Pacientes de minorías étnicas reciben tratamiento inadecuado para el dolor en sistemas de salud globales

Las evidencias demuestran que estas disparidades persisten en múltiples entornos de atención médica, según investigaciones publicadas entre 2016 y 2026. Estudio tras estudio de diferentes países ha encontrado que pacientes de minorías étnicas frecuentemente deben demostrar niveles más altos de dolor antes de recibir tratamiento, y a menudo reciben tratamiento menos efectivo incluso cuando su dolor es reconocido.

DISPARIDADES DESDE LA INFANCIA

Incluso durante la niñez, aquellos de minorías étnicas experimentan que su dolor es minimizado mientras reciben tratamiento inadecuado en comparación con sus contrapartes blancas, según las investigaciones.

Un estudio de 2024 realizado por académicos de la Universidad de Delaware investigó si el sesgo racial afecta cómo las personas ven e interpretan el dolor infantil, y si esto puede influir en cuánto tratamiento creen que un niño debería recibir. El estudio consistió en que participantes vieran imágenes generadas por computadora de rostros de niños de diferentes etnias mostrando niveles crecientes de dolor.

El dolor fue menos fácilmente percibido en los rostros de niños negros en comparación con sus contrapartes blancas, según el estudio. Los participantes necesitaban ver expresiones más fuertes de dolor por parte de niños negros antes de reconocerlo. Los autores argumentaron que su estudio demostró evidencia sólida de sesgo racial en la percepción del dolor pediátrico. Además, los participantes que tenían menos probabilidades de percibir dolor en niños negros también tenían menos probabilidades de recomendar tratamiento para el dolor.

Un estudio de 2020, liderado por Monika Goyal del Hospital Nacional Infantil en Washington, examinó más de cerca las aparentes disparidades raciales y étnicas en el manejo del dolor entre niños que se presentaban en departamentos de emergencia en Estados Unidos con fracturas.

La investigación encontró que había diferencias en el manejo del dolor entre niños con fracturas de huesos largos de diferentes orígenes étnicos. Aunque los niños de minorías étnicas tenían más probabilidades de recibir analgésicos como paracetamol e ibuprofeno, tenían menos probabilidades de recibir opioides.

"Al observar la reducción óptima del dolor, los niños de minorías tenían más probabilidades de ser dados de alta en casa con dolor significativo en comparación con sus contrapartes blancas", dijo Goyal. "Encontramos que incluso después de ajustar por la gravedad de la lesión y la intensidad del dolor, los niños de minorías tenían menos probabilidades de recibir opioides para el tratamiento del dolor de su fractura".

Otro estudio encontró que había diferencias raciales en el tratamiento del dolor para niños con apendicitis. Más específicamente, los niños negros tenían 80% menos probabilidades de recibir opioides para el dolor severo que sus contrapartes blancas.

Estos hallazgos fueron reforzados por un estudio de 2024 de académicos del University College de Londres, quienes encontraron que los niños negros tenían cuatro veces mayor riesgo que los niños blancos de sufrir complicaciones después de la cirugía, lo que incluía experimentar dolor severo.

ATENCIÓN MATERNA

La brecha de dolor por etnia experimentada por mujeres durante el parto ha sido bien documentada. Una investigación del diario The Guardian encontró que las mujeres negras tienen casi el doble de probabilidades de que sus partos sean investigados por fallas de seguridad en comparación con sus contrapartes blancas.

Las mujeres negras en Reino Unido también siguen siendo casi tres veces más propensas a morir durante el parto. Un informe provisional publicado por la Investigación Nacional de Maternidad y Neonatal incluyó relatos de mujeres asiáticas siendo estereotipadas como "princesas", con la implicación de que eran excesivamente exigentes o incapaces de lidiar con el dolor, mientras que las mujeres negras eran vistas como teniendo "piel dura" y capaces de tolerar el dolor.

Durante un panel de evidencia familiar, una mujer dijo: "Siento que, para nosotras las mujeres negras, sienten que podemos manejar el dolor, incluso cuando nos estamos quejando de que tenemos dolor".

El informe también escuchó de mujeres negras que describieron experiencias de ser estereotipadas como "la mujer negra enojada o agresiva", lo que a su vez afectó la atención que recibieron. Otra mujer dijo a la investigación: "Estaba rogando por ayuda... Me hicieron sentir como si fuera esa mujer negra agresiva y enojada. Pero esa no soy yo".

Una encuesta de 2025 realizada por la organización FiveXMore encontró que 23% de las mujeres negras no recibieron el alivio del dolor que solicitaron durante el parto, mientras que 40% de estas mujeres no recibieron explicación de por qué este fue el caso.

Una mujer que participó en la encuesta dijo: "Pedí alivio del dolor pero me dijeron que no tenían gas y aire en mi sala a pesar de que vi a otras tenerlo. Me dieron un paracetamol y me dijeron que no estaba en trabajo de parto. Mi bebé nació 10 minutos después".

Las mujeres negras reportaron que cuando no estaban vocalizando ruidosamente su dolor o percibidas como visiblemente angustiadas, los profesionales de la salud asumirían que estaban manejando su dolor, según la encuesta. Esta percepción fue influenciada por estereotipos de mujeres negras siendo naturalmente fuertes y más resilientes que mujeres de otros grupos, encontró el informe.

ATENCIÓN DE EMERGENCIA

Un estudio de 2016 realizado por académicos de la Universidad de Boston encontró que los pacientes negros en Estados Unidos tenían aproximadamente la mitad de probabilidades de que se les prescribieran medicamentos opioides en el departamento de emergencia que sus contrapartes blancas.

La investigación, publicada en la revista Plos One, examinó más de 60 millones de registros de visitas al departamento de emergencia relacionadas con dolor de 2007 a 2011 para personas de 18 a 65 años. Al observar condiciones no definitivas como dolor de muelas, dolor abdominal y dolor de espalda, los pacientes negros tenían la mitad de probabilidades de que se les prescribieran opioides en comparación con sus contrapartes blancas.

"Este estudio desafortunadamente nos dice lo que ya sabemos: los pacientes negros son tratados inadecuadamente para el dolor y eso es principalmente debido al color de su piel", dijo la profesora Keisha Ray, autora principal del informe.

La enfermedad de células falciformes es un nombre para un grupo de condiciones de salud hereditarias que pueden causar episodios de dolor insoportable, y es significativamente más probable que afecte a personas de ascendencia africana.

En 2021, la organización benéfica Sickle Cell Society publicó un informe que encontró que los pacientes probablemente experimentaban atención inadecuada y racismo en entornos de atención médica, particularmente en departamentos de emergencia donde el dolor es subestimado o descartado. El informe encontró que había un fallo rutinario en cumplir con los estándares nacionales de atención o los estándares Nice para el alivio del dolor cuando los pacientes asisten a departamentos de emergencia, y algunos tenían que "batallar" por alivio efectivo del dolor cada vez que asistían a departamentos de emergencia debido a una crisis de células falciformes.

DOLOR CRÓNICO

El dolor crónico causado por células falciformes no es la única área donde los pacientes negros enfrentan peores resultados de salud. Un estudio publicado en marzo de 2026 por académicos, que examinó una muestra de 1.648 adultos estadounidenses con dolor lumbar crónico, encontró que los pacientes negros reportaron dolor crónico más severo y disruptivo en comparación con sus contrapartes blancas. Incluso después de ajustar por factores socioeconómicos y clínicos, los pacientes negros todavía tenían niveles de dolor más altos en general.

"Nuestro estudio tuvo como objetivo desenredar los efectos de la raza y la desventaja social en resultados como la intensidad del dolor, la discapacidad y la calidad de vida", dijo el doctor John Licciardone del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad del Norte de Texas.

"Estos hallazgos son sorprendentes porque destacan que las disparidades raciales en el dolor son impactadas por factores socioculturales y no son simplemente el resultado de diferencias genéticas o biológicas", agregó.

Otro estudio que examinó específicamente el dolor crónico entre pacientes con Parkinson realizado por académicos del King's College de Londres encontró que 83% de los pacientes blancos recibieron alivio del dolor en comparación con 48% de pacientes negros y 43% de pacientes asiáticos.

Esta disparidad fue más evidente con los opioides, con 43% de pacientes blancos recibiendo este tipo de alivio del dolor en comparación con 4% de pacientes negros y asiáticos.

CÁNCER Y CUIDADOS PALIATIVOS

En Inglaterra, 27% a 28% de las personas morirán de cáncer, y la investigación sugiere que la brecha de dolor por etnia también se siente durante el tratamiento de la enfermedad.

Un estudio importante de investigadores de la Universidad de Hull encontró que pacientes de cáncer de orígenes étnicos negros, del sur de Asia, mixtos y otros recibieron menos prescripciones de opioides y dosis más bajas de medicamentos para aliviar el dolor que personas de orígenes blancos, incluso después de tener en cuenta la edad del paciente, el tipo de cáncer, otras condiciones de salud y niveles de privación.

Jonathan Koffman, el investigador principal del estudio y profesor de cuidados paliativos, dijo que el trabajo fue el primer estudio basado en población en Inglaterra para examinar "la asociación entre etnia y prescripción de opioides para el dolor del cáncer en los últimos tres meses de vida".

"El alivio adecuado del dolor es un derecho humano. Hasta 90% de los pacientes con cáncer experimentan dolor a medida que se acercan al final de la vida. El tratamiento efectivo importa no solo para la comodidad, sino para la dignidad, la calidad de vida e incluso la supervivencia. Los medicamentos opioides han demostrado ser altamente efectivos en el manejo del dolor", dijo Koffman.

"Encontramos que las personas de minorías étnicas tenían menos probabilidades de recibir prescripciones de opioides en comparación con aquellos que son blancos. Entre aquellos a quienes se les prescribieron opioides, las dosis administradas también fueron más bajas", agregó.

Los pacientes de minorías étnicas tenían más probabilidades de tener múltiples visitas al departamento de emergencia y múltiples admisiones hospitalarias en sus últimos tres meses de vida, encontró el estudio, sugiriendo que su dolor puede estar siendo subtratado en la comunidad.

IMPLICACIONES Y CONTEXTO

La evidencia acumulada de múltiples países y décadas de investigación demuestra un patrón sistemático de disparidades en el tratamiento del dolor basadas en la etnia. Los estudios revelan que estas diferencias no pueden explicarse únicamente por factores socioeconómicos o clínicos, sino que están influenciadas por sesgos raciales y estereotipos culturales arraigados en los sistemas de salud.

Los investigadores señalan que estas disparidades representan una violación de los derechos humanos básicos a la atención médica adecuada y al alivio del dolor. Las consecuencias incluyen no solo sufrimiento innecesario, sino también peores resultados de salud, mayor uso de servicios de emergencia y potencialmente menor supervivencia para pacientes de minorías étnicas.

La persistencia de estas disparidades a través de diferentes países, sistemas de salud y décadas sugiere la necesidad de intervenciones sistemáticas para abordar los sesgos implícitos y explícitos en la formación médica, las políticas de prescripción y la cultura de atención médica en general.