Nelson Mandela es honrado cada año el 18 de julio, fecha de su nacimiento, en una jornada en la que personas alrededor del mundo son alentadas a contribuir a la construcción de una sociedad más justa, según reportes de Deutsche Welle. El expresidente y ganador del Premio Nobel de la Paz dedicó su vida a combatir la discriminación basada en el color de piel y la etnicidad. Sin embargo, tres décadas después del colapso del apartheid, muchos africanos en Sudáfrica enfrentan xenofobia, rechazo y violencia.

Mpho Mofokeng, trabajadora social sudafricana de 32 años que vive en un municipio cercano a Johannesburgo, explica que "vivimos en un mundo donde muchos jóvenes se sienten desesperados porque las oportunidades son limitadas, y las frustraciones se dirigen fácilmente hacia los extranjeros, que a menudo son vistos como competidores por empleos", según Deutsche Welle. A pesar de esto, Mofokeng no considera que el sueño de Mandela esté irremediablemente roto, aunque reconoce que ha sido desafiado.

"Mandela imaginaba una Sudáfrica construida sobre la reconciliación, el respeto por la dignidad humana y la solidaridad africana", dijo Mofokeng a Deutsche Welle. Mandela era consciente de que muchos países africanos apoyaron a Sudáfrica en la lucha contra el apartheid. "Creía que el futuro de África dependía de la unidad, no de la división", agregó.

La realidad actual contrasta drásticamente con esta visión. Muchos migrantes han huido de Sudáfrica en las últimas semanas por miedo, mientras grupos de vigilancia como "March and March" y "Operation Dudula" han amenazado con más violencia e intimidación. La marcha "Mabahambe" ("¡Deben irse!") y las protestas anti-migrantes más amplias reflejan la frustración de muchos sudafricanos que creen que el gobierno ha fracasado en abordar el desempleo, la criminalidad, la migración irregular y la deficiente prestación de servicios, según Mofokeng. Críticos han descrito estas protestas como xenófobas.

Verne Harris, miembro del personal y exarchivero de Nelson Mandela en la Fundación Mandela, reconoce que estas frustraciones entre la población son legítimas, según Deutsche Welle. Sin embargo, señala que las manifestaciones también están impulsadas políticamente. Con elecciones locales programadas para noviembre, los partidos de oposición tienen incentivos para avivar el sentimiento anti-gobierno.

"El legado de Nelson Mandela no es algo estático, sino un recurso público dinámico abierto a nuevas interpretaciones", dijo Harris a Deutsche Welle. "Siempre ha sido hecho y rehecho a lo largo del tiempo; es algo vivo. Puede ser movilizado para el bien, también para el mal".

Mandela, conocido popularmente como Madiba, habló públicamente por primera vez sobre la afrofobia y la xenofobia de todo tipo poco después de asumir la presidencia en 1994, según Harris. "En 1995, dejó muy clara su posición: estas formas de odio son inaceptables en una democracia, y es precisamente este llamado —que hizo al inicio de nuestra democracia— el que la Fundación Nelson Mandela continúa haciendo", afirmó Harris.

Harris subraya que no se puede entender la afrofobia en Sudáfrica en 2026 sin comprender las realidades estructurales de una forma particular de capital. El capital sudafricano, agregó, se relaciona con el resto del continente de manera profundamente explotadora. "Esto recuerda a formas coloniales de explotación y explica —de la misma manera que ves a países europeos y norteamericanos patrullar fronteras para mantener fuera a los africanos— por qué Sudáfrica ahora hace lo mismo", señaló Harris.

Mametlwe Seipei, quien trabaja en Kopanang Africa Against Xenophobia, una coalición de organizaciones de la sociedad civil, trabajadores y grupos de migrantes, argumenta que los compromisos económicos realizados por la administración Mandela al asumir el poder son consistentes con la visión del Congreso Nacional Africano (ANC) sobre el capitalismo, según Deutsche Welle. "Una economía dominada por monopolios minerales extranjeros y mano de obra barata del extranjero —eso es lo que nos ha traído a donde estamos ahora", dijo Seipei a Deutsche Welle.

Seipei critica que mientras el ANC unificó las esperanzas de las masas por una vida mejor durante la lucha por la liberación contra el dominio blanco, el liderazgo del partido pertenecía a la élite política. Argumenta que el surgimiento del capitalismo negro —mientras se mantenía la arquitectura económica del antiguo estado del apartheid— no ha avanzado la sociedad.

Tessa Dooms, socióloga y fundadora de la ONG Rivonia Circle, ve la situación actual en Sudáfrica de esta manera: "Una forma especial de apartheid sigue existiendo, como si nada hubiera cambiado en 1994. Las personas continúan viviendo como ricos y pobres, como negros y blancos, como si nada hubiera cambiado —esa es parte de la dificultad", dijo a Deutsche Welle.

"La verdadera razón por la que este país ha fracasado en superar sus divisiones es que no hemos abordado ni desmantelado la desigualdad", afirmó Dooms. "Hemos permitido que la riqueza se acumule; la única diferencia hoy es que esta riqueza ahora se acumula en manos de una élite política y económica". Agregó que esto ignora a la mayoría de los pobres, que también son negros.

La visión de Mandela de una nación arcoíris había reconciliado al país, enfatizó la socióloga. "No fue una idea desacertada, pero siempre quedará corta si no va seguida de un compromiso real de deshacer estructuralmente el apartheid", dijo Dooms, añadiendo que su sueño requería más —un enfoque sistémico para remodelar el gobierno y la economía.

Obakeng Arie, un joven contador, reconoce que mientras la xenofobia contrasta fuertemente con la visión de Mandela, su legado sigue siendo visible en que Sudáfrica continúa manteniendo la democracia, según Deutsche Welle. "Tenemos la oportunidad de elegir un gobierno de nuestra elección, disfrutamos de una fuerte protección de los derechos humanos, y estamos bien posicionados como ciudadanos y organizaciones de la sociedad civil", dijo a Deutsche Welle.

Sin embargo, Sudáfrica es una economía emergente cuya tasa de crecimiento se mantiene por debajo de la inflación, limitando el desarrollo económico. "El movimiento March y las protestas de March simplemente destacan la visión, que continúa siendo medida contra las realidades de la era post-apartheid", agregó Arie.

La trabajadora social Mpho Mofokeng está convencida de que "el sueño de Mandela no está muerto —ahora depende de mi generación decidir si permitimos que el miedo y la división formen a Sudáfrica, o si elegimos la compasión, la justicia y la responsabilidad. Eso determinará si su visión se convierte en realidad".

El legado de Mandela permanece en tensión con la realidad contemporánea. Mientras el país continúa celebrando sus principios de reconciliación y dignidad humana, las estructuras económicas heredadas del apartheid persisten, alimentando desigualdades que generan competencia por recursos escasos. Las protestas anti-migrantes, aunque reflejan frustraciones legítimas sobre desempleo y servicios deficientes, representan un desvío de los valores fundamentales que Mandela promovió activamente durante sus primeros años como presidente. La pregunta que enfrenta Sudáfrica es si puede honrar verdaderamente el legado de Mandela no solo en retórica, sino mediante reformas estructurales que aborden las raíces de la desigualdad y la xenofobia.