar fuera de la caja. A pesar de sus frustraciones, Lehmann permanece optimista. "Como arquitectos, nuestro trabajo es reimaginar el futuro," dijo. "No necesito ver cómo se ve Las Vegas ahora, necesito ver cómo se verá en 20 años."

Lehmann cree que veremos cambios ahora que la ciudad lo quiere. El desafío fundamental sigue siendo la implementación: aunque el conocimiento científico existe y las soluciones están disponibles, la brecha entre saber qué hacer y hacerlo realmente permanece como el obstáculo más significativo para las ciudades estadounidenses que enfrentan un futuro cada vez más caliente.