El Ministerio del Interior británico adjudicó un contrato de 322.000 libras esterlinas a tres años a la empresa de tecnología Akhter Computers Ltd, con sede en Harlow, para desarrollar y probar un sistema de estimación de edad mediante inteligencia artificial que será desplegado en las fronteras del Reino Unido a mediados de 2027, según informó la BBC.

La herramienta analizará fotografías de personas tomadas en la frontera para estimar su edad, con el objetivo de detectar migrantes adultos que se presentan como menores de edad. El sistema actuará como una herramienta adicional para apoyar a los oficiales fronterizos cuando la edad de una persona esté en duda, según el Ministerio del Interior.

Los migrantes menores no acompañados reciben apoyo de los consejos locales y son alojados en el sistema de cuidado infantil en lugar de alojamientos tradicionales para solicitantes de asilo como hoteles. Además, tienen derecho a protecciones legales que pueden simplificar el sistema de solicitud de asilo y facilitar su permanencia en el país por períodos más largos, según la BBC.

La decisión de implementar este software llega después de años de niveles elevados de personas cruzando el Canal de la Mancha en botes pequeños y solicitando asilo en la frontera. Un total de 111.084 personas solicitaron asilo en el Reino Unido en el año que finalizó en junio de 2025, un 14% más que el año anterior, según datos del Ministerio del Interior.

En el año que finalizó en marzo de 2026, más de 6.400 migrantes que afirmaban ser niños fueron evaluados en cuanto a su edad en la frontera, y el 43% resultaron ser adultos, según datos del Ministerio del Interior citados por la BBC.

Un informe realizado por el inspector independiente de inmigración del gobierno británico el año pasado encontró casos donde migrantes adultos habían sido clasificados como niños, y casos donde migrantes menores habían sido clasificados erróneamente como adultos. El informe señaló que en ausencia de una prueba "infalible", era "inevitable que algunas evaluaciones de edad sean incorrectas, lo cual es claramente motivo de preocupación, especialmente cuando a un niño se le niegan los derechos y protecciones a los que tiene derecho", según la BBC.

El gobierno anunció planes para usar tecnología de estimación facial mediante inteligencia artificial para combatir este problema el año pasado. Desde entonces, el Ministerio del Interior ha estado explorando el uso de la tecnología, y esta semana se adjudicó el nuevo contrato para entregar el esquema.

El contrato verá la tecnología probada y desarrollada más a fondo antes de ser implementada a mediados de 2027. Se espera que la tecnología sea probada por primera vez en casos reales de solicitantes de asilo en Western Jet Foil, un centro de procesamiento en Dover, el próximo año, según la BBC.

Alex Norris, ministro de Seguridad Fronteriza y Asilo, dijo que los migrantes adultos "que hacen declaraciones falsas de edad han explotado el sistema y desviado apoyo vital de niños en riesgo". "Por eso estamos implementando tecnología de inteligencia artificial para detener esto, asegurando que aquellos que engañan al sistema sean identificados, detenidos y removidos sin demora, y que aquellos que merecen apoyo y protección lo reciban", dijo Norris según la BBC.

El Ministerio del Interior ya ha llevado a cabo pruebas en imágenes de personas de diferentes etnias y géneros, incluyendo aquellos que conforman la población solicitante de asilo, ya en su sistema operacional. Sin embargo, los resultados de las pruebas no se han utilizado aún para decisiones en vivo, según la BBC.

Las evaluaciones de edad de solicitantes de asilo ya son realizadas por oficiales de la fuerza fronteriza que usan métodos como examinar documentos, apariencia y comportamiento para tomar una decisión inicial sobre la edad. La nueva tecnología de estimación facial actuará como una herramienta adicional para apoyar a los oficiales en la frontera cuando la edad de una persona esté en duda, según la BBC.

Trabajadores sociales realizan evaluaciones de solicitantes de asilo que afirman ser niños cuando su edad es disputada por oficiales fronterizos. La Asociación Británica de Trabajadores Sociales (BASW, por sus siglas en inglés) advirtió que el plan del gobierno de usar inteligencia artificial en el proceso de evaluación conducirá a errores importantes de protección.

"Evaluar las edades de los migrantes es un proceso complejo que los trabajadores sociales están mejor posicionados para hacer", dijo el profesor Sam Baron, director ejecutivo interino de BASW. "Esta tarea importante no debería estar abierta a atajos a través de inteligencia artificial, especialmente porque los peligros de equivocarse pueden llevar a riesgos importantes de protección", según la BBC.

El año pasado, el gobierno británico dijo que había concluido que la tecnología era la opción más "rentable" para evaluar la edad de solicitantes de asilo, según la BBC.

Grupos de derechos humanos han criticado los planes del Ministerio del Interior de usar la tecnología en niños. Anna Bacciarelli, investigadora senior de inteligencia artificial del grupo de campaña Human Rights Watch, dijo: "El gobierno necesita desechar este enfoque profundamente defectuoso para evaluar a niños refugiados".

"Experimentar con tecnología no probada para determinar si un niño debería recibir o no protecciones que necesita desesperadamente y a las que tiene derecho legalmente es cruel e inconcebible. Además de someter a niños y jóvenes vulnerables a un proceso deshumanizante que socava sus derechos humanos, en realidad no sabemos si la estimación de edad facial funciona", dijo Bacciarelli según la BBC.

Bacciarelli señaló que la tecnología se ha utilizado hasta ahora en tiendas y bares pero no en centros de procesamiento de refugiados, añadiendo que "no hay forma ética de avanzar con estos planes", según la BBC.

La BBC publicó una corrección señalando que una versión anterior de la historia indicaba que la verificación de edad es realizada por oficiales de control de inmigración capacitados usando rayos X y resonancias magnéticas. El Ministerio del Interior dice que tiene el poder de usar estos métodos pero actualmente no lo hace.