El 20 de marzo de 1976, Patty Hearst, heredera del imperio periodístico estadounidense, fue declarada culpable de robo a mano armada tras un juicio que dividió a la opinión pública. La joven de 19 años había sido secuestrada dos años antes por el Ejército Simbionés de Liberación, un grupo revolucionario de extrema izquierda, pero meses después apareció en cámaras de seguridad participando en un atraco bancario con un arma automática. La pregunta que obsesionó al país durante décadas permanece: ¿fue víctima de lavado de cerebro o cómplice voluntaria?
El secuestro que paralizó a Estados Unidos comenzó en febrero de 1974, cuando Patricia Hearst fue arrancada de su apartamento fuera del campus en Berkeley, California, según reportó la BBC. Nieta del magnate de la prensa William Randolph Hearst, cuya vida inspiró la película Ciudadano Kane de Orson Welles, y hija de Randolph Hearst, editor del San Francisco Examiner, la joven universitaria representaba todo lo que el Ejército Simbionés de Liberación (SLA, por sus siglas en inglés) decía querer destruir: la riqueza capitalista y el poder mediático.
Poco más de una semana después del secuestro, una grabación de audio reveló que Hearst seguía viva. "Mamá, papá, estoy con una unidad de combate armada con armas automáticas", se escuchaba decir a la joven en la cinta, según informó el corresponsal de la BBC en Estados Unidos, John Humphrys. El caso rivalizó con el escándalo Watergate en cobertura televisiva, combinando elementos de alta sociedad, trauma psicológico y violencia radical.
El SLA era un grupo oscuro de extrema izquierda, uno de muchos grupos radicales pequeños de la época, según Humphrys. "Poco se sabe sobre el grupo excepto lo que han escrito sobre sí mismos en sus diversos pronunciamientos. Eso y el hecho de que los miembros del SLA están preparados para cometer asesinatos por su causa", dijo el periodista británico. La primera víctima del grupo había sido Marcus Foster, superintendente escolar de Oakland, asesinado en noviembre de 1973 con balas con punta de cianuro por intentar introducir guardias de seguridad en las escuelas secundarias locales.
"En el caso de Patty Hearst, su segunda víctima", explicó Humphrys, "su crimen fue simplemente el hecho de que nació en la familia Hearst, inmensamente rica, y a través de su control de los medios de comunicación, inmensamente poderosa: una familia que debe haber simbolizado para el SLA la misma sociedad capitalista que dice que pretende destruir".
El rescate más extraño jamás pagado
En los días siguientes al secuestro, el SLA comenzó a entregar grabaciones en casete a los medios de comunicación exigiendo que la familia Hearst financiara un programa masivo de distribución de alimentos para los pobres de California. El líder del SLA, Donald "Cinque" DeFreeze, dijo en un mensaje a los Hearst que estaba "bastante dispuesto a llevar a cabo la ejecución de su hija para salvar la vida de hombres, mujeres y niños hambrientos de todas las razas", según la BBC.
En la misma cinta se escuchaba la voz de Hearst diciéndoles a sus padres que estaba con un grupo armado. "Y esta gente no es solo un montón de locos. Han sido realmente honestos conmigo, pero están perfectamente dispuestos a morir por lo que están haciendo", dijo. En una segunda grabación cuatro días después, agregó: "Es realmente deprimente escuchar a la gente hablar de mí como si estuviera muerta".
Los Hearst accedieron a la exigencia de rescate del SLA de dos millones de dólares en alimentos, lo que fue descrito como el rescate más extraño jamás pagado, según la BBC. Humphrys señaló cómo "el William Randolph Hearst original, un reaccionario arrogante que una vez dijo que solo las personas ricas son interesantes, probablemente encontraría esta situación increíble". Se establecieron puntos de distribución en áreas pobres de Los Ángeles y San Francisco, con largas filas formándose para recoger bolsas que contenían pavo, pan, leche, huevos, frutas y verduras.
En algunos bancos de alimentos hubo escenas caóticas. En Oakland, la multitud de 5.000 personas se enfureció cuando los organizadores arrojaron provisiones desde una ventana. Un policía fue apuñalado y una persona de la multitud quedó inconsciente cuando la gente comenzó a arrojar latas de comida de vuelta. Muchos de los que debían beneficiarse rechazaron la ayuda, diciendo que estaban horrorizados por las tácticas del SLA. Un residente de Los Ángeles dijo: "Simplemente valoro la vida humana un poco más que una bolsa de comestibles", según reportó la BBC.
Hearst, quien después de un mes de soportar intensa presión psicológica mientras estaba escondida en las casas de seguridad estrechas del grupo, fue escuchada en otra cinta describiendo el programa de ayuda como "un verdadero desastre", con la mayoría de los alimentos siendo de mala calidad. "Ciertamente no sonaba como el tipo de comida que nuestra familia está acostumbrada a comer", dijo. ¿Seguía hablando bajo coacción?
"He elegido quedarme y luchar"
Semanas después, el 3 de abril de 1974, llegó la grabación bomba de Hearst: "Me han dado la opción de, uno, ser liberada en un área segura, o dos, unirme a las fuerzas del Ejército Simbionés de Liberación y luchar por mi libertad y la libertad de todas las personas oprimidas. He elegido quedarme y luchar", según la BBC. Reveló que el SLA la había rebautizado como Tania, en honor a una guerrillera judeo-alemana que luchó junto al líder revolucionario marxista Che Guevara en Bolivia. Acompañando la cinta había un póster que la mostraba con ropa de combate completa, blandiendo un arma automática frente a la insignia del SLA, una cobra de siete cabezas.
Un incrédulo Randolph Hearst dijo a los periodistas: "La hemos tenido 20 años, ellos la han tenido 60 días, y no creo que vaya a cambiar sus filosofías tan rápido o tan permanentemente". Su madre Catherine estuvo de acuerdo. "Conozco muy bien a mi hija, y sé que nunca se uniría a ninguna organización como esa sin ser coaccionada", dijo.
El 15 de abril de 1974, Patty Hearst pasó de víctima a fugitiva cuando las imágenes de CCTV de un robo bancario la mostraron portando un arma de asalto. Para el público fue vertiginoso: ¿realmente había abrazado el extremismo o había sido víctima de lavado de cerebro? Los medios y las fuerzas del orden estaban igualmente divididos. En una cinta publicada una semana después, no mostró arrepentimiento: "Para aquellas personas que todavía creen que estoy lavada del cerebro o muerta, no veo razón para defender más mi posición... Soy una soldado en el Ejército del Pueblo", según la BBC. Pocos días después denunció a su prometido Steven Weed, quien estaba con ella cuando fue secuestrada, como un "cerdo sexista y edadista".
Con tanta presión sobre el SLA, el grupo se trasladó de San Francisco a Compton, en el centro sur de Los Ángeles. El FBI rodeó su escondite el 17 de mayo de 1974 después de recibir un soplo de que algunas personas armadas habían sido vistas transportando armas pesadas. Los equipos de televisión se enteraron del asedio en desarrollo y corrieron al lugar. Después de que la policía lanzara granadas de gas lacrimógeno al edificio y se intercambiara fuego, la casa se incendió. Seis miembros del SLA murieron en el incendio, incluidos algunos de los captores de Hearst, según la BBC.
Todo el tiroteo se transmitió en vivo por televisión nacional, el primer tiroteo transmitido como noticia continua. Ni los espectadores ni la policía se dieron cuenta de que Hearst no estaba cerca de la escena, sino que estaba viendo la transmisión desde una habitación de motel cerca de Disneyland. Durante varias horas angustiosas, sus padres no sabían si estaba viva o muerta.
En su última grabación el 7 de junio de 1974, elogió a los muertos en el tiroteo. "Quiero hablar sobre la forma en que conocí a nuestros seis camaradas asesinados porque los medios fascistas cerdos han estado, por supuesto, pintando una imagen típicamente distorsionada de estas hermosas hermanas y hermanos", dijo, según la BBC. Después de eso, guardó silencio. Durante más de un año estuvo prófuga hasta que, el 18 de septiembre de 1975, fue arrestada en San Francisco. Cuando los oficiales le preguntaron por su ocupación, respondió: "Guerrillera urbana".
El juicio que dividió a Estados Unidos
Para el momento de su juicio por robo a mano armada, había cambiado su discurso. Su defensa argumentó que había sido amenazada de muerte, agredida sexualmente y sometida a lavado de cerebro a través de "persuasión coercitiva". Fue retratada como una víctima traumatizada que había seguido las actividades del SLA por instinto de supervivencia. Sus abogados afirmaron que sufría del Síndrome de Estocolmo, un término controvertido que había sido acuñado recientemente para explicar los sentimientos aparentemente irracionales y cálidos de algunos cautivos hacia sus captores, según la BBC.
La fiscalía contrarrestó con las grabaciones y fotos que la mostraban participando en crímenes, hablando con fluidez en la retórica del SLA y rechazando oportunidades de escapar. Insistieron en que había actuado voluntariamente, o al menos a sabiendas. Durante todo el juicio, Hearst se sentó rígidamente, a menudo pareciendo entumecida o distante. La defensa dijo que este comportamiento era resultado del trauma. La fiscalía dijo que reflejaba su indiferencia.
Hace 50 años, el 20 de marzo de 1976, el jurado la declaró culpable después de un juicio de siete semanas. Fue sentenciada a siete años en prisión federal, aunque el presidente Jimmy Carter conmutó su sentencia después de 22 meses. En 2001, el presidente Bill Clinton emitió un indulto completo, según la BBC.
Hearst se estableció en una vida más tranquila, casándose con su guardaespaldas dos meses después de su liberación de prisión. Lo había conocido por primera vez en 1976 mientras estaba en libertad bajo fianza pendiente de una apelación. Siguió la escritura y la actuación y más tarde fue interpretada por Natasha Richardson en una película biográfica de 1988 basada en su autobiografía. Apareció en varias películas de John Waters, el provocador escritor-director, habiéndolo conocido durante un viaje promocional al Festival de Cine de Cannes.
En 1981, mientras promocionaba su autobiografía, fue entrevistada por Barbara Walters de ABC News. Dijo que durante su tiempo con el SLA no creía que le hubieran lavado el cerebro, pero que desde entonces había cambiado de opinión. "Tengo una personalidad bastante fuerte", dijo. "No me gusta pensar en mí misma como capaz de ser quebrada o ser lo suficientemente débil como para que otros me controlen, y sin embargo pudieron y lo hicieron".