El gobierno británico anunció un cambio legislativo que permitirá cerrar comercios ilegales hasta por 12 meses, duplicando el periodo máximo actual de seis meses, tras una extensa investigación periodística de BBC News que reveló la infiltración del crimen organizado en las calles comerciales del país, según informó la ministra del Interior Shabana Mahmood.

La nueva medida, que entrará en vigor a principios de 2027, responde directamente a nueve meses de reportajes de investigación de BBC News que expusieron bandas de narcotráfico, explotación sexual infantil, lavado de dinero y delitos migratorios vinculados a tiendas que venden cigarrillos, vapeos y drogas ilegales, según la cadena británica.

Bajo la legislación actual en Inglaterra y Gales, las autoridades solo pueden cerrar un comercio durante tres meses, con opción de extender el cierre a seis meses utilizando legislación contra el comportamiento antisocial, según BBC News. El cambio planificado por el gobierno duplicará el tiempo potencial de cierre.

Al hacer el anuncio, Mahmood elogió el trabajo periodístico de la BBC, afirmando que la población siente que las calles comerciales están siendo tomadas por "crimen organizado y criminalidad migratoria", según declaraciones recogidas por la cadena. El gobierno "no está preparado para tolerarlo", dijo la ministra.

Este tipo de criminalidad "hace que la gente pierda la fe, no solo en su área local sino en la democracia, en lo que es nuestro país, y no podemos permitir que eso suceda", añadió Mahmood, según BBC News.

**Más tiempo para investigar y procesar**

El Ministerio del Interior británico afirma que los cierres extendidos darán a los investigadores más tiempo para reunir evidencia, perseguir procesamientos e identificar a los dueños de negocios, mientras previenen que operadores sin escrúpulos simplemente reabran y reanuden actividades ilegales, según la información proporcionada.

La noticia ha sido bien recibida por oficiales de Estándares Comerciales, quienes han dicho repetidamente a BBC News que carecen de los poderes necesarios para abordar el problema.

"Las órdenes de cierre son una herramienta clave de aplicación de la ley para abordar las 'tiendas fraudulentas'", dijo John Herriman, director ejecutivo del Instituto Colegiado de Estándares Comerciales (CTSI), según BBC News. Existe "apoyo casi universal" de su profesión para las nuevas medidas, añadió.

Otros oficiales de Estándares Comerciales dijeron a la cadena que se volverá menos viable financieramente para dueños de negocios sin escrúpulos simplemente esperar el fin de las órdenes de cierre, y forzará a los propietarios a prestar más atención a quién están alquilando.

**Redadas en Birmingham revelan la magnitud del problema**

Durante nueve meses, BBC News solicitó repetidamente una entrevista con la ministra del Interior para discutir sus hallazgos. La semana pasada, la cadena fue invitada a acompañar a Mahmood en redadas policiales de minitiendas en Soho Road, en el área de Handsworth en Birmingham, una calle comercial que bordea su propio distrito electoral, según el reporte.

En una tienda, la policía y oficiales de Estándares Comerciales encontraron cigarrillos ilegales y rapé (tabaco finamente molido), según BBC News. Un empleado de la tienda fue arrestado después de que se encontró un arma improvisada —una tabla con un clavo— debajo del mostrador.

El empleado, quien dijo ser un estudiante de Afganistán, admitió que pensaba que vender cigarrillos ilegales estaba mal, según la cadena. Cuando se le preguntó por qué los vendía, respondió: "Quizás debería preguntarle al gerente, él es el dueño". Sin embargo, el dueño no estaba presente, dijo.

Soho Road ha sido recientemente el foco de la Operación Fearless, una iniciativa de la Policía de West Midlands para abordar el crimen a nivel de calle, según BBC News.

"En todas las áreas en las que he trabajado... es por mucho la peor aquí", dijo a la cadena uno de los oficiales involucrados, la agente Victoria Gaunt. Dijo que la policía había encontrado tiendas vendiendo medicamentos con receta, cocaína, heroína y cannabis. "Lo que sea, probablemente puedas comprarlo", dijo, y añadió que no se sentiría segura en el área si no estuviera usando su uniforme y chaleco antibalas.

También dijo haber visto "gente caminando con machetes, persiguiendo a personas" y presenciado "un enorme aumento en la prostitución y explotación de niñas", según BBC News.

**Cigarrillos falsificados a tres libras**

Un reportero encubierto de BBC también visitó alrededor de una docena de negocios en Soho Road y encontró paquetes falsificados de cigarrillos a la venta por tan solo tres libras esterlinas, según la investigación. El costo promedio de un paquete genuino está entre 16.50 y 19.50 libras.

Los empleados de las tiendas también dijeron al reportero que había tráfico de drogas abierto en la calle, según BBC News.

La ministra del Interior dijo a la cadena que entendía el sentimiento público y que ella y su familia también estaban frustrados al ver "gente que se sale con la suya violando nuestras leyes, saliendo impune de la criminalidad abierta".

**14 meses de investigación exponen un "sistema roto"**

Durante el curso de 14 meses, BBC News expuso la impactante realidad del crimen organizado tomando control de calles comerciales en Inglaterra y Gales, según la cadena.

En los meses siguientes, la BBC mostró tiendas con túneles subterráneos secretos que suministraban sacos de cigarrillos ilegales, expuso a solicitantes de asilo comprando y vendiendo tiendas por efectivo, y reveló una banda de crimen organizado kurda operando a lo largo de Gran Bretaña, según sus reportajes.

Más recientemente, la cadena realizó un reportaje encubierto sobre cómo cocaína, cannabis, gas de la risa y pastillas con receta estaban siendo ofrecidos en una calle de West Midlands descrita como "sin ley" por una fuente anónima de aplicación de la ley, según BBC News.

La ministra del Interior dijo a finales del año pasado que la evidencia de la BBC, reunida hasta ese momento, probaba que "el sistema estaba roto" y anunció una investigación "urgente" liderada por la Agencia Nacional del Crimen (NCA), Aplicación de Inmigración, HMRC y fuerzas policiales de toda Inglaterra y Gales, según la cadena.

Cuando se le preguntó si la intervención del gobierno era demasiado poco, demasiado tarde, Mahmood dijo a BBC que creía que las últimas medidas representaban una "represión nacional que cambia el juego", según el reporte.

**Implementación y alcance de las nuevas medidas**

El Ministerio del Interior británico afirma que las nuevas órdenes de cierre extendidas deberían convertirse en ley para finales de este año, después de que presente legislación secundaria, según BBC News. Los nuevos poderes entrarán en vigor a principios de 2027.

El gobierno dice que informará a las autoridades en Irlanda del Norte y Escocia sobre los cambios a las órdenes de cierre en Inglaterra y Gales, ya que tienen diferente legislación de aplicación para cerrar tiendas, según la información proporcionada por la cadena británica.