El acuerdo representa un giro radical en la diplomacia estadounidense hacia un aliado clave de Oriente Medio. Presidentes anteriores habían insistido en que Arabia Saudita normalizara relaciones con Israel como condición para recibir tecnología nuclear estadounidense destinada a programas civiles de energía. Según reportes sobre el contenido del acuerdo, el presidente Donald Trump otorgó a Arabia Saudita lo que deseaba sin extraer concesiones para Israel a cambio, desoyendo las objeciones de críticos que argumentaban que podría desencadenar una carrera armamentista nuclear en la región.

El jueves, Trump publicó en redes sociales que el pacto nuclear estaba condicionado a que Arabia Saudita se uniera a los Acuerdos de Abraham, una serie de tratados alcanzados en su primer mandato que normalizaron relaciones entre Israel y varios estados del Golfo. Sin embargo, no quedó inmediatamente claro si esa condición estaba estipulada en el texto del acuerdo —que no ha sido divulgado— o si Arabia Saudita había aceptado esa condición o sería obligada a unirse a los acuerdos.

La portavoz de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, aclaró posteriormente que Trump considera que el acuerdo nuclear es "totalmente sujeto" a que el reino se una a los Acuerdos de Abraham. Cuando se le preguntó si el primer ministro israelí Benjamin Netanyahu había solicitado esta disposición, Leavitt respondió: "No que yo sepa. De nuevo, como le dije, esta fue una idea que el presidente ha tenido durante mucho tiempo. Fue el presidente y su equipo en el primer mandato los que comenzaron y firmaron los Acuerdos de Abraham con varios países de la región entre esos países e Israel, y el presidente obviamente quiere expandir ese logro histórico de su primer mandato".

Cuando se le preguntó sobre la posición del gobierno saudita de que cualquier relación con Israel requeriría el reconocimiento de la soberanía palestina, Leavitt señaló que no quería "adelantarse a las conversaciones del presidente". Agregó que la participación del reino en los Acuerdos de Abraham "es algo que [Trump] siente muy fuertemente y ha hablado al respecto en el pasado y continuará apoyando". Leavitt también confirmó que Trump no ha tenido una llamada con Mohammed bin Salman, el príncipe heredero de Arabia Saudita, desde que emitió su declaración en Truth Social sobre el acuerdo nuclear.

El acuerdo representa un ejemplo más del abandono por parte de Trump del enfoque tradicional estadounidense hacia Oriente Medio, que se centraba en Israel y en encontrar una solución de dos estados para el conflicto israelí-palestino. En su segundo mandato, Trump se ha enfocado principalmente en fortalecer la influencia económica estadounidense para competir con China y otros rivales. Analistas señalaron que el pacto nuclear con Arabia Saudita envía una señal de que Estados Unidos desea mantener a los aliados regionales en su órbita incluso si eso significa enojar a Israel en el proceso.

"Los países de Oriente Medio quieren desarrollar su infraestructura nuclear y lo harán incluso si Estados Unidos no está involucrado. Washington en este punto está reconociendo eso", dijo Yusuf Can, experto en Oriente Medio de la firma de consultoría Amena Strategies. Con este acuerdo nuclear, agregó, "Estados Unidos básicamente está diciendo que no tienes que trabajar con China. Puedes trabajar con nosotros".

La política exterior transaccional ha sido un sello distintivo del segundo mandato de Trump. Estados Unidos ha intensificado la competencia económica con adversarios como China y Rusia en el Ártico y otras partes del mundo desde que Trump regresó a la oficina prometiendo revivir su enfoque "América Primero" en los asuntos globales. Sin embargo, firmar un pacto nuclear en Oriente Medio es un movimiento especialmente audaz que elevará las tensiones en una región volátil donde Estados Unidos está en guerra con Irán.

El acuerdo representa una victoria importante para el príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, quien ha buscado un acuerdo nuclear con Estados Unidos durante años como parte de una campaña más amplia para fortalecer relaciones con Occidente. El príncipe heredero, conocido como MBS, dijo en 2018 que si Irán desarrolla armas nucleares, entonces Arabia Saudita también debería poder hacerlo.

Los detalles del acuerdo no fueron divulgados inmediatamente por la administración, pero el pacto aparentemente no incluye medidas de cumplimiento estrictas para bloquear a Arabia Saudita de desarrollar un programa nuclear militar en el futuro. En ese aspecto, difiere de un acuerdo de cooperación nuclear de 2009 entre Estados Unidos y los Emiratos Árabes Unidos que incluía inspecciones rigurosas por parte de la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIEA). Otra diferencia clave que los críticos del acuerdo saudita señalan es que aparentemente permite que enriquezcan uranio por sí solos en su propio territorio.

Incluso si Arabia Saudita no se apresura a desarrollar armas nucleares de inmediato, la capacidad potencial de hacerlo podría aún dar al país una fuerza disuasoria poderosa en la región, según analistas. "Ciertamente ayuda a sentar las bases para armas nucleares en el futuro", dijo Imran Bayoumi, investigador residente del Atlantic Council think tank y antiguo asesor de política del Departamento de Defensa de Estados Unidos.

El acuerdo permitirá a Arabia Saudita diversificar su sector energético y utilizar energía nuclear para satisfacer la creciente demanda de electricidad, según expertos en energía. Tener energía nuclear podría eventualmente reducir la dependencia de Arabia Saudita del petróleo, aislándola de las volatilidades del mercado petrolero global, dijo Christopher Russo, experto en energía de la firma de consultoría Charles River Associates. "El petróleo puede ser interrumpido. Puedes bombardear campos petroleros. Los petroleros pueden quedar atrapados en algún lugar, como estamos viendo en este momento en el Estrecho de Ormuz. La energía nuclear es bastante autónoma".

Arabia Saudita no obtendrá las recompensas económicas en el corto plazo. Probablemente tomará una década o más para que el país construya y abra nuevas plantas de energía nuclear. Sin embargo, el beneficio político a corto plazo es claro, ya que Arabia Saudita —ya uno de los estados más poderosos del Golfo— consolida aún más su estatus como una fuerza importante en la región. Además, Arabia Saudita cerró el acuerdo sin tener que reconocer a Israel ni abandonar su demanda de que una eventual normalización con Israel esté vinculada a la creación de un estado palestino.

Esa concesión pareció reflejar un cálculo de la administración Trump de que un avance diplomático entre Arabia Saudita e Israel no es probable que ocurra durante algún tiempo. Los países estaban abiertos a conversaciones durante la administración Biden, pero las negociaciones se estancaron después del conflicto Israel-Hamas en Gaza y la guerra entre Estados Unidos e Irán.

El momento del anuncio de la administración no está claramente explicado. Los funcionarios no dijeron por qué Estados Unidos ha elegido entrar en este acuerdo con Arabia Saudita ahora. Sin embargo, la guerra con Irán probablemente jugó un papel. Washington ha buscado aliviar las tensiones con Arabia Saudita y otros aliados del Golfo que han sido atacados por Teherán desde el inicio del conflicto. Arabia Saudita brevemente negó al acceso estadounidense al espacio aéreo saudita anteriormente en la guerra, y ha presionado a Estados Unidos e Irán para que desescalen.

Las empresas estadounidenses también se beneficiarán del acuerdo nuclear, aunque eso tampoco sucederá de la noche a la mañana. Arabia Saudita trabajará con firmas estadounidenses para desarrollar su tecnología nuclear civil, abriendo un mercado lucrativo para empresas como Westinghouse que fabrican reactores nucleares convencionales a gran escala.

No obstante, el acuerdo ya enfrenta críticas en Israel y Estados Unidos. Cuando surgieron noticias del acuerdo el miércoles, algunos políticos israelíes argumentaron que Arabia Saudita podría convertirse en una nueva amenaza nuclear en la región. Se cree ampliamente que Israel posee armas nucleares, aunque no lo ha reconocido públicamente, y se unió a la guerra estadounidense contra Irán por preocupaciones compartidas sobre el programa nuclear de Teherán.

"Un programa nuclear civil en Arabia Saudita [conducirá] a una carrera armamentista loca en todo Oriente Medio", dijo Avigdor Lieberman, miembro del parlamento israelí y antiguo ministro de defensa, en una publicación en redes sociales.

Legisladores demócratas en el Congreso plantearon preocupaciones similares. "El acuerdo realmente es un regalo para los sauditas, y solo va a alimentar ambiciones adicionales de Irán. Solo va a desestabilizar aún más la región con Israel", dijo el congresista demócrata Ro Khanna de California a la BBC. "Simplemente no es una política inteligente".

El secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, dijo que el acuerdo impulsaría la economía estadounidense y fortalecería la seguridad nacional. Wright también dijo en una declaración publicada en redes sociales que el pacto entre Estados Unidos y Arabia Saudita "mantendría los más altos estándares de seguridad nuclear y no proliferación".

Sin embargo, la administración alimentó el escepticismo sobre el acuerdo al no divulgar inmediatamente más información sobre él el miércoles. Y quizás como un signo revelador, Trump no presidió la ceremonia de firma que hizo oficial el acuerdo. Trump asistió a la ceremonia de transferencia digna para cuatro miembros del servicio estadounidense que fueron asesinados en Irán, antes de celebrar un mitin en Georgia donde argumentó que sus políticas estaban haciendo que Oriente Medio fuera más estable que nunca.