Unión Europea impulsa minas de minerales críticos en regiones con escasez de agua pese a advertencias ambientales

La Comisión Europea ha designado 47 proyectos de minería, procesamiento y reciclaje como "proyectos estratégicos" bajo la Ley de Materias Primas Críticas de la Unión Europea, incluyendo 33 minas, según informó The Guardian. Esta designación coloca a los proyectos dentro del bloque en una vía rápida a través de los procesos de permisos y está diseñada para acelerar su desarrollo, mientras que aquellos ubicados fuera del bloque obtendrán respaldo político y acceso potencial a financiamiento de la UE.

El análisis y mapeo realizado por Watershed Investigations reveló que más de la mitad de estos 33 proyectos mineros planificados o en expansión se encuentran en áreas que se han estado secando durante las últimas dos décadas, según datos satelitales de la NASA. Casi la mitad están en zonas que experimentaron condiciones de sequía en los últimos tres meses, según datos de la UE, y un cuarto se encuentran en regiones consideradas con estrés hídrico.

Seis de las minas estratégicas están planificadas para áreas altamente estresadas por escasez de agua en España, con otras en Portugal y Grecia, según el análisis. Los tres países se encuentran entre las 10 naciones de la UE con peor escasez de agua, según la Agencia Europea de Medio Ambiente.

En 2024, la región española de Cataluña declaró estado de emergencia por su peor sequía registrada, y se impusieron restricciones de uso de agua en Andalucía, según The Guardian. En 2022, el 96% de Portugal experimentaba condiciones de sequía "extrema" o "severa", según el programa de observación terrestre de la UE.

La minería es una industria intensiva en agua que requiere grandes volúmenes para el procesamiento de minerales, supresión de polvo, gestión de residuos y drenaje de minas, según el informe. Aunque los proyectos modernos reciclan agua, todavía requieren cantidades significativas, y en regiones con estrés hídrico esas demandas pueden añadir presión sobre ríos, acuíferos y suministros de agua ya estirados.

En un movimiento que ha alarmado a grupos ambientalistas, Bruselas también se prepara para revisar la Directiva Marco del Agua, la ley clave de la UE que protege ríos, aguas subterráneas y humedales, con el objetivo declarado de eliminar cuellos de botella en permisos y mejorar el acceso a minerales estratégicos.

Euromines, la asociación comercial de la industria minera y metalúrgica de Europa, ha estado presionando por estos cambios, según The Guardian. La organización quiere plazos más largos para que los países cumplan objetivos de calidad del agua, enmiendas a cómo se aplica la regla de "no deterioro" de la Directiva Marco del Agua a los cuerpos de agua, y mayor certeza legal para proyectos mineros y otros industriales.

Un portavoz de Euromines dijo: "Nuestra prioridad general sigue siendo el compromiso constructivo con los responsables políticos para garantizar salvaguardas ambientales sólidas junto con claridad legal y previsibilidad para las autoridades de permisos". Los grupos ambientalistas temen que los cambios propuestos puedan debilitar las protecciones, pero el organismo industrial rechaza esta sugerencia e insiste en que "no es una licencia para contaminar".

La demanda global de minerales críticos se ha triplicado desde 2010 mientras los países compiten por construir infraestructura de inteligencia artificial, vehículos eléctricos, tecnologías de energía renovable y sistemas de defensa, según el informe. Se espera que se duplique nuevamente para 2030, con la necesidad de grafito, litio y cobalto proyectada para aumentar casi 500% para 2050 desde los niveles de 2020.

Preocupada por su dependencia de las importaciones, la UE designó los proyectos estratégicos para acelerar su desarrollo y reducir su vulnerabilidad en el suministro de estos materiales esenciales para la transición energética y tecnológica.

Algunos proyectos ya han generado una feroz oposición. La organización ambiental Ecologistas en Acción está desafiando la decisión de la Comisión Europea de otorgar estatus de proyecto estratégico a las seis minas españolas, argumentando que no consideró adecuadamente los riesgos para los recursos hídricos, la biodiversidad y las áreas protegidas, según The Guardian.

Sara Johansson, gerente de política del agua en la Oficina Europea de Medio Ambiente, calificó los planes como imprudentes. Dijo que la industria minera "no ha presentado ni una pizca de evidencia" de que la Directiva Marco del Agua esté creando cuellos de botella para proyectos mineros. "Desmantelar esas protecciones socava la resiliencia hídrica de Europa y deja a los contribuyentes, agricultores y comunidades pagar, tanto con su salud como con sus billeteras", dijo Johansson.

El profesor Kaveh Madani, director del Instituto de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud de la Universidad de las Naciones Unidas, también advirtió contra la eliminación de protecciones. "Las salvaguardas que ahora se presentan como obstáculos ya son frágiles y están llenas de lagunas. Eliminarlas puede celebrarse como eficiencia hoy, pero la historia puede juzgarlo como imprudencia mañana", dijo.

Añadió: "Acelerar la minería en regiones con estrés hídrico debilitando las salvaguardas es una forma de ruleta rusa. Puede parecer un impulso económico a corto plazo, pero un fallo grave en la ubicación equivocada puede neutralizar muchas de las ganancias prometidas, especialmente cuando el daño a las personas, ríos, acuíferos y ecosistemas es duradero o irreversible".

La Comisión Europea defendió su elección de minas, diciendo que los proyectos estratégicos fueron evaluados por expertos independientes y deben cumplir con la ley ambiental de la UE, según The Guardian. Un portavoz dijo que la revisión de la Directiva Marco del Agua consideraría formas de mejorar el acceso a materias primas críticas mientras protege el medio ambiente y la salud humana, con evaluaciones de impacto ambiental y del agua realizadas por autoridades nacionales.

Varias empresas contactadas disputaron las sugerencias de que sus proyectos ejercerían presión indebida sobre los recursos hídricos, según el informe. Señalaron evaluaciones ambientales, sistemas de reciclaje de agua de circuito cerrado, programas de monitoreo y supervisión regulatoria diseñados para minimizar riesgos.

El debate refleja la tensión entre las ambiciones de la UE de asegurar su autonomía estratégica en minerales críticos esenciales para la transición verde y digital, y la necesidad de proteger recursos hídricos cada vez más escasos en un contexto de cambio climático y sequías recurrentes en el sur de Europa. La decisión final sobre la revisión de la Directiva Marco del Agua determinará si el bloque puede equilibrar estos objetivos aparentemente contradictorios o si priorizará el desarrollo económico sobre la protección ambiental a largo plazo.