Un dispositivo robótico montado en las rodillas ha logrado que niños con atrofia muscular espinal (AME) alcancen un hito que muchos nunca habían conseguido: ponerse de pie desde una silla sin ayuda externa, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Beihang, el Hospital Universitario Tercero de Pekín y el Instituto Tecnológico de Massachusetts.

En el ensayo clínico, seis niños con este trastorno neuromuscular genético utilizaron un robot que aplicaba resistencia suave a sus movimientos durante un programa de entrenamiento basado en videojuegos. Después de varias semanas, los niños mostraron ganancias significativas en fuerza muscular y movilidad, ofreciendo nueva esperanza para mejorar la calidad de vida de las personas que viven con AME, según reporta el South China Morning Post.

La AME es una enfermedad genética que daña progresivamente los nervios que controlan el movimiento muscular, causando debilidad y desgaste muscular. En casos severos, puede dejar a los pacientes incapaces de caminar, comer o respirar de forma independiente.

El robot desarrollado por el equipo pesa apenas 0,96 kilogramos y utiliza un mecanismo de rigidez variable combinado con un motor de amortiguación retro-accionable para proporcionar entrenamiento de resistencia seguro y personalizable. En lugar de ayudar a los usuarios a moverse, el dispositivo hace que los movimientos sean ligeramente más difíciles, obligando a los músculos y nervios a trabajar juntos de manera más efectiva, según el documento de investigación.

El ensayo clínico inscribió a seis niños de entre 6 y 10 años con AME Tipo II, todos los cuales previamente habían sido incapaces de levantarse de una silla sin asistencia. Los participantes completaron seis semanas de entrenamiento asistido por robot a través de ejercicios interactivos de videojuegos.

Durante el estudio, los niños llevaban el robot ligero adherido a sus rodillas mientras jugaban un videojuego que les requería patear una pelota virtual extendiendo sus piernas. En lugar de ayudar con el movimiento, el robot hacía cada patada ligeramente más difícil aplicando resistencia. Cuanto más fuerte era la patada, mayor era la resistencia, alentando a los músculos y nervios a trabajar más duro juntos.

Los niños completaron 30 sesiones de entrenamiento durante seis semanas. Al final del programa, los investigadores registraron mejoras importantes en fuerza muscular, movimiento y movilidad general. El tamaño de los músculos cuádriceps en la parte frontal del muslo aumentó un 19 por ciento, mientras que la fuerza muscular se incrementó un impresionante 130 por ciento, según afirma el equipo en el documento.

Los niños también mostraron mejor función de rodilla, incluyendo un mayor rango de movimiento y generación de fuerza mejorada. Las señales nerviosas que viajan desde el nervio femoral hasta los músculos de la pierna se volvieron más fuertes, sugiriendo una comunicación más saludable entre el sistema nervioso y los músculos. Estos cambios físicos fueron acompañados por mejoras visibles en los movimientos diarios.

Más notablemente, los seis participantes, que previamente habían sido incapaces de levantarse de una silla sin asistencia, pudieron levantarse desde una posición sentada por sí mismos después del programa de entrenamiento. Los investigadores encontraron que estas ganancias permanecieron incluso después de que los niños dejaron de usar el robot y volvieron a la fisioterapia convencional, sugiriendo que el entrenamiento produjo mejoras duraderas en la función neuromuscular.

Según el equipo de investigación, el entrenamiento basado en resistencia puede ser más efectivo que las tecnologías asistivas para promover el crecimiento neuromuscular a largo plazo en pacientes con AME. Las terapias existentes pueden ralentizar la progresión de la enfermedad pero no pueden restaurar las habilidades motoras perdidas, haciendo que el nuevo enfoque sea una estrategia de rehabilitación prometedora para niños que viven con la condición.

Este desarrollo representa un cambio fundamental en el tratamiento de la AME, pasando de dispositivos que compensan la debilidad muscular a tecnologías que activamente fortalecen el sistema neuromuscular. Los resultados del estudio sugieren que la resistencia controlada puede estimular la regeneración de conexiones nerviosas y el crecimiento muscular de maneras que los métodos asistivos tradicionales no logran.

El éxito del ensayo clínico abre la puerta a nuevas posibilidades terapéuticas para pacientes con AME y potencialmente otros trastornos neuromusculares. La capacidad del dispositivo para producir mejoras duraderas que persisten después de finalizar el entrenamiento sugiere que podría integrarse en programas de rehabilitación a largo plazo, ofreciendo a los pacientes ganancias funcionales sostenibles que mejoren significativamente su independencia y calidad de vida.