El primer ministro británico Keir Starmer iniciará este miércoles una visita oficial a China, la primera de un líder del Reino Unido desde 2018, con el objetivo de fortalecer lazos comerciales y diplomáticos con Beijing en un momento de creciente tensión con Estados Unidos, según informan múltiples fuentes.
La visita de tres días a Beijing y Shanghai marca un giro estratégico en la política exterior británica, mientras Starmer busca un equilibrio entre mantener la seguridad nacional y ampliar las oportunidades económicas con la segunda economía mundial.
Starmer, quien estará acompañado por el secretario de Negocios Peter Kyle y decenas de líderes empresariales británicos, se reunirá con el presidente chino Xi Jinping y el primer ministro Li Qiang, según reporta The Associated Press. El viaje tiene como objetivo principal atraer inversión china y tecnología, además de conseguir mayor acceso al mercado chino para servicios financieros británicos, automóviles y whisky escocés.
Antes de partir hacia Beijing, Starmer declaró a su gabinete que las relaciones entre Reino Unido y China habían pasado "de la era dorada a la era de hielo", pero que ahora seguiría "una estrategia estratégica y consistente", según informa halifax.citynews.ca.
Por su parte, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Guo Jiakun, calificó la visita como una oportunidad para mejorar la confianza política y profundizar la "cooperación pragmática" en medio de "la actual situación internacional compleja y volátil".
La relación entre ambos países se deterioró considerablemente desde la proclamada "era dorada" en 2015 por el entonces primer ministro conservador David Cameron. La represión de libertades civiles en Hong Kong, el apoyo de China a Rusia en la guerra de Ucrania y las crecientes preocupaciones sobre espionaje e interferencia económica ampliaron la brecha entre Londres y Beijing, según coinciden las fuentes consultadas.
Los sucesores conservadores de Cameron prohibieron la inversión china en infraestructura de telecomunicaciones sensible y limitaron la participación de China en nuevas plantas de energía nuclear británicas.
El gobierno laborista de Starmer realizó una revisión de las relaciones con Beijing tras su elección hace 18 meses. Su enfoque actual, según describe ABC News, es de "pragmatismo sensato": proteger la seguridad nacional del espionaje e interferencia china mientras mantiene el diálogo diplomático y la cooperación económica.
Tanto la economía británica, la sexta más grande del mundo, como la popularidad de Starmer podrían beneficiarse de este acercamiento. Su gobierno ha tenido dificultades para cumplir con el crecimiento económico prometido y aliviar la crisis del costo de vida para millones de hogares. El Partido Laborista se encuentra por detrás del partido de extrema derecha Reform UK en las encuestas de opinión, y algunos legisladores laboristas nerviosos consideran abiertamente si sería mejor reemplazar a Starmer por un líder más carismático, como el alcalde de Manchester, Andy Burnham, según reporta The Associated Press.
La visita de Starmer a China se produce en un momento de creciente tensión en su relación con el presidente estadounidense Donald Trump, a pesar de haber conseguido recientemente un acuerdo comercial que redujo los aranceles estadounidenses sobre las industrias clave británicas de automóviles y aeroespacial.
En los últimos días, Starmer ha criticado el deseo de Trump de anexionar Groenlandia, calificándolo de "completamente equivocado", y condenó los comentarios despectivos del presidente sobre el papel de las tropas británicas y de otros países de la OTAN en Afganistán, que Starmer calificó de "insultantes" y "espantosos".
Starmer viaja a Beijing días después de que el primer ministro canadiense Mark Carney visitara China. El próximo mes será el turno del canciller alemán Friedrich Merz, mientras algunos de los aliados más fuertes de Estados Unidos buscan diversificar sus relaciones ante la imprevisibilidad de Trump.
Zhao Minghao, profesor del Instituto de Estudios Internacionales de la Universidad Fudan de Shanghai, señaló que la creciente inquietud entre los aliados de EE.UU. por las recientes políticas de Washington, incluidas las relacionadas con aranceles, Groenlandia y la guerra en Ucrania, "han desencadenado una ola entre los aliados para recalibrar sus políticas para 'reducir el riesgo' de Estados Unidos".
Sin embargo, el acercamiento con Beijing conlleva el riesgo de una ruptura con Washington. Trump ha amenazado con imponer un arancel del 100% a todos los productos canadienses después de que Carney firmara un acuerdo comercial con China durante su viaje este mes.
Los críticos de Starmer afirman que el gobierno está siendo ingenuo respecto a la amenaza que China representa para la seguridad británica y débil ante la presión de Beijing.
El viaje se produce tras la aprobación por parte del Reino Unido de una embajada china de 20.000 metros cuadrados cerca de la Torre de Londres, a pesar de las afirmaciones de los críticos de que la "mega-embajada" facilitará a China realizar espionaje e intimidar a disidentes.
Starmer también enfrenta críticas por un acuerdo para entregar las Islas Chagos en el Océano Índico a Mauricio. El gobierno dice que la medida asegurará el futuro de una base militar clave entre Reino Unido y EE.UU. contra impugnaciones legales, pero los críticos argumentan que abre la puerta a la influencia china. La semana pasada, Trump se pronunció en contra del acuerdo, revirtiendo su apoyo anterior.
Los derechos humanos son otro tema delicado. Chris Patten, quien fue gobernador de Hong Kong desde 1992 hasta que la colonia británica fue devuelta a China en 1997, dijo que Starmer debería ser firme al plantear desacuerdos sobre temas como el trato a la minoría uigur de China y el encarcelamiento de Jimmy Lai, un activista prodemocracia de Hong Kong y ciudadano británico.
"Tienes que decirles, sin ser descortés, exactamente lo que piensas", dijo Patten. "Saben que somos diferentes, pero quieren tener una relación razonable con nosotros y, particularmente dado el estado del mundo con Trump, deberíamos querer tener una relación razonable con ellos".
Kerry Brown, director del Instituto Lau China del King's College de Londres, señaló que Starmer probablemente considerará su viaje un éxito si logra asegurar inversiones significativas y evita grandes escollos políticos.
"Lo que van a hacer es básicamente comprometerse con la consistencia, un poco más de previsibilidad", dijo. "Amigos donde podamos ser amigos, de lo contrario, acordar estar en desacuerdo".
Según datos citados por thevoice.news, para los 12 meses hasta mediados de 2025, China es el cuarto socio comercial más grande de Gran Bretaña, con un comercio bilateral que totaliza alrededor de 100 mil millones de libras esterlinas. Sin embargo, Sam Goodman, director de políticas del Instituto de Riesgos Estratégicos de China, argumentó que Gran Bretaña ha ganado poco económicamente de los mejores lazos con Beijing. China representa solo el 0,2% de la inversión extranjera directa del Reino Unido, en comparación con casi un tercio proveniente de Estados Unidos.
El mes pasado, Starmer reconoció que China representa una amenaza para la seguridad nacional de Gran Bretaña, pero dijo que mantener estrechos lazos comerciales es de interés nacional. También señaló que los comentarios de Trump sobre Groenlandia han creado un momento delicado en las relaciones occidentales, particularmente mientras China expande su influencia en la región ártica.