Hasta 3 millones de personas en Papúa Nueva Guinea podrían verse afectadas por escasez de alimentos tras la destrucción de cultivos provocada por el fenómeno de El Niño, que ha traído sequía prolongada y heladas devastadoras a las regiones montañosas del país, según advirtió Oxfam PNG. Las comunidades agrícolas reportan que sus reservas alimentarias podrían durar apenas dos o tres meses.
Familias en las tierras altas de Papúa Nueva Guinea enfrentan cosechas agotadas y la amenaza del hambre después de que el patrón climático de El Niño trajera heladas y condiciones secas prolongadas que han destruido huertos alimentarios que proporcionan sustento e ingresos para miles de hogares, según reportó The Guardian.
Los efectos de El Niño emergieron en semanas recientes, trayendo condiciones de sequía, caída en los niveles de agua y heladas que están amenazando la seguridad alimentaria en algunas de las regiones más productivas agrícolas del país, según la fuente.
Según Oxfam PNG, Papúa Nueva Guinea es actualmente el país más afectado del Pacífico por los impactos de El Niño. La agencia de ayuda dijo que las precipitaciones han estado por debajo del promedio durante casi un año y, combinadas con heladas en las tierras altas y plagas invasivas, han destruido cultivos y ganado.
Oxfam PNG estima que hasta 3 millones de personas podrían verse afectadas a nivel nacional, incluyendo 1,9 millones proyectados en la región de las tierras altas. Las comunidades que dependen fuertemente de la agricultura ya están experimentando escasez severa de alimentos, con algunas reportando que los suministros de comida podrían durar solo dos o tres meses, según la agencia.
La agencia advirtió que los hogares obligados a reducir comidas y comer menos variedad están en mayor riesgo de desnutrición.
El Servicio Meteorológico Nacional de Papúa Nueva Guinea dice que El Niño está causando sequía severa y heladas dañinas al desviar las lluvias del país y reducir los niveles de humedad. La falta de cobertura de nubes permite que el calor escape rápidamente durante la noche, causando que las temperaturas en las tierras altas caigan por debajo del punto de congelación y desencadenando heladas que pueden destruir cultivos, según el servicio.
En Tambul, provincia de las Tierras Altas Occidentales, el agricultor John Wankar despertó la semana pasada para encontrar su huerto cubierto de escarcha, con vegetales y cultivos básicos dañados. Wankar dijo que su familia dependía completamente del huerto para alimento e ingresos y ahora enfrentaba incertidumbre sobre cómo sobrevivirían en las próximas semanas, según The Guardian.
En el distrito de Kundiawa-Gembogl de Chimbu, Martha John, de 62 años, describió una experiencia similar después de que la helada barriera su comunidad.
"El miércoles de la semana pasada, todos nuestros huertos estaban cubiertos de escarcha", dijo. "Lloramos, ya que estos huertos no son solo para que comamos sino también nuestro ingreso. Hemos estado cultivando papa y vendiéndolas al por mayor, y todos mis hijos y nietos dependen de esta comida para comer y también para ingresos", según declaró John.
Las condiciones que empeoran también están afectando el acceso al agua limpia. Oxfam PNG dijo que muchos ríos y arroyos se han secado, obligando a las comunidades a buscar fuentes alternativas de agua. Algunas escuelas han reducido sus horarios de operación debido al calor y la escasez de agua, según reportó la agencia.
Mientras Papúa Nueva Guinea está experimentando los impactos más severos, Oxfam PNG dijo que países en todo el Pacífico también están siendo afectados. Hasta 4,7 millones de personas enfrentan riesgos aumentados de hambre, pobreza y enfermedad debido a sequías relacionadas con El Niño, lluvias erráticas y heladas. Vanuatu, Fiyi, Islas Salomón, Samoa y Tonga están experimentando condiciones de sequía que empeoran, mientras que se espera que Kiribati y Tuvalu enfrenten inundaciones y aumento del nivel del mar, según la agencia.
El ministro nacional de desastres del país, Billy Joseph, dijo que las evaluaciones realizadas en la región confirmaron reducción de lluvias, disminución de fuentes de agua y estrés de humedad que afecta los huertos alimentarios.
El primer ministro, James Marape, ha ordenado a provincias y distritos en todo el país que se preparen para la posibilidad de una temporada seca extraordinaria y prolongada.
"Este es un tiempo para preparación, no pánico", dijo. "Cada distrito y cada provincia debe conocer sus áreas vulnerables, conocer sus fuentes de agua, proteger a su gente y prepararse temprano", según declaró Marape.
La evidencia de la crisis creciente ya está emergiendo en varias provincias de las tierras altas.
Oficiales del Instituto Nacional de Investigación Agrícola evaluaron recientemente áreas afectadas por heladas en Tambul, reportando que un agricultor de papa perdió la mitad de su cosecha por las heladas. Bajo condiciones normales, la cosecha habría generado más de 10.000 kinas (2.200 dólares estadounidenses) a través de Tininga's Highlands Fresh, que compra papas a 3 kinas por kilogramo, dijeron los oficiales.
Reportes de Gembogl en Chimbu, Upper Mendi e Imbonggu en la provincia de las Tierras Altas del Sur, y partes de la provincia de Hela indican que las heladas han afectado huertos alimentarios en varias comunidades, según la fuente.
El director del Servicio Meteorológico Nacional, Jimmy Gomoga, dijo que se espera que las condiciones de El Niño influyan en los patrones climáticos en Papúa Nueva Guinea durante los próximos meses.
Pero con algunas familias ya sintiendo los efectos, muchas comunidades de las tierras altas están cada vez más preocupadas sobre de dónde vendrá su próxima comida, según reportó The Guardian.