El acuerdo de cuatro años entre el Departamento de Defensa de Estados Unidos y Lynas, firmado en marzo de 2026, busca asegurar el suministro de 17 metales conocidos como tierras raras, elementos fundamentales en la producción industrial moderna utilizados en todo, desde teléfonos inteligentes y vehículos eléctricos hasta sistemas de armas de última generación, según reportes de DW.
La estrategia estadounidense depende críticamente de la planta de procesamiento principal de Lynas ubicada en Gebeng, una ciudad industrial en la costa este de Malasia peninsular, que representa la instalación más grande de su tipo fuera de China. Sin embargo, el anuncio del acuerdo ha generado una fuerte reacción negativa en Malasia, país con un largo historial de apoyo a la independencia palestina y crítica de las acciones de Israel en Gaza y Cisjordania.
Pobladores locales están instando al gobierno en Kuala Lumpur a bloquear el acuerdo con Lynas o a proporcionar garantías de que las tierras raras que pasen por la planta de Gebeng no terminen en ningún sistema de armas. En una carta abierta dirigida al Primer Ministro malasio Anwar Ibrahim, más de 50 grupos de la sociedad civil señalaron que el acuerdo corre el riesgo de implicar al país en "alegaciones creíbles de violaciones del derecho internacional en múltiples teatros", incluyendo Gaza, y destacaron que Estados Unidos es uno de los principales proveedores de armas de Israel, según las fuentes.
La conexión entre las tierras raras de Malasia y las armas israelíes, sin embargo, no es directa. Aunque estos materiales pueden utilizarse para construir cazas y misiles, también podrían terminar en lavadoras o turbinas eólicas. Thomas Kruemmer, director de Ginger International Trade and Investment, una firma con sede en Singapur especializada en el mercado de tierras raras, comparó la demanda de los manifestantes malasios con "prohibir las exportaciones de caucho natural a Estados Unidos porque los neumáticos podrían terminar en vehículos israelíes en Gaza", según declaraciones a DW.
Un comité parlamentario malasio celebró una audiencia la semana pasada para determinar si el proyecto de Lynas comprometería "la reputación de Malasia como firme partidaria de Palestina". El gobierno de Anwar tiene hasta finales de mes para declarar su posición oficial sobre el acuerdo, según las fuentes.
"Para los malasios, esto realmente no se trata de tierras raras. Se trata de Palestina", dijo Kruemmer. Los activistas esperan utilizar la refinería de Gebeng como palanca para influir en los cálculos geopolíticos estadounidenses. China, rival de Estados Unidos, actualmente realiza la mayor parte de la minería y procesamiento mundial de estos metales raros. Pekín también ha estado restringiendo las exportaciones de estos materiales hacia Occidente.
Lynas es una de las pocas empresas que puede proporcionar cantidades comerciales de dos tierras raras particulares: disprosio y terbio, según Kruemmer. Señala que el proyecto insignia de inversión en tierras raras de Estados Unidos, la mina Mountain Pass de MP Materials en California, tiene poco de ambos. "Y como China detiene las exportaciones de tierras raras destinadas a aplicaciones militares, Lynas será la única fuente disponible para el Pentágono por el momento", afirmó Kruemmer.
La seguridad nacional estadounidense depende de asegurar estas fuentes de suministro. Con pocas opciones de abastecimiento de tierras raras fuera de China en este momento, el gobierno estadounidense está invirtiendo en varios proyectos tanto en territorio nacional como en el extranjero. Sin embargo, estos pueden tardar años en entrar en operación, según Meredith Schwartz, investigadora asociada del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
"El Pentágono necesita un suministro seguro en caso de que China continúe negando el acceso, es un imperativo de seguridad nacional. Esto hace que proyectos que están operando activamente, como la refinería de tierras raras de Lynas en Malasia, sean especialmente estratégicos para Estados Unidos", dijo Schwartz. Los ricos depósitos minerales de Australia y su experiencia minera hacen que sea "central" en los planes de Washington para romper el casi monopolio de China sobre las tierras raras, agregó Schwartz. También calificó la refinería de Lynas en Malasia, que obtiene su materia prima de Australia, como un "nodo clave" en la "cadena de suministro de mina a imán".
El anuncio del acuerdo publicado por Lynas en marzo no especificó si alguno de los materiales que vende al Departamento de Defensa de Estados Unidos será utilizado para armas. Sin embargo, dado que el acuerdo es específicamente con el Departamento de Defensa, probablemente lo será, según Kruemmer. "Si el material no estuviera destinado a defensa, el Pentágono no habría firmado el contrato, no le importan los vehículos eléctricos de Ford Motor ni los electrodomésticos de Whirlpool", dijo. Ni Lynas ni el Departamento de Defensa respondieron a las solicitudes de comentarios de DW.
Malasia enfrenta un legado de contaminación por proyectos de tierras raras anteriores. Una empresa respaldada por Japón en los años ochenta dejó depósitos de residuos radiactivos, un subproducto inherente de la minería y refinación de estos metales. Estos han sido culpados por una serie de defectos de nacimiento, casos de cáncer y muertes en la región. Lynas también ha sido cuestionada sobre su propio manejo de residuos radiactivos.
Si el gobierno malasio intentara bloquear o al menos "obstaculizar" el acuerdo entre Estados Unidos y Lynas, podría posiblemente resucitar esas preocupaciones y conectarlas con las renovaciones de licencias para la planta de Gebeng, según Oh Ei Sun, investigador senior del Instituto de Asuntos Internacionales de Singapur. El derecho internacional también puede utilizarse como punto de presión. En su carta al Primer Ministro Anwar, grupos de activistas citaron la obligación de Malasia de garantizar que cualquiera en su jurisdicción también respete este marco legal más amplio, agregó Oh. "Básicamente se trata de voluntad política. Si quieres hacer algo, siempre puedes encontrar una excusa para hacerlo", dijo Oh.
La decisión del gobierno de Anwar es compleja. "En este momento, Malasia sigue siendo una potencia comercial importante, un destino de inversión importante en el mundo", dijo Oh, "y una vez que haces tales cosas, vas a aislarte, y esa es una opción que el gobierno malasio tiene que tomar". Al mismo tiempo, Malasia es un país cada vez más conservador. Los partidos islamistas están en ascenso y el gobierno enfrenta presión para apaciguar a la mayoría musulmana.
El gobierno de Anwar podría obtener algunos puntos políticos al actuar contra el acuerdo entre Estados Unidos y Lynas, según Oh. "Entonces, si soy un político y la supervivencia política es mi objetivo principal, podría hacer algo para reforzar mis credenciales religiosas, y la causa palestina es una forma muy conveniente y práctica de hacerlo".