El servicio meteorológico nacional alemán DWD reportó que Alemania nunca había experimentado un calor tan intenso durante un período tan prolongado tan temprano en el año, según informó la cadena alemana Deutsche Welle. Las temperaturas récord afectaron simultáneamente a Francia, España, Reino Unido, Bélgica, Países Bajos, Suiza y Alemania a finales de junio.

Ahora, grandes partes del centro y este de Estados Unidos también viven bajo advertencias de calor de cara al fin de semana festivo del 4 de julio, con temperaturas extremas que se espera alcancen entre 37,8 y 46,1 grados Celsius en gran parte de la región, según las autoridades meteorológicas estadounidenses.

Una ola de calor como esta, con temperaturas diurnas muy por encima de los 30 grados Celsius y noches en las que el termómetro no baja de los 20 grados, ejerce una enorme presión sobre el cuerpo humano, según explicó Claudia Traidl-Hoffmann, médica y profesora universitaria. Esto es especialmente cierto para niños pequeños, mujeres embarazadas, adultos mayores, personas con condiciones de salud subyacentes y aquellos que realizan trabajos físicamente exigentes o trabajan al aire libre.

**Adaptación humana al calor: un proceso de siglos**

Traidl-Hoffmann es directora del Instituto de Medicina Ambiental de la Universidad de Augsburgo, donde trata a pacientes con enfermedades relacionadas con el medio ambiente. También dirige el Instituto de Medicina Ambiental en Helmholtz Munich, donde investiga enfermedades ambientales, y como miembro del consejo asesor científico del gobierno alemán, asesora a los responsables políticos.

"El cuerpo humano puede adaptarse, y esas adaptaciones están más desarrolladas en personas que están continuamente expuestas al calor", dijo Traidl-Hoffmann. Sin embargo, la adaptación a las condiciones ambientales cambiantes lleva tiempo, según escribe en su libro "La Medicina del Futuro: Curar en un Mundo Cambiante". Pero no es cuestión de años, sino que tomará siglos.

**Mecanismos corporales ante el calor extremo**

"Una vez que las temperaturas exteriores alcanzan los 23 grados Celsius, el cuerpo comienza a activar mecanismos para regular su temperatura", explicó Traidl-Hoffmann. Los vasos sanguíneos se ensanchan, permitiendo que el cuerpo libere calor. La sudoración proporciona enfriamiento adicional. Juntos, estos procesos ayudan a mantener estable la temperatura central del cuerpo.

Si estos mecanismos no funcionan correctamente o fallan por completo, las consecuencias pueden ir desde enfermedades cardiovasculares y accidentes cerebrovasculares hasta insuficiencia multiorgánica, según la médica. Esto último ocurre cuando el cuerpo ya no puede mantener una temperatura central estable.

"Cuando nuestra temperatura corporal aumenta demasiado, los procesos metabólicos inicialmente se aceleran aún más, hasta que el cuerpo pierde el control, en todos los niveles desde el sistema inmunológico hasta el sistema nervioso. Alrededor de los 42 grados Celsius, el cuerpo experimenta daño celular severo, insuficiencia multiorgánica y, sin tratamiento inmediato, puede ocurrir la muerte", dijo Traidl-Hoffmann.

Los pulmones también sufren en el calor extremo. A nivel molecular, los procesos subyacentes aún no se comprenden completamente, dijo Traidl-Hoffmann, pero existen varias hipótesis. Respirar aire caliente parece acelerar los procesos inflamatorios.

"Los pulmones se inflaman más fácilmente y se vuelven más vulnerables a las infecciones", afirmó.

**Preparación y prevención ante las olas de calor**

Traidl-Hoffmann señaló que las personas tienden a pensar en el calor y sus efectos solo después de que las temperaturas ya han subido, cuando las vías del tren comienzan a doblarse, las carreteras se agrietan y los servicios de emergencia están al límite de su capacidad.

La médica aconseja a sus pacientes prepararse para el clima caluroso tan temprano como en enero. Esto incluye discutir posibles ajustes de medicación con su médico. Debido a que el calor puede acelerar los procesos inflamatorios, condiciones como las alergias deben tratarse con anticipación con inmunoterapia específica cuando sea apropiado.

El calor también puede empeorar el eczema, haciendo importante el tratamiento temprano. "Cada condición crónica debe estar estable antes de que comience la temporada de calor", dijo la médica.

Una vez que el termómetro comienza a subir, Traidl-Hoffmann recomienda beber mucha agua, comer comidas ligeras a base de plantas y evitar cigarrillos y alcohol siempre que sea posible. Dormir lo suficiente también le da al cuerpo la oportunidad de recuperarse de al menos parte del estrés térmico del día.

**Límites de la adaptación humana**

El calor impide que muchas personas duerman lo suficiente, y el cuerpo tiene más probabilidades de alcanzar lo que los médicos llaman descompensación, el punto en el que ya no puede compensar la disfunción fisiológica.

Qué tan bien puede el cuerpo hacer frente al calor y adaptarse a él depende de cuán vulnerable sea una persona. Traidl-Hoffmann compara la capacidad de adaptación del cuerpo con un barril: para las personas mayores, aquellas con enfermedades crónicas o aquellas que toman medicamentos, el barril se llena mucho más rápidamente durante una ola de calor.

Las personas jóvenes, físicamente en forma y acostumbradas al clima caluroso generalmente tienen una mayor tolerancia, dijo. Pero aun así, esto también tiene sus límites.

"Este aumento exponencial en el número de días calurosos, este ritmo rápido de cambio, está más allá de lo que los ecosistemas y los humanos pueden adaptarse", afirmó Traidl-Hoffmann.

**Implicaciones futuras**

La advertencia de los científicos sobre la incapacidad del cuerpo humano para adaptarse al ritmo acelerado del cambio climático plantea serias preocupaciones sobre la salud pública global. Con olas de calor cada vez más frecuentes e intensas afectando simultáneamente a múltiples continentes, los sistemas de salud enfrentan una presión creciente para atender a poblaciones vulnerables.

La necesidad de preparación anticipada, desde ajustes de medicación hasta tratamientos preventivos de condiciones crónicas, sugiere que el manejo del calor extremo requerirá cambios significativos en la práctica médica y las políticas de salud pública. La recomendación de comenzar la preparación en enero para la temporada de calor indica que el fenómeno ya no puede considerarse excepcional, sino una realidad anual que requiere planificación sistemática.