La Agencia Reguladora de Medicinas y Productos Sanitarios del Reino Unido ha otorgado permiso para que comience el ensayo clínico de fase uno, convirtiéndose esta en la primera de cuatro vacunas en desarrollo que entra en pruebas humanas. Los voluntarios serán reclutados en el Reino Unido y serán monitoreados durante un año, aunque los investigadores esperan obtener datos sobre la respuesta inmunológica y posibles efectos secundarios inesperados en un plazo más corto.

La velocidad de desarrollo es extraordinaria comparada con los tiempos habituales de investigación vacunal. Según Alex Sampson, investigador de vacunas, "normalmente las vacunas pueden tardar hasta una década en investigarse, desarrollarse y probarse como efectivas", pero el equipo de Oxford ha logrado acelerar el proceso trabajando en paralelo en múltiples fases. Sampson enfatizó que "estamos haciendo todas las mismas pruebas que haríamos normalmente, solo que podemos hacerlas en paralelo, lo que significa muchos equipos trabajando en muchos lugares diferentes alrededor del reloj, pero seguimos haciendo todo lo que haríamos normalmente".

La tecnología utilizada es la misma que ganó prominencia durante la pandemia de covid-19. La vacuna emplea un virus del resfriado común que infecta a los chimpancés, genéticamente modificado para hacerlo seguro. Este virus actúa como un envoltorio, y los investigadores solo necesitan cambiar el contenido genético antes de introducirlo en el cuerpo. En el caso de la covid-19, el material genético entregado era un fragmento del código genético del virus de la covid. Para esta vacuna contra el ébola, es un fragmento de la especie Bundibugyo del virus del ébola.

La vacuna no causa una infección, pero el fragmento de código genético produce una proteína viral del ébola dentro del cuerpo. Esto es suficiente para que el sistema inmunológico reconozca una amenaza y monte una respuesta inmunológica. De esta manera, el cuerpo debería tener una ventaja si se encuentra con el virus del ébola en la realidad.

El equipo de Oxford ha desarrollado, probado en ratones y monos macacos, y está fabricando la vacuna a estándar clínico el Instituto Serum de India, que ha fabricado y almacenado aproximadamente 620.000 dosis. Basándose en estos datos, la Agencia Reguladora de Medicinas y Productos Sanitarios del Reino Unido ha autorizado los ensayos en humanos.

La Dra. Katrina Pollock, investigadora principal del ensayo en la Universidad de Oxford, explicó que "estamos haciendo ensayos de fase uno de nuevas vacunas todo el tiempo, precisamente para estar listos para exactamente este tipo de brote". Los investigadores también están trabajando con socios en Uganda para preparar ensayos en África.

El brote actual es causado por la especie Bundibugyo del virus del ébola, que ha provocado dos brotes anteriores. Las seis especies diferentes de ébola se conocen como "hermanas en lugar de gemelas" porque, aunque son similares, requieren tratamientos y vacunas separados. Esto significa que no hay medicamentos ni vacunas aprobados disponibles en esta ocasión. El brote sigue sin estar bajo control y ocurre en una zona de conflicto con poblaciones muy móviles, lo que aumenta la necesidad de una vacuna para ayudar a detener la propagación de la enfermedad.

La vacuna de Oxford contra la covid-19 se estimó que salvó seis millones de vidas en el primer año de su uso en todo el mundo, y cientos de millones de dosis han sido administradas. Sin embargo, la vacuna también fue restringida en algunos países debido a coágulos de sangre raros que afectaron a hasta una de cada 100.000 personas. Es posible que esta vacuna contra el ébola conlleve el mismo riesgo, aunque este es mucho menor que la amenaza de la especie Bundibugyo del ébola, que mata aproximadamente a un tercio de los infectados.

La Dra. Pollock señaló que los efectos secundarios graves son "muy raros" y que han pensado "muy profundamente" sobre las implicaciones para los ensayos en personas sanas, y que cualquier riesgo sería comunicado a los voluntarios. "Quiero enfatizar que la vacuna de Oxford contra la covid-19 fue administrada a millones de personas de manera segura", añadió.

Hay tres otras vacunas en desarrollo para la especie Bundibugyo del ébola. Estas incluyen una de la empresa de biotecnología Moderna utilizando su tecnología de vacuna de ARN mensajero. La Iniciativa Internacional de Vacunas contra el SIDA y Vacunas de Salud Pública, con sede en Estados Unidos, están utilizando la misma técnica que ha demostrado funcionar para otra especie de ébola, pero es más lenta de fabricar.