Parásitos híbridos amenazan el control de la esquistosomiasis, una de las enfermedades tropicales más extendidas

La esquistosomiasis, una enfermedad causada por parásitos esquistosomas transmitidos por agua, afecta a más de 200 millones de personas en todo el mundo, provocando enfermedades crónicas, discapacidad y, en casos graves, daños orgánicos potencialmente mortales. A pesar de décadas de programas de control a gran escala basados en la administración masiva de medicamentos, la transmisión persiste obstinadamente en muchos entornos, particularmente donde las personas dependen del agua dulce para sus actividades diarias.

Un número especial de Philosophical Transactions B de la Royal Society reúne 12 estudios multidisciplinarios que demuestran que los parásitos esquistosomas se están hibridando con mucha más frecuencia de lo que se reconocía anteriormente. Estos híbridos surgen cuando diferentes especies de parásitos, incluidos aquellos que infectan a humanos y ganado, se mezclan y reproducen en ambientes compartidos de agua dulce.

Los investigadores descubrieron que algunos parásitos híbridos pueden mostrar características biológicas alteradas, incluyendo cambios vinculados a la virulencia, el rango de hospedadores y el potencial de transmisión. Estos cambios complican el diagnóstico, ya que los huevos híbridos pueden ser más difíciles de identificar utilizando métodos estándar, y plantean preocupaciones de que las estrategias actuales de control, que se centran principalmente en tratar solo la infección humana, puedan estar pasando por alto reservorios clave de la enfermedad.

Varios investigadores también advierten que los híbridos ya están remodelando los patrones de esquistosomiasis en África y podrían permitir que la enfermedad se establezca en nuevas regiones. Brotes anteriores de esquistosomiasis urogenital en el sur de Europa han demostrado que la transmisión fuera de África es posible cuando los parásitos animales y humanos se superponen, destacando la necesidad de una vigilancia más fuerte.

El profesor Russell Stothard de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool (LSTM), autor principal de varios artículos y coeditor del número especial, señaló: "Los esquistosomas están demostrando una evolución parasitaria en acción con una velocidad notable. Este nuevo cuerpo de trabajo revela un nivel de complejidad biológica y flexibilidad que cambia cómo apreciamos los esquistosomas africanos, los clasificamos y esperamos mitigar su impacto perjudicial".

"Los esquistosomas híbridos no son valores atípicos biológicos inusuales, se están convirtiendo en una parte central del panorama epidemiológico. Esto plantea importantes preguntas para la futura vigilancia de enfermedades, particularmente la esquistosomiasis genital, y las estrategias de tratamiento asociadas que deberían adoptar mejor los enfoques de Una Salud", añadió Stothard.

Los estudios muestran que la hibridación está impulsando la aparición de nuevas variantes tanto en el norte como en el sur de África, cada una respondiendo de manera diferente a las presiones ecológicas y agrícolas. Una variante híbrida, Schistosoma haematobium x S. mattheei, que vincula una especie que infecta a humanos con una especie de ganado, es ahora una causa común de enfermedad del tracto genital en hombres y mujeres en partes de Malawi, subrayando los límites difusos entre la salud humana y animal.

En conjunto, los autores argumentan que sin una mejor vigilancia, incluido el monitoreo genético de los parásitos, y una mayor integración de las estrategias de salud humana, animal y ambiental, los esquistosomas híbridos podrían ralentizar o revertir el progreso hacia los objetivos de eliminación.

La profesora Janelisa Musaya, Directora Asociada del Programa Malawi Liverpool Wellcome (MLW), comentó: "En Malawi, hemos observado una tendencia preocupante de infección persistente, particularmente en áreas donde las personas y el ganado coexisten, a pesar de más de una década de administración masiva anual de medicamentos. Estos estudios históricos finalmente nos ayudan a desentrañar el misterio detrás de esta resistencia, revelando cómo la hibridación entre parásitos humanos y animales complica el camino hacia la eliminación".

"Esta evidencia es un llamado a la acción para que nuestros programas nacionales de control adopten un enfoque de 'Una Salud' que aborde los límites difusos entre la salud humana y animal", concluyó Musaya.

La investigación subraya la importancia de adoptar un enfoque integrado para el control de enfermedades tropicales desatendidas como la esquistosomiasis, reconociendo las complejas interacciones entre los parásitos, sus hospedadores y el medio ambiente. Sin tal enfoque, los esfuerzos para eliminar estas enfermedades podrían verse comprometidos por la capacidad de adaptación de los parásitos y su evolución continua.