Los cortes de energía durante la temporada de calor en Estados Unidos aumentaron aproximadamente 60% en la última década en comparación con los años 2000, según datos de Climate Central. La falta de acceso a sistemas de enfriamiento durante olas de calor representa un peligro especialmente grave para niños, ancianos y personas con enfermedades crónicas.

En Francia, el apagón de finales de junio dejó a residentes de partes de Bretaña sin ventiladores ni aire acondicionado durante aproximadamente 24 horas mientras las temperaturas rondaban los 40 grados Celsius, según reportes. En Estados Unidos, durante el calor extremo previo a las celebraciones del 250 aniversario, las autoridades federales permitieron a los operadores de red ordenar a grandes consumidores de energía, como centros de datos, cambiar a generadores de respaldo para mantener el suministro a hogares y servicios de emergencia como hospitales.

"A medida que hace más calor, las cosas dejan de funcionar tan bien", dijo Iain Staffell, profesor asociado de energía sostenible en el Imperial College de Londres. "Uno debería esperar que las fallas sean más comunes a estas temperaturas muy altas", agregó Staffell, refiriéndose a Europa, que se está calentando mucho más rápido que el resto del mundo.

**Por qué las olas de calor amenazan las redes eléctricas**

Cuando las olas de calor golpean, la demanda de electricidad se dispara mientras las personas recurren a aires acondicionados, ventiladores y otros dispositivos de enfriamiento. Esto sobrecarga la red eléctrica, especialmente al final del día cuando el calor persiste pero la energía solar comienza a desvanecerse.

Al mismo tiempo, la infraestructura que mantiene el flujo de electricidad —desde plantas de energía hasta transformadores— es vulnerable al estrés térmico. Las líneas de transmisión que mueven energía a través del país se expanden cuando las temperaturas suben. Esto hace que se comben, a veces lo suficiente como para rozar árboles u otros obstáculos, aumentando el riesgo de cortocircuitos o apagones.

"El operador de la red tiene que reducir la cantidad de energía que fluye por estos cables en las temperaturas más altas para asegurarse de que todo permanezca seguro", dijo Staffell.

El calor y el combamiento de las líneas fueron factores contribuyentes en 2003, cuando alrededor de 50 millones de personas en el noreste de Estados Unidos y partes de Canadá quedaron sin energía durante altas temperaturas. Fue el apagón más grande en la historia de América del Norte. Aunque los operadores de red han introducido salvaguardas desde entonces para prevenir un corte de esa escala, los expertos afirman que el clima extremo sigue representando una amenaza.

"La eficiencia del carbón, el gas y las plantas de energía nuclear cae aproximadamente 1% por cada grado que hace más calor", dijo Staffell, lo que significa que son 10% menos efectivas a 35 grados Celsius que a 25 grados.

Durante la ola de calor de junio en Europa, varias instalaciones nucleares en Francia y Suiza tuvieron que reducir su producción o cerrar temporalmente porque los ríos que utilizan para enfriamiento se habían vuelto demasiado cálidos. Las regulaciones requieren que las plantas limiten la temperatura del agua descargada para proteger los ecosistemas y la vida acuática.

Las fuentes de energía renovable también se ven afectadas. Los bajos niveles de agua pueden obstaculizar la producción de electricidad de la energía hidroeléctrica. Los paneles solares se vuelven ligeramente menos eficientes en altas temperaturas, mientras que las velocidades del viento a menudo disminuyen durante las olas de calor, reduciendo su producción.

Estos factores, tomados en conjunto, pueden contribuir a la inestabilidad de la red, con operadores necesitando obtener energía de otros lugares si el desajuste entre demanda y suministro se vuelve demasiado estrecho.

Si la energía solar o eólica barata no está disponible durante estos momentos críticos, los operadores de red a menudo tienen que depender de fuentes de respaldo más caras para llenar el vacío. Y esas tienden a ser combustibles fósiles que calientan el planeta.

Incluso cuando no ocurren apagones, el calor puede elevar los precios mayoristas de la electricidad, que a veces se transfieren a los consumidores dependiendo del mercado y el contrato. Durante la reciente ola de calor europea, los precios de la energía se dispararon en varios países, incluidos Francia y Alemania, especialmente durante las horas pico de la tarde.

**Soluciones para proteger los sistemas energéticos del calor**

Existen algunas soluciones más pequeñas "que pueden tener un impacto realmente grande", dijo Staffell.

Eso incluye actualizar los componentes de la red para resistir el calor e instalar mejores sistemas de enfriamiento para líneas eléctricas, transformadores y otros equipos. Eso podría ser tan simple como "atornillar ventiladores adicionales o colocar una sombra sobre ellos", agregó Staffell.

Las plantas de energía nuclear, por ejemplo, podrían construirse con "sistemas de enfriamiento híbridos, para que no dependan tanto de los ríos", dijo el experto en energía sostenible.

Aunque la red eléctrica europea es una de las más resilientes del mundo, la infraestructura está envejeciendo, según Alexander Roth, investigador de política energética y climática en Bruegel, un centro de estudios económicos con sede en Bruselas.

Al mismo tiempo, los países están en transición hacia sistemas de energía renovable basados en gran medida en electricidad que alimentará todo, desde automóviles eléctricos y centros de datos hasta bombas de calor y aire acondicionado.

A medida que Europa descarboniza su economía, se espera que la electricidad represente aproximadamente la mitad del uso total de energía para 2040, frente a aproximadamente 20% en la actualidad. Eso significa que la demanda seguirá aumentando, incluso sin considerar veranos más calurosos.

"Y el sistema actual no está preparado para eso", dijo Roth.

Enfrentar ese desafío requerirá modernizar la red, aumentar el flujo de energía entre países y crear más flexibilidad en el sistema. El almacenamiento en baterías, por ejemplo, puede ayudar a reducir el estrés en las redes eléctricas, especialmente durante las olas de calor.

"Estas baterías podrían, por ejemplo, almacenar la generación barata de energía solar fotovoltaica alrededor del mediodía y luego alimentarla en las horas de la tarde... porque el viento se ha ido y el sol se ha ido pero todavía hay alta demanda", dijo Roth.

Las medidas del lado de la demanda también podrían ayudar. La fijación de precios dinámicos —mediante la cual los costos de electricidad varían a lo largo del día— puede incentivar a los consumidores a usar energía durante horas de menor demanda, aliviando la presión sobre la red, agregó Staffell.

**Obstáculos para la modernización**

En Europa, un obstáculo significativo es el enorme retraso en proyectos, incluidas baterías y un estimado de 1.700 gigavatios de energías renovables, esperando en una cola para una conexión a la red. Se está discutiendo legislación en Europa para mejorar la red, con una inversión masiva requerida. Pero probablemente tomará algún tiempo construir la infraestructura necesaria, dicen los analistas.

En Estados Unidos, el Departamento de Energía también ha anunciado una inversión importante para expandir y modernizar la infraestructura de la red. El país ha visto un aumento en los cortes de energía durante la última década, ya que su red deteriorada ha luchado por hacer frente a eventos climáticos extremos más frecuentes, como huracanes y tormentas de invierno.

Al mismo tiempo, la red enfrenta un "estrés histórico" por el crecimiento de vehículos eléctricos, energía renovable y centros de datos intensivos en energía, según JP Morgan Chase. El banco señaló que las redes inteligentes y la tecnología avanzada de red eran vitales para la seguridad energética.

Mientras tanto, en Europa, Roth cree que existe una enorme oportunidad para crear una red mejor funcionando y más flexible que "sea más inteligente, donde usemos más electricidad, y también, que al final, beneficie a las personas".