Cuando Dolly nació hace treinta años, se convirtió en uno de los animales más famosos de la historia de la ciencia. Su llegada desató predicciones sobre un futuro lleno de mascotas clonadas, humanos clonados e incluso animales extintos resucitados como el mamut lanudo. Sin embargo, la realidad de la clonación ha resultado ser mucho más complicada de lo que entonces se imaginaba.

CÓMO FUNCIONA REALMENTE LA CLONACIÓN

La mayoría de la clonación animal se realiza mediante una técnica llamada transferencia nuclear de células somáticas. En este proceso, se extrae una célula no reproductiva (es decir, no un espermatozoide ni un óvulo) del cuerpo de un animal y se extrae su núcleo, que contiene el ADN. En el caso de Dolly, la célula donante provenía de una glándula mamaria.

Luego se extrae un óvulo de los ovarios de otro animal y también se extrae su núcleo. El núcleo de la primera célula se inserta en el óvulo con la ayuda de un pulso eléctrico. Una vez que el óvulo fusionado comienza a desarrollarse en un embrión, se implanta en el útero de un animal sustituto.

El animal resultante es casi idéntico en ADN al donante original.

POR QUÉ LA CLONACIÓN SIGUE SIENDO DIFÍCIL DÉCADAS DESPUÉS

A pesar de los avances tecnológicos, la clonación de mamíferos sigue siendo ineficiente. Por cada clon exitoso, muchos embriones reconstruidos pueden no desarrollarse. Por ejemplo, se necesitaron 277 intentos para crear a Dolly. La clonación aún requiere equipos especializados, células donantes, células de óvulos y embarazos sustitutos, lo que la hace cara y difícil de escalar.

El desafío principal no es copiar el ADN. Los genes son solo parte de lo que hace que un organismo sea único. El ambiente, el desarrollo y las experiencias también influyen en cómo crece y se comporta un animal. Por lo tanto, la parte difícil es persuadir a una célula adulta altamente especializada, como una célula mamaria, para que "olvide" su función y se comporte como un óvulo recién fertilizado.

Esto se conoce como reprogramación epigenética. La célula del óvulo debe reiniciar las instrucciones químicas que controlan qué genes están activados o desactivados. Este reinicio es a menudo incompleto, razón por la cual muchos embriones clonados no se desarrollan normalmente.

Sin embargo, la investigación sobre clonación condujo a otro avance importante. Los científicos descubrieron que podían reprogramar células adultas en células madre pluripotentes inducidas. Estas son células adultas que se comportan como células madre embrionarias pero no se utilizan para crear un organismo completo. En su lugar, pueden crecer en muchos tipos de células diferentes.

La investigación de clonación demostró que las células especializadas no están permanentemente fijas: pueden ser "reescritas" biológicamente.

APLICACIONES ACTUALES DE LA CLONACIÓN

Algunas industrias ganaderas utilizan la clonación para reproducir animales con rasgos valiosos, como genética fuerte, alta productividad o resistencia a enfermedades. Sin embargo, la clonación no está reemplazando la reproducción tradicional. En su lugar, permite a los criadores replicar animales ya deseables. En Australia, actualmente es posible clonar un caballo, y varios clones famosos han participado en deportes ecuestres en todo el mundo.

Países como China y Estados Unidos ofrecen clonación comercial de mascotas para gatos y perros. Famosamente, la estrella de Broadway Barbra Streisand hizo clonar a su querida perra Samantha en dos nuevos cachorros. Sin embargo, las personalidades de los nuevos clones fueron diferentes a la del perro original, porque solo compartían el ADN, no los recuerdos ni las experiencias.

En 2024, investigadores en China clonaron un mono rhesus en un primer mundial, debido a su similitud fisiológica con los humanos. La esperanza era que aceleraría las pruebas de medicamentos. Sin embargo, los defensores del bienestar animal plantearon preocupaciones éticas sobre estos experimentos, cuestionando si el sufrimiento animal valía la pena por la baja tasa de éxito y la falta de aplicaciones inmediatas en la vida real.

Ayudar a restaurar las poblaciones de especies en peligro de extinción es uno de los usos más prometedores de la clonación. En 2020, científicos clonaron un hurón de patas negras utilizando material genético preservado de un animal que había muerto décadas antes. El proyecto tenía como objetivo aumentar la diversidad genética en una especie que experimentaba un grave declive poblacional en Estados Unidos.

¿PODRÍA LA CLONACIÓN TRAER DE VUELTA ANIMALES EXTINTOS?

La idea de traer de vuelta especies extintas ha capturado la imaginación pública, pero la realidad científica es mucho más difícil.

Un verdadero clon requiere un genoma intacto, una célula de óvulo adecuada y una especie sustituta estrechamente relacionada. Para animales que desaparecieron hace miles de años, como el mamut lanudo, esto no es posible porque el ADN antiguo generalmente está dañado.

En su lugar, los investigadores están explorando enfoques para revertir la extinción de especies perdidas, conocido como desextinción, que combinan investigación de ADN antiguo con tecnologías de edición de genes como CRISPR. En lugar de recrear un animal extinto exactamente, los científicos están intentando modificar parientes vivos para introducir rasgos extintos seleccionados. Por ejemplo, un futuro animal "similar a un mamut" probablemente sería un elefante editado, no un verdadero mamut.

Los científicos también advierten que traer de vuelta rasgos extintos no recrea automáticamente el papel ecológico de una especie extinta. Los animales existen dentro de ecosistemas complejos, y esos ecosistemas pueden no existir más en la misma forma.

Aunque la clonación puede ayudar a restaurar genes perdidos en poblaciones en peligro, producir demasiados animales genéticamente similares podría aumentar su vulnerabilidad a enfermedades.

POR QUÉ LA CLONACIÓN HUMANA SIGUE SIENDO IMPENSABLE

A pesar de décadas de especulación, la clonación humana no se ha convertido en realidad. La barrera principal es la seguridad. La clonación animal aún tiene altas tasas de fracaso, y aplicar la tecnología a humanos crearía riesgos inaceptables para embriones, madres sustitutas e hijos nacidos a través del proceso.

También hay preocupaciones éticas importantes, incluidas preguntas sobre identidad, consentimiento y la posible explotación de tejidos humanos y tecnologías reproductivas. Por estas razones, la clonación reproductiva humana está prohibida o fuertemente restringida en muchos países, incluida Australia.

Desde que Dolly nació hace treinta años, lo que aprendimos de su clonación ha mejorado la investigación de enfermedades, la agricultura y la conservación. Pero la clonación sigue siendo complicada y continúa planteando preguntas sobre seguridad, regulación y si algunas aplicaciones deberían perseguirse en absoluto.