Vanessa Carter tenía 25 años cuando sufrió un devastador accidente automovilístico en Johannesburgo que le fracturó todos los huesos del lado derecho de su rostro. Seis años después, tras múltiples cirugías reconstructivas, recibió un implante protésico para reconstruir su pómulo. Pero un día notó pus saliendo de su cara: era una infección bacteriana que durante casi un año resistió todos los antibióticos que le recetaron sus médicos, según relató a DW. "Estaba tomando antibióticos, estaba viendo a mis doctores, pero nadie podía darme respuestas. Y todo este tiempo esta infección bacteriana estaba básicamente devorando el tejido de mi cara", dijo Carter.

Su caso ilustra una crisis sanitaria global en expansión: la resistencia antimicrobiana, que ocurre cuando bacterias, virus, hongos y parásitos evolucionan para derrotar los medicamentos diseñados para eliminarlos. La ONU ha identificado este fenómeno como uno de los principales desafíos de salud mundial.

Para 2050, las superbacterias resistentes a los medicamentos podrían causar 10 millones de muertes anuales, según proyecciones de la ONU. Si no se controla, este problema podría costar 412.000 millones de dólares (352.000 millones de euros) anuales para 2050 y reducir 3,4 billones de dólares del producto interno bruto global cada año durante la próxima década.

Una de las razones detrás de la propagación de estas superbacterias es el uso indebido o excesivo de antibióticos en la atención médica. Otra razón fundamental es la contaminación ambiental con antibióticos.

"Quizás irrigas un cultivo con agua que contiene estas bacterias. Y luego consumimos el cultivo o quizás bebemos agua que contiene estos genes", explicó Alistair Boxall, profesor de ciencias ambientales de la Universidad de York en Reino Unido. "Esa resistencia estará regresando a nuestros cuerpos".

Los productos farmacéuticos han sido detectados en ríos y suelos de todo el mundo. Un estudio reciente en el que participó Boxall analizó agua de ríos en más de 1.000 sitios en 104 países.

"Buscamos 61 productos farmacéuticos diferentes y, aparte de un número muy pequeño de sitios, encontramos productos farmacéuticos en todas partes", dijo Boxall.

En prácticamente todos los lugares, los investigadores encontraron altos niveles del medicamento para la diabetes metformina junto con antibióticos y medicinas para la depresión, epilepsia, dolor y alergias. Una cuarta parte de los sitios mostraron niveles farmacéuticos considerados dañinos para la vida silvestre.

Cuando las personas toman medicamentos, sus cuerpos solo absorben parte de ellos. El resto se excreta y termina en los sistemas de alcantarillado. Los antibióticos también se recetan y usan con frecuencia en exceso. Los humanos consumen más de 30.000 toneladas de este medicamento al año. Alrededor de un tercio de esa cantidad termina en los ríos.

Muchas plantas de tratamiento de aguas residuales no están diseñadas para eliminar completamente estas sustancias, por lo que los rastros pasan a ríos, lagos y suelos. A nivel mundial, poco más de la mitad de todas las aguas residuales se tratan antes de su liberación.

En muchos países de bajos ingresos, los sistemas de tratamiento son limitados o están completamente ausentes, lo que significa que la contaminación suele ser mucho peor en partes del África subsahariana, el sur de Asia y América Latina.

Las plantas de fabricación farmacéutica son otra fuente de contaminación, al igual que la agricultura. Se administran grandes cantidades de medicamentos a los animales de granja. Algunas estimaciones sugieren que al menos el doble de la cantidad administrada a los humanos se destina al tratamiento del ganado. Y cuando su estiércol se esparce como fertilizante, las vías fluviales cercanas pueden contaminarse.

Los efectos sobre la vida silvestre pueden ser graves. Una investigación de América del Norte encontró que las hormonas sintéticas en la píldora anticonceptiva causaron la "feminización" de peces machos en un cuerpo de agua, lo que llevó al fracaso reproductivo y al colapso de la población. Otro estudio del Reino Unido encontró que el antidepresivo Prozac hizo que los estorninos perdieran el apetito y la libido.

La mejora del tratamiento de aguas residuales es una parte clave de la solución. En muchos países occidentales, esto requeriría un nivel adicional de tratamiento, utilizando productos químicos o filtros de carbón activado, por ejemplo, para capturar esos compuestos farmacéuticos.

Pero el tratamiento avanzado consume mucha energía, lo que podría aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero. También podría crear otros compuestos tóxicos en el proceso. "Y cuesta mucho dinero", añadió Boxall.

Aun así, la Unión Europea está avanzando. Bajo su Directiva de Tratamiento de Aguas Residuales Urbanas, los estados miembros deberán actualizar las plantas de tratamiento en los próximos años, con el 80% del costo cubierto por la industria farmacéutica y de cosméticos, una disposición que ha encontrado una feroz resistencia del lobby farmacéutico.

La UE también ha introducido normas que reducen los productos farmacéuticos en aguas superficiales y subterráneas y requerirá que los estados miembros rastreen la resistencia antimicrobiana en las aguas residuales.

En Estados Unidos, la Agencia de Protección Ambiental se ha movido para incluir productos farmacéuticos en una lista de contaminantes del agua potable por primera vez.

Pero Boxall dice que el cambio no está ocurriendo lo suficientemente rápido y que el filtrado avanzado no es realista para los países más pobres que a menudo enfrentan la peor contaminación farmacéutica.

Klaus Kümmerer, profesor de química sostenible en la Universidad Leuphana de Lüneburg en el norte de Alemania, cree que la respuesta está en diseñar medicamentos que se degradarían completamente una vez que hayan cumplido su función en el cuerpo humano.

"Ese sería el estándar de oro: mineralizar a dióxido de carbono y agua", dijo.

Su equipo ha desarrollado medicamentos contra el cáncer que se biodegradan completamente en las plantas de tratamiento de aguas residuales. También han patentado dos alternativas biodegradables al antibiótico ciprofloxacino, que se considera particularmente difícil de descomponer.

Una vez que su antibiótico ha hecho su trabajo y llega a la vejiga, el cambio en el pH o acidez desencadena el proceso de degradación. Pero el antibiótico nunca llegó al mercado.

"Nosotros, como un pequeño grupo de trabajo universitario, no podemos desarrollar un compuesto y llevarlo al mercado. Ahora la industria tiene que intervenir", dijo Kümmerer.

Diseñar medicamentos más limpios y no depender de costosas actualizaciones de tratamiento de aguas residuales es la verdadera solución a largo plazo para la contaminación farmacéutica, cree. Pero usar menos productos farmacéuticos en primer lugar, es decir, usar medicamentos con más cuidado y que los médicos receten solo lo estrictamente necesario, también es importante.

"Los antibióticos no matan virus y los virus son responsables de un resfriado", dijo Kümmerer. "Mi abuela solía decir: si estás enfermo con un resfriado o algo así, toma alrededor de una semana si tomas productos farmacéuticos y toma alrededor de siete días si no lo haces".