Los incendios forestales que arrasan Reino Unido y Europa esta semana representan un punto de inflexión en la crisis climática global. En el norte de Gales, residentes fueron evacuados de sus hogares. En Francia, aproximadamente 900 viviendas fueron desalojadas cuando un incendio de escala "excepcional" consumió un bosque declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, ubicado a unos 64 kilómetros de París. Las autoridades sospechan que fue provocado por arson.

En España, los incendios en Andalucía han dejado al menos 13 muertos, entre ellos siete ciudadanos británicos. Simultáneamente, grandes incendios arrasan partes de Estados Unidos y Canadá, todos coincidiendo con olas de calor extremo que crean condiciones perfectas para la propagación del fuego.

Esta situación no sorprende a Greg Mullins, quien fue comisionado de Bomberos y Rescate de Nueva Gales del Sur durante 14 años y ha trabajado como bombero durante casi 40 años. Mullins ha estado advirtiendo a jefes de bomberos europeos durante más de dos décadas sobre el riesgo creciente de incendios forestales debido al cambio climático. En 2004, habló en una conferencia de ciencias del fuego en Dublín sobre la necesidad de que los servicios de bomberos europeos se prepararan para incendios tipo matorral debido a los impactos del cambio climático. "Fui una voz solitaria en ese momento", reconoce Mullins. "Pero todo se estaba secando. Esto es lo que ha sido predicho durante décadas. Las olas de calor preparan el paisaje para el fuego".

La diferencia fundamental entre los incendios que Europa enfrenta ahora y los que Australia ha combatido durante siglos radica en la naturaleza del fuego mismo. Mullins explica que donde Europa estaba acostumbrada a incendios en brezales, ahora comienzan a ver incendios forestales. "Pero todo el equipo estaba diseñado para combatir incendios en estructuras", señala. Combatir un fuego en un bosque o en colinas es radicalmente diferente a combatir un incendio urbano. En una ciudad, el fuego está localizado en una dirección específica y hay acceso a carreteras y agua. En páramos y bosques, esto no es el caso. Encontrar un incendio forestal puede tomar horas, y para entonces puede estar fuera de control.

El Dr. Grant Williamson, experto en incendios forestales de la Universidad de Tasmania, proporciona datos alarmantes: "Hay evidencia sólida de que el clima de fuego está aumentando globalmente bajo el cambio climático impulsado por el ser humano. Los incendios arderán más caliente y este efecto es particularmente pronunciado en zonas de clima templado y mediterráneo". Williamson añade un dato crítico: "En términos de incendios forestales desastrosos, el riesgo de desastre por fuego es mayor en áreas ricas y densamente pobladas que incluyen el oeste de Estados Unidos, Australia y la Europa mediterránea, con un aumento particularmente marcado en la ocurrencia e impacto de desastres después de 2015: el 43% de los 200 incendios más destructivos ocurrieron en la última década".

Australia ha desarrollado un sistema integral de preparación y respuesta a incendios que podría servir como modelo para Europa. Ben Shepherd, superintendente de Bomberos y Rescate de Nueva Gales del Sur, explica: "Australia tiene algunas de las tierras más propensas a incendios de matorral del mundo. Siempre hemos promovido la idea de que esto se trata de responsabilidades compartidas. El público debe entender el riesgo y qué puede hacer para mitigarlo".

En Australia, los hogares en zonas rurales tienen "planes de supervivencia ante incendios de matorral" y las autoridades emiten recordatorios mensuales antes de las temporadas de fuego. Estos incluyen limpiar canaletas de escombros, podar ramas que cuelguen, despejar el espacio alrededor del hogar de cualquier cosa inflamable y verificar que haya un suministro de agua confiable si el hogar debe ser defendido. Los servicios de bomberos australianos utilizan un sistema de advertencia diaria que va desde "sin calificación" hasta "catastrófico". En días de riesgo catastrófico, los servicios de bomberos dicen que las personas deben abandonar el área, preferiblemente la noche anterior.

La experiencia australiana ha llevado a que sus servicios de bomberos compartan regularmente personal y equipo con Estados Unidos y Canadá en años recientes. Uno de los grandes aviones cisterna de Australia ha estado en la costa oeste estadounidense ayudando a combatir incendios en las últimas semanas, y será seguido por casi 70 personal la próxima semana.

Jan Harris, una residente de 67 años de Reedy Swamp en Nueva Gales del Sur, ofrece un testimonio personal de la devastación y la importancia de la preparación. El 18 de marzo de 2018, a las 12:34 p.m., con una temperatura de 38 grados Celsius (100 Fahrenheit), Harris y su esposo John fueron forzados a evacuar cuando un muro de llamas y humo se acercó a su casa. "Fue de apenas un poco de humo a un muro en menos de dos minutos", recuerda. Su casa no fue evaluada por su capacidad de resistir fuego, pero habían hecho las cosas usuales para prepararse: limpiar canaletas, verificar mangueras de bomberos y mantener un tanque de agua lleno.

Sin embargo, la velocidad del fuego hizo que cualquier pensamiento de defender su hogar fuera imposible. Harris solo corrió a una habitación, la cocina, para obtener el suministro de insulina de su hijo diabético Evan. La casa y todo lo que contenía se perdió, junto con otras 64 casas y edificios ese día.

Dos años después, mientras vivían en una propiedad de alquiler cercana, los Harris evacuaron dos veces durante lo que se conoció como los incendios del "verano negro" que cobraron 33 vidas, destruyeron más de 3,000 hogares y quemaron un área casi el doble del tamaño de Inglaterra. Casi 3,000 millones de animales nativos fueron asesinados o desplazados.

Los Harris reconstruyeron en su terreno con dinero del seguro, pero esta vez con una casa clasificada como resistente a incendios de matorral. Hay 50 metros de área despejada alrededor; un tanque de agua adicional; sin madera en el exterior de la casa; canaletas con guardias para evitar acumulación de escombros; una bomba de bomberos y un área de paso ancha en su camino de 500 metros.

Harris ofrece consejo directo a las personas amenazadas por incendios forestales, posiblemente por primera vez: "Simplemente me iría. Si nos hubiéramos quedado otros 10 minutos la última vez, no estaríamos vivos". Ella también enfatiza la importancia del apoyo psicológico: "A menudo no pasamos suficiente tiempo simplemente asimilando lo que ha sucedido. Es aterrador y desgarrador. Sí, fue financieramente difícil para nosotros, pero pudimos navegar a través de eso, pero a un costo emocional enorme. Si una autoridad te pide que evacúes, entonces, si elegimos no hacerlo, ¿les estamos pidiendo que vengan a salvarnos? Eso es un pedido muy grande".

Shepherd subraya la importancia del aprendizaje mutuo: "En todo el mundo estamos viendo condiciones que no hemos visto antes. Cuanto más aprendamos los unos de los otros, mejor es para todos nosotros en todo el mundo".

Los incendios forestales han sido siempre parte del paisaje australiano. Los aborígenes australianos utilizaron el fuego durante miles de años para gestionar el paisaje. Vivir con la amenaza de incendios forestales es rutina, especialmente para las personas en áreas rurales. Señales permanentes en las carreteras muestran el riesgo de fuego del día, y las transmisiones de radio pública emiten alertas.

La crisis actual en Reino Unido y Europa subraya una realidad incómoda: el cambio climático no es una amenaza futura abstracta, sino una realidad presente que requiere preparación inmediata, sistemas de alerta robustos, educación pública sobre evacuación y apoyo psicológico para los afectados. Las lecciones de Australia, forjadas a través de décadas de incendios devastadores, ofrecen un camino hacia adelante, pero solo si Europa actúa ahora.