Rover Perseverance de la NASA detecta por primera vez actividad eléctrica en la atmósfera de Marte

El descubrimiento, considerado un avance significativo, fue realizado gracias al instrumento SuperCam del rover, que captó las señales eléctricas a través de grabaciones de audio y electromagnéticas mientras exploraba el cráter Jezero, en el hemisferio norte de Marte, donde opera desde 2021.

Según el estudio titulado 'Detection of triboelectric discharges during dust events on Mars', publicado en Nature, "Reportamos detecciones in situ de descargas triboeléctricas, identificadas por sus firmas eléctricas y acústicas capturadas por el micrófono SuperCam a bordo del rover Perseverance".

La investigación destaca que se han detectado 55 eventos a lo largo de dos años marcianos, comúnmente vinculados con remolinos de polvo y frentes convectivos de tormentas de polvo. El estudio también señala que "estas observaciones fortuitas demuestran que los campos eléctricos marcianos pueden alcanzar el umbral de ruptura de la atmósfera cercana a la superficie de Marte, que se predice que es del orden de varias decenas de kV m−1".

El Dr. Baptiste Chide, autor principal del estudio, explicó a Reuters que "estas descargas representan un descubrimiento importante, con implicaciones directas para la química atmosférica marciana, el clima, la habitabilidad y el futuro de la exploración robótica y humana".

Los investigadores franceses detrás del descubrimiento analizaron 28 horas de grabaciones de micrófono realizadas por Perseverance durante 1.374 días terrestres. Sus resultados indicaron que las firmas electromagnéticas y acústicas eran similares a eventos eléctricos estáticos menores en la Tierra.

La actividad eléctrica en Marte está fuertemente correlacionada con fenómenos de superficie violentos, particularmente remolinos de polvo y frentes de tormentas de polvo. Estos remolinos, conocidos como 'dust devils', son torbellinos de polvo producidos cuando el aire caliente se eleva desde la superficie marciana. Los movimientos internos giratorios de estos torbellinos generan descargas eléctricas a medida que se desarrolla fricción entre diminutas partículas de polvo cargadas con electrones, resultando en arcos eléctricos de varios centímetros de largo, junto con una onda de choque audible.

Según los investigadores, Marte presenta condiciones aún más óptimas para producir electricidad estática que las regiones más secas de la Tierra, ya que su delgada atmósfera de dióxido de carbono permite que las chispas se formen a través de cargas mucho más débiles que en nuestro planeta.

El hallazgo tiene importantes implicaciones para nuestra comprensión de la habitabilidad marciana. Específicamente, el descubrimiento de esta actividad eléctrica atmosférica altera nuestra comprensión de la química del planeta rojo. La carga atmosférica es lo suficientemente fuerte como para acelerar la formación de compuestos altamente oxidantes, que pueden destruir compuestos orgánicos y alterar fuertemente el equilibrio fotoquímico de la atmósfera. Una implicación inmediata es que esto podría finalmente explicar la debatida rápida pérdida de metano de la atmósfera marciana.

La BBC destacó que los científicos desean nuevos instrumentos para medir las descargas atmosféricas, y que cámaras más sensibles podrían ser enviadas a Marte para intentar confirmar los hallazgos, ya que SuperCam fue diseñado para buscar vida, no relámpagos.

El trabajo es una colaboración entre el Centro Nacional Francés para la Investigación Científica (CNRS), la Universidad de Toulouse y el Observatorio de París (PSL), trabajando junto con otros investigadores internacionales.

Los científicos también sugieren que la electricidad estática podría estar afectando el movimiento del polvo, lo que influiría significativamente en el clima marciano. Además, la electricidad podría representar una amenaza para los equipos electrónicos de los que dependen las misiones robóticas actuales y las futuras misiones tripuladas.

El rover Perseverance fue enviado al cráter Jezero porque este mostraba cualidades que indicaban que el planeta alguna vez fue propicio para la vida. Este descubrimiento inesperado de actividad eléctrica añade una nueva dimensión a nuestra comprensión de Marte y podría tener implicaciones significativas para futuras misiones de exploración.