Revolucionario implante ocular permite a pacientes ciegos volver a leer

Un grupo de pacientes ciegos ha recuperado la capacidad de leer gracias a un revolucionario implante electrónico colocado en la parte posterior del ojo, según los resultados de un ensayo clínico internacional publicado recientemente.

El estudio, que involucró a 38 pacientes en 17 centros hospitalarios de cinco países europeos, evaluó la eficacia del dispositivo PRIMA, desarrollado por la empresa Science Corporation. El Hospital Oftalmológico Moorfields de Londres fue el único centro participante del Reino Unido.

Según los resultados publicados en el New England Journal of Medicine, el 84% de los participantes lograron leer letras, números y palabras utilizando visión protésica a través de un ojo que previamente había perdido la vista debido a la atrofia geográfica con degeneración macular asociada a la edad (DMAE) seca.

"En la historia de la visión artificial, esto representa una nueva era. Los pacientes ciegos son realmente capaces de tener una restauración significativa de la visión central, algo que nunca se había logrado antes", afirmó Mahi Muqit, cirujano oftalmólogo consultor del Hospital Moorfields y profesor asociado en el Instituto de Oftalmología de UCL, quien dirigió el brazo británico del ensayo.

La DMAE seca es una condición progresiva que afecta a más de 250.000 personas en el Reino Unido y a cinco millones en todo el mundo. En aquellos con esta condición, más común en personas mayores, las células en una pequeña área de la retina en la parte posterior del ojo se dañan gradualmente y mueren, lo que resulta en una visión central borrosa o distorsionada. A menudo se pierden el color y los detalles finos.

El procedimiento innovador implica la inserción de un microchip fotovoltaico ultradelgado, con el grosor de un cabello humano, debajo de la retina. El microchip cuadrado mide apenas 2 mm por 2 mm.

Los pacientes luego utilizan gafas con una cámara de video incorporada conectada a un pequeño ordenador que llevan en la cintura. La cámara envía un haz infrarrojo de imágenes de video al implante en la parte posterior del ojo, que las transmite al procesador de bolsillo para ser mejoradas y aclaradas.

Las imágenes son entonces enviadas de vuelta al cerebro del paciente, a través del implante y el nervio óptico, devolviéndoles cierta visión. Los pacientes pasaron meses aprendiendo a interpretar estas imágenes.

Sheila Irvine, de 70 años, quien está registrada como ciega, es una de las pacientes que recibió el implante en Moorfields. "Es increíble. Puedo leer mi correspondencia, libros, y hacer crucigramas y Sudoku", comentó Irvine, quien comenzó a perder su visión central hace más de 30 años debido a la pérdida de células en la retina.

Antes de recibir el implante hace aproximadamente tres años, Irvine describe su visión como tener "dos discos negros en cada ojo". Se desplaza utilizando un bastón blanco porque su visión periférica muy limitada está completamente borrosa y es incapaz de leer incluso los carteles más grandes cuando está al aire libre.

"Nunca pensé que volvería a leer. Es maravilloso, estoy muy feliz", añadió Irvine, quien ahora puede leer sin cometer errores en las pruebas de agudeza visual.

El uso del dispositivo requiere gran concentración. Irvine debe mantener su cabeza muy quieta para poder leer, ya que la cámara puede enfocarse en solo una o dos letras a la vez. En algunos momentos, necesita cambiar el dispositivo al modo de magnificación, especialmente para distinguir entre letras como C y O.

Los resultados del ensayo mostraron que, de los 32 pacientes a quienes se les implantó el dispositivo, 27 pudieron volver a leer utilizando su visión central. Después de un año, esto equivalía a una mejora de 25 letras, o cinco líneas, en una tabla optométrica.

El Dr. Peter Bloomfield, director de investigación de la Sociedad Macular, calificó los resultados como "alentadores" y "una fantástica noticia" para aquellos que actualmente no tienen opciones de tratamiento. "La visión artificial puede ofrecer mucha esperanza a muchos, particularmente después de decepciones previas en el mundo del tratamiento de la DMAE seca", señaló.

El implante PRIMA aún no está autorizado, por lo que no está disponible fuera de los ensayos clínicos, y no está claro cuánto podría costar eventualmente. Sin embargo, Mahi Muqit expresó su esperanza de que esté disponible para algunos pacientes del NHS "dentro de unos pocos años".

Es posible que la tecnología pueda utilizarse en el futuro para ayudar a personas con otras condiciones oculares. Sin embargo, el implante no ayudaría a restaurar la vista en personas que nacieron ciegas, ya que no tienen un nervio óptico funcional para transmitir señales al cerebro.

Cada paciente pasa por un programa intensivo de rehabilitación durante varios meses para aprender a interpretar estas señales y comenzar a leer nuevamente. No se observó una disminución significativa en la visión periférica existente en los participantes del ensayo.

Estos hallazgos allanan el camino para buscar la aprobación para comercializar este nuevo dispositivo, que podría representar un avance significativo en el tratamiento de la ceguera causada por degeneración macular.