La enfermedad del legionario, una forma de neumonía causada por la bacteria legionela, es tratable con antibióticos, pero aproximadamente el 10% de los pacientes mueren, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Las autoridades de salud no divulgaron información sobre la identidad de la persona fallecida, su edad ni detalles específicos sobre cuándo y cómo enfermó.

Según el Departamento de Salud de Nueva York, al viernes por la noche se habían reportado 67 casos confirmados, con 12 personas hospitalizadas en ese momento. Cuarenta y tres personas que fueron hospitalizadas previamente han sido dadas de alta. El Comisionado de Salud de la ciudad, doctor Alister Martin, indicó que no se liberará información adicional sobre la persona que falleció.

El brote fue identificado el 2 de julio después de que dos personas se infectaran en la zona del Upper East Side. Los investigadores han centrado su atención en los sistemas de aire acondicionado y torres de enfriamiento situados en la parte superior de muchos edificios grandes, dispositivos que pueden liberar vapor de agua contaminado con la bacteria. Las torres de enfriamiento funcionan expulsando el calor del edificio hacia la atmósfera al tirar aire exterior a través de agua tibia proveniente de un enfriador central que se rocía sobre material de relleno. Cuando los ventiladores tiran aire a través del agua, una pequeña cantidad se evapora, enfriando el agua restante que recircula para absorber más calor.

Las pruebas han identificado bacterias legionela, vivas o muertas, en torres de enfriamiento de más de 75 edificios del Upper East Side. Entre ellos hay museos destacados, escuelas privadas y costosos edificios de apartamentos. Aún no está claro cuál de ellos, si es que alguno, contribuyó directamente al brote, pero se ordenó a todos los edificios limpiar, drenar y desinfectar las torres de enfriamiento. Según el doctor Martin, todos los propietarios confirmaron haber completado la remediación requerida.

Las autoridades de salud pública aclararon que este brote particular no está conectado con agua potable, duchas o acondicionadores de aire convencionales. La bacteria legionela crece en agua tibia y puede propagarse en torres de enfriamiento, jacuzzis, spas, fuentes y algunos sistemas de plomería. En muchos casos, las personas contraen la enfermedad al inhalar diminutas gotas de agua contaminada. La enfermedad del legionario no se transmite de persona a persona.

Estudios demuestran que las torres de enfriamiento y otros ambientes cálidos y húmedos son particularmente vulnerables a la bacteria legionela. La mayoría de las personas expuestas a la bacteria no enferman, pero pueden contraer la enfermedad después de exposición alta o repetida, especialmente grupos vulnerables que incluyen personas mayores de 50 años, personas que vapean o fuman, o aquellas con sistemas inmunológicos debilitados o condiciones de salud subyacentes como diabetes o enfermedades del corazón, riñones, hígado o pulmones.

Las autoridades de salud han notado un aumento de casos agrupados en tres códigos postales específicos: 10128, 10028 y 10075. Se aconseja a cualquier persona que haya estado en esa área en las últimas semanas que esté atenta a síntomas como fiebre, escalofríos, fatiga, dolores de cabeza, pérdida de apetito, confusión y diarrea. No existe vacuna ni medicamento para prevenir la enfermedad, y las mascarillas no parecen ofrecer protección, según el Departamento de Salud de Nueva York.

Este brote ocurre un año después de un conglomerado de casos en el barrio de Harlem que envió a 92 personas al hospital y causó siete muertes, también conectadas a torres de enfriamiento. Ese incidente llevó a la ciudad a promulgar una ley en mayo que requiere inspecciones más frecuentes del equipo e incrementa las multas para propietarios que no cumplan. Nueva York registra cientos de casos de enfermedad del legionario cada año, pero los funcionarios han notado un aumento en casos agrupados geográficamente en los últimos años.

La enfermedad del legionario puede ser manejada si las personas reciben antibióticos temprano en el curso de la enfermedad. Sin embargo, la falta de diagnóstico rápido y tratamiento oportuno puede resultar en complicaciones graves, particularmente en poblaciones vulnerables. Las autoridades continúan investigando para identificar la fuente específica del brote actual y han intensificado las inspecciones de torres de enfriamiento en toda la ciudad como medida preventiva.